можешь возвращаться к своим делам, – величественно разрешил Лоллий и, изображая радушие, повернулся к соседу.

Сирпик сидел, слегка наклонившись вперед, упираясь левой рукой о колено, а правой о подлокотник, так будто готов был в любой момент вскочить на ноги. Эта предосторожность не казалась излишней: под массивным, словно вырубленным из гранита неумелым скульптором, телом Вария, изящное кресло с гнутыми ножками, выглядело хрупким, как яичная скорлупа под солдатской калигулой. На миг Лоллий представил, как ножки ломаются, и сосед летит в имплювий. Обдумал эту мысль и с досадой признал, что, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, Варий, пожалуй, окажется достаточно проворным, чтобы избежать купания.

Не подозревающий о мыслях хозяина Сирпик извиняющимся тоном произнес:

– Я боялся, что пришел слишком рано.

– Ну что ты, – Лоллий светски улыбнулся. – Как видишь, заботами клиентов, я на ногах с восходом солнца.

– Да, наше время принадлежит кому угодно, кроме нас самих, – глубокомысленно согласился Варий.

Некоторое время хозяин и гость продолжали обмениваться ничего не значащими любезностями. Наконец Варий почувствовал, что затягивать паузу далее невозможно и решил перейти к делу.

– Я пришел, чтобы попросить прощения за недопустимое поведение своего сына.

– Боги! – Лоллий не смог сдержать удивления. – Ты все еще сердишься на него? Уверен, для этого нет причин. Младший Варий достойный и воспитанный юноша. Что до его расспросов, так это естественное проявление любопытства, свойственное его возрасту. Дети любят страшные истории.

– Все же я считаю, что мальчику из хорошей семьи не стоит слишком увлекаться историями о разбойниках, убийцах и гладиаторах, – возразил Сирпик. – Ведь убитый был гладиатором?

– Да, как и убийца, – подтвердил Лоллий. – Одна шайка. Видимо хотели ограбить мой дом, но не смогли договориться между собой.

– И ты уже знаешь его имя? Я имею в виду, того которому повезло меньше, – Варий фыркнул собственной неуклюжей шутке.

– Везение второго тоже скоро кончится. Мы известили префекта и мой друг, Марк Петроний Урбик, а он большой мастер разгадывать всякие загадки, уже взялся за это дело. – В душе Лоллия не было той уверенности, которая как он надеялся, звучала в голосе, и он твердо закончил, – Через день-два мы поймаем Аякса.

– Аякса? – вежливо переспросил гость.

– Убийцу.

– А как звали убитого?

– Я пока не знаю имя, – вынужден был признать Лоллий. – Но Петроний наверняка это выяснит.

В этот момент двери распахнулись. Можно было подумать, что Петроний подслушивал, стоя в коридоре, чтобы обставить свое появление с максимальным эффектом. Эбур и Иосиф, изображавшие нечто вроде почетного эскорта, следовали за его спиной.

Стремительно войдя в атрий, всадник на ходу бросил:

– Прости, что вхожу без доклада, когда ты принимаешь гостя.

– Наконец-то. Клянусь милосердием Марса, я уже начал волноваться, – Лоллий порывисто вскочил и, извиняясь перед Варием, поспешил добавить. – Это Петроний, о котором я тебе только что говорил. Уверен, он принес хорошие новости.

После взаимного представления, Сирпик, наконец, осознал неуместность своего дальнейшего присутствия и к облегчению хозяина дома стал прощаться. Однако Петроний неожиданно задержал его.

– Уверен, ты не откажешь своему соседу в небольшой помощи, – вкрадчиво сказал он.

– Соседи обязаны помогать друг другу, – осторожно согласился Сирпик.

– Я хотел бы попросить твоего разрешения на разговор с членами твоей семьи. И с тобой тоже разумеется.

– Я буду рад… Но… Для чего?

– Стена твоего сада примыкает к саду Лоллия. Кто-то из твоих домочадцев мог слышать что-нибудь, что может оказаться полезным для нас, – пояснил всадник.

– Если бы кто-то из моих домашних что-нибудь заметил, я бы наверняка уже знал об этом. И, конечно, я не стал бы ничего скрывать от моего дорогого соседа.

– Бывает так, что люди сами не осознают важность того, что они видели или слышали. Правильные вопросы помогут им вспомнить. Поверь, у меня и моего управляющего большой опыт в таких делах.

– Конечно. В таком случае… Если ты считаешь это важным. Действительно важным…, – Сирпик явно не был в восторге от этой идеи, но не мог найти ни одного пристойного повода для отказа. – У меня ведь нет причин отказать в таком пустяке?

– Не вижу ни одной. – Петроний лучезарно улыбнулся. – Я был уверен, что найду у тебя полное понимание.

*****

– Ловко. Ловко проделано, клянусь крылышками Меркурия. Правда, я не понимаю для чего тебе это нужно. Ну, если только ты не хочешь отомстить за своего друга, которому пришлось терпеть этого зануду, – кровожадно сказал Лоллий, когда Сирпик, наконец, покинул его дом.

– Все может быть, – уклончиво ответил Петроний, опускаясь в кресло, которое еще недавно занимал внук вольноотпущенника.

– Ну, рассказывай же скорее, – нетерпеливо проговорил Лоллий.

Однако Петроний не стал спешить. Сначала он уселся, так как ему хотелось, с наслаждением вытянул ноги, кивнул слуге, разрешая налить себе вина, и только после этого лениво уронил:

– Это не такое простое дело, чтобы разобраться с ним за один день.

– Тебе легко говорить. Весь Рим болтает о том, что произошло у меня в доме. Префект отчитывал меня так, будто я то ли мальчишка, который залез в его сад, то ли государственный преступник, надумавший устроить новые иды. Вчера приехал мой дядюшка, а этой ночью умер один из моих рабов, – пожаловался Лоллий.

– Квинт Лоллий здесь? Нам повезло. – Петроний благодушно улыбнулся.

Лоллий-младший посмотрел на него с подозрением.

– Дядюшка о тебе тоже всегда был самого высокого мнения, – саркастически произнес он.

– Нет, я серьезно. Очень любезно со стороны твоего дядюшки навестить тебя именно сейчас, когда он мне так нужен.

– Вы сможете насладиться обществом друг друга. Он ушел по делам, но к середине дня вернется, – у Лоллия было еще, что сказать по поводу своего дядюшки, но в разговор неожиданно вмешался иудей.

– Ты сказал, господин, что ночью умер один из твоих рабов, – спросил он.

– Это Бриарей. Никто не помнит, сколько ему было лет, – поспешил сообщить Эбур.

– Не тот ли это слуга, который был привратником при садовой калитке? Старик, выживший из ума? – уточнил Иосиф.

Получив утвердительный ответ, он выразительно замолчал. Однако теперь смертью Бриарея заинтересовался Петроний.

– Ты полагаешь, он умер от естественных причин? – произнес он, обращаясь к Лоллию.

Хозяин дома пожал плечами. Меньше всего его интересовала сейчас смерть дряхлого раба.

– От чего еще? Он был старым, когда мы с тобой носили тоги с каймой55.

– Твой врач осматривал труп? – вновь вмешался Иосиф.

– Понятия не имею, – Лоллий вопросительно посмотрел на Эбура.

– Тимон уехал в Остию56. Сегодня прибывает корабль из Александрии, на котором должны были привезти какие-то редкие индийские травы. Я отпустил его, поскольку он боялся, что лекарства могут перекупить. Он вернется