С минуту мы постояли, молча глядя на происходящее. Похоже, пока что никто не обращал на нас внимания. Долго так не продлится.

– Пора, – сказал я, беря Лону за руку. Она вздрогнула и по привычке хотела было отпрянуть назад, но я улыбнулся, и она расслабилась. – Все только начинается.

Мы спустились по ступеням в зал. Лона не отставала от меня ни на шаг. Я украдкой бросил взгляд на ленту, полученную от Арахны, проследив за тем, чтобы Лона ничего не заметила. Магический аксессуар почернел уже на четверть, темное пятно медленно расползалось по мере того, как лента впитывала в себя серебристый туман.

Я повел Лону к танцполу. Мы миновали компанию магов, разодетых в пух и прах. В своей обычной одежде я выделялся бы здесь, словно нарыв на пальце, однако благодаря мастерице Арахне мы сливались с нарядной пестрой толпой. Арахна притворяется, будто не следит за модой, – решил я, – ведь ей всегда удается попадать точно в цель.

Практически все мужчины, как и я, облачились в смокинги, зато женщины щеголяли в платьях, которые… короче говоря, это были вечерние наряды. Я и понятия не имею, что предпочитают дамы для выхода в свет.

Эй, я ведь мужчина, чего вы от меня хотите? Не случайно я обращаюсь к Арахне, когда мне требуется выглядеть «прилично».

Между тем струнный квартет заиграл жизнерадостный вальс.

– Потанцуем? – спросил я у Лоны.

– Нет, спасибо, – покачала головой та.

– Замечательно! – прорычал я, выталкивая ее на танцпол.

– Алекс! – повысив голос, запротестовала Лона. Приглашенные мало-помалу начали оборачиваться, и она перешла на шепот: – Я не могу…

– Ничего страшного, – сказал я, обнимая ее за талию. – Я-то могу!

– Но я не умею танцевать!

– Просто следуй за мной. Положи левую руку мне на плечо. – Я поправил ее. – Начинай с левой ноги. Раз, два, три, раз, два…

– У меня не получится!

– …три, – закончил я, увлекая Лону.

Она едва не споткнулась, но удержала равновесие и судорожно прильнула ко мне. Мы закружили среди вальсирующих.

Кстати, танцую я вполне прилично – время, проведенное в особняке Ричарда Дракха, не прошло для меня даром. Правда, с тех пор я не слишком часто пользуюсь полученными навыками, но меня это не особо волнует. Вы же понимаете, что умение танцевать можно сравнить с ездой на велосипеде: научившись однажды крутить педали, уже нельзя забыть, как это делается.

Между прочим, хорошая новость заключается в том, что мужчина (если он уверен в себе) может вести свою партнершу, даже если та вообще не представляет, как ей двигаться. Я ограничился основными движениями, давая Лоне возможность освоиться с ритмом, а сам осматривал толпу в поисках знакомых физиономий. Таковых оказалось немного. Меня редко приглашают на светские мероприятия, а собравшиеся здесь маги явно принадлежали к элите.

Разумеется, не все присутствующие являлись колдунами. На бал прорвалось изрядное количество адептов и обыкновенных людей. Кто-то находится под действием чар и, проснувшись завтра утром, вспомнит этот вечер лишь как сон. Имейте в виду, что еще тут находились ученики и рабы, попавшие сюда исключительно по прихоти своих хозяев.

Но вот в чем загвоздка – невозможно только по внешнему виду определить, кто есть кто! Некоторые ведьмаки обожают хвастаться перед окружающими своими магическими талантами, зато всегда найдутся и другие – те, кто поумнее. Естественно, более сметливые ребята не любят демонстрировать свою силу, если в том нет необходимости.

Поэтому неудивительно, что мне в глаза сразу бросились самые экстравагантные персонажи. Тощая женщина в белом платье из перьев (ее наряд показался мне каким-то куцым и недоделанным). Мужчина во всем красном, с тростью, которая заканчивалась набалдашником в виде змеиной головы…

Но я знал, что, как правило, те, за кем нужно присматривать, остаются незаметными.

Музыканты сменили темп, начался медленный танец. По мере того как Лона убеждалась в том, что она не споткнется и не упадет, ее судорожная хватка ослабевала. Я почувствовал, как расслабились мышцы ее руки, лежащей у меня на плече.

– Тебе нравится? – шепнул я ей в ухо.

Вокруг Лоны по-прежнему кружился туман, но лента втягивала его в себя, надежно защищая других танцоров.

– Я с тобой еще поквитаюсь! – запыхавшись, промолвила Лона.

– Значит, нравится? – не унимался я.

– Все смотрят на нас?

– Ага. Не напрягайся, пожалуйста.

Пальцы Лоны впились в мою руку.

– Почему они на меня таращатся? – спросила она.

– Вероятно, гадают, где ты достала такое потрясающее платье.

– Алекс! – Лона попыталась ударить меня и замотала головой.

– Тише! А то упадешь.

Лона издала звук, очень похожий на смех.

– Мы здесь новенькие, – сказал я и посерьезнел. – А на балу – полно любопытных. Вероятно, к настоящему моменту мы многих заинтриговали. Думаю, после этого танца к тебе подойдут.

– Ко мне? Зачем?

– Чтобы выудить из тебя хотя бы крупицу информации..

– Что я должна говорить?

– Все, что угодно, если только ты ничего не выдашь. Пусть каждый составит о тебе собственное мнение. Никого не поправляй.

Мы описали еще один круг, пройдя рядом с женским квартетом музыкантов. Барышни выглядели непринужденно, но их глаза были какими-то остекленевшими.

Зачарованные, – пронеслось у меня в голове.

Мы с Лоной повернулись к толпе, и я, наконец, увидел того, кого искал.

– Видишь типа, похожего на грека? – спросил я у Лоны. – Он в темно-синем костюме с отделкой. Разговаривает с мужчиной в красном.

– А кто он такой?

– Зовут Лайл. Первостатейный кретин. Связан с Советом.

– Это он тебя пригласил?

– Точно.

Мы вновь приблизились к струнному квартету.

– Ты переговоришь с ним? – осведомилась Лона.

– Он подождет.

Лайл начинал раздраженно поглядывать в нашу сторону. Танец закончился, я улыбнулся Лоне и слегка поклонился. Послышались редкие аплодисменты.

– Спасибо, Алекс… – Лона осеклась. Она стала другой – раскраснелась, прониклась интересом, наполнилась жизнью. Я еще никогда не видел ее такой. – Алекс…

– Знаю.

И вновь зазвучала музыка. Взяв Лону под руку, я увел ее с танцпола. Я никуда не торопился – я ждал Лайла.

И я не ошибся – Лайл материализовался перед нами через несколько секунд.

– Привет, Алекс! – воскликнул он и ухмыльнулся. – Рад, что наткнулся на тебя!

– Привет, Лайл! Спасибо за приглашение.