– Ладно. Хорошо. Пусть будет атрий. – Лоллий вскочил. – Надеюсь, ты не заставишь меня надевать тогу?

– Думаю, учитывая все обстоятельства, а также несколько неожиданный характер его визита, можно обойтись без этого.

– Спасибо.

– Господин.

– Ладно, оставь. Долг есть долг.

*****

Едва шагнув за порог инсулы в которой, проживала Эвридика, Петроний почувствовал себя луканской колбаской, брошенной на раскаленную сковородку ловким поваром. Его туника пропиталась потом, а волосы слиплись в неопрятные, влажные локоны, словно он только что выбрался из давно не чищеного бассейна. Злое солнце жалило кожу и, даже в тени нельзя было укрыться от вездесущего зноя. Петронию то и дело приходилось вытирать лицо полой висевшего на руке плаща, и он отчаянно завидовал своему управляющему, который казалось не испытывал никаких неудобств из-за жаркой погоды.

Пройдя Субуру и поднявшись по ступенькам Каллиевой лестницы на Квиринал всадник почувствовал, что не в состоянии сделать больше ни шага и, нырнув в тень старого каштана, бессильно привалился спиной к стволу. Иосиф, которому подъем тоже дался нелегко, последовал за патроном. Осторожно смахнув со лба капли пота, он поинтересовался:

– Мне кажется, Корвин, живет где-то неподалеку?

– В двух кварталах. Мы будем проходить его дом по пути к Лоллию, – Петроний кивнул и задумчиво добавил. – Возможно, ты прав. Хотелось бы услышать, почему он умолчал о своем знакомстве с Аяксом. И еще раз выслушать его мнение относительно Юния.

– У него должны были быть для этого веские основания.

– Не обязательно. Настоящая причина может тривиальной. Корвин надменный человек, – возразил Петроний и добавил. – В любом случае, не стоит принимать за чистую монету, все, что говорила о нем Эвридика.

– Храни меня Господь, от того, чтобы верить женщине. Да к тому же блуднице, что лжет с каждым вздохом, – брови Иосифа взлетели вверх.

– Да, боюсь в ее словах было немного правды, – согласился Петроний.

– Воистину в женском сердце столько же обманов, сколько звезд на небе.

Глава 9

Незваные гости

Лишь по несчастливой случайности незваные гости смогли застать Корвина дома. Полностью одетый он стоял в атрии, отдавая своему управляющему распоряжения об участии в небольшом предприятии по поставкам зерна в Рим. Поскольку речь шла о государственном заказе, дело это на первый, второй и даже третий взгляд выглядело довольно привлекательно и сулило хорошую прибыль.

Однако по собственному богатому опыту Корвин прекрасно знал, насколько обманчивым могут оказаться все эти расчеты. В его не слишком удачной деловой карьере не раз, не два и даже не три раза случалось так, что он был рад, если в результате сулившей баснословные барыши сделки удавалось остаться при своих. В этот раз Корвин тянул буквально до последнего, приняв окончательное решение лишь тогда, когда откладывать его дальше было уже никак нельзя. Возможно, он и вовсе отказался бы от этого рискованного предприятия, если бы не острая потребность в деньгах.

Поэтому не удивительно, что теперь, когда Рубикон был перейден, а жребий брошен, он находился в несколько взвинченном состоянии. Когда привратник доложил о визитерах, первым порывом Корвина было передать, что он не принимает. Вместо этого, Публий Сульпиций велел проводить гостей в атрий, а увидев Петрония, даже попытался изобразить некое подобие радушной улыбки.

– Вижу, ты собрался уходить. Наверное, я отвлекаю тебя от дел? – лицемерно осведомился всадник, небрежно представив своего спутника, чья внешность больше подошла бы разбойнику из Брутия53, чем управляющему в римском доме.

– Ничего важного. Я просто собирался посетить термы. Не могу позволить себе иметь бани в собственном доме, как наш друг Лоллий. – Корвин указал гостю на одно из кресел и, дождавшись пока тот сядет, опустился на другое, чьи ножки были прикрыты словно бы небрежно свисающей накидкой.

На самом деле эта небрежность была тщательно выверена. Кресла были хороши всем. Они были изящны, удобны, дороги и очень, очень похожи. Но вот беда, они не были парными. У того на котором сидел Петроний ножки были выполнены в виде львиных лап, а кресло, которое занял Корвин опиралось на четыре козьих копытца. В свое время он приобрел эти кресла по сходной цене на распродаже имущества за долги, и именно потому, что они не были парными, цена была такой сходной.

– Я не задержу тебя надолго. Мне нужно только кое-что уточнить, – небрежно сказал Петроний.

Проклиная про себя визитера, Корвин изобразил внимание и заинтересованность.

– Это касается того гладиатора, что мы разыскиваем. Я имею в виду Аякса, – вкрадчиво продолжил всадник, и Корвин вдруг сообразил, что дурные предчувствия, одолевавшие его с самого утра, не имели никакого отношения к зерновой сделке, о которой он так переживал.

– Ну, конечно. Все что в моих силах. Но чем еще я могу тебе помочь? – Корвин развел руками, всей душой надеясь, что его жест выглядит достаточно непринужденным.

– Просто я подумал… – протянул Петроний, внимательно разглядывая плитки пола. – Учитывая, что ты давно был знаком с Аяксом, ты мог бы знать что-то о его прошлом.

– Помилуй, что за нелепость… С чего ты взял… – Хозяин дома произнес эти слова, прежде чем сообразил, что ему вообще лучше было бы ничего не говорить. По крайней мере, до тех пор, пока он не поймет, что именно известно гостю.

А тот, теребя свою нелепую бороду, смотрел на него с невозмутимым и кажется немного насмешливым видом. Но нет худа без добра. Его молчание, по крайней мере, дало Корвину несколько мгновений, чтобы привести в порядок свои мысли.

– Я имел в виду…, нелепо думать, что я был с ним так хорошо знаком, – неловко поправился он.

– Посланец любви. – Петроний помахал в воздухе рукой.

– Конечно. Ты разговаривал с этой куртизанкой, Эвридикой, – уточнил Корвин и когда собеседник кивнул, добавил. – Мне не пришло в голову направить тебя к ней. Это, наверное, сделал Юний?

– Да. Я отыскал куртизанку через него, – неопределенно подтвердил Петроний.

– Конечно. Благородный юный провинциал. – Корвин перевел дух. Кажется, в этой сделке у него еще был шанс остаться при своих. Нужно было только быть очень осторожным. Корвин непроизвольно облизнул губы и, аккуратно подбирая слова, заговорил. – Это не такая история, которую мне приятно вспоминать. По этой причине я умолчал о ней в прошлый раз, хоть и видел, что ты был удивлен моей неприязнью к молодому Юнию Рустику, которая казалось, не имела под собой никаких оснований. Мне же не хотелось бросать на человека тень подозрений, не имея на то твердых оснований. Дело в том, что, когда я захотел познакомиться с Эвридикой