Наши взгляды встретились, женщина улыбнулась еще шире, поманила к себе слугу и, коротко бросив что-то, указала в мою сторону.

Я попятилась, отступая за колонну. Встречаться с верховной леди сейчас совсем не хотелось. Может, удастся сбежать? Хоть к тому же Граэму и его матушке. Повод для беседы с Василисками всегда найдется.

– Госпожа Эннари Янт?

Стремительно обернулась.

Слуга… К счастью, не тот, которого послала Джалана.

– Да.

– Это вам. Просили передать, – мне сунули в руки листок бумаги.

– Кто? Постойте! Скажите, кто просил?

Но мужчина лишь отрицательно качнул головой, и через мгновение скрылся в толпе.

Да что же это такое?

Развернула записку. От внезапно нахлынувшего волнения подрагивали пальцы, буквы прыгали перед глазами и никак не желали складываться в слова, но я все-таки заставила себя вчитаться.

«Прекрасно держишься, Анечка. Да и выглядишь неплохо. Чужой мир явно пошел тебе на пользу. Да-да, девочка моя, я внимательно слежу за тобой. И сейчас тоже. А ты… Ты сумеешь узнать меня?»

Неприятности, как известно, не посещают людей в одиночестве, а бродят большой, дружной компанией. Пока я размышляла над полученным письмом и приходила в себя, меня отыскал посланник Джаланы.

– Супруга повелителя приглашает госпожу Янт, – скупо проронил он. И это прозвучало, как «приказывает немедленно явиться».

Делать нечего. Вздохнула, сложила листок, спрятала его за корсаж и отправилась «беседовать» с первой леди империи.

– Эннари… – при моем приближении женщина чуть заметно подалась вперед, выражая свою заинтересованность. – Бедное дитя. Мы так и не виделись после того печального события, Зеон слишком быстро увез вас с Мьиррой. Но я постоянно вспоминала о тебе, беспокоилась. Как себя чувствуешь, милая? Мне говорили, ты не совсем здорова. И память потеряла.

Огненно-рыжие локоны, обрамляющие идеальное лицо, гладкая, словно светящаяся изнутри кожа, глаза, глубокие и манящие, как омуты, в которых легко утонуть, сгинуть без следа, и голос... Чарующий, лишающий воли и словно высасывающий силы – незаметно, постепенно, так, что к концу фразы начинает кружиться голова и звенеть в ушах.

Невероятно красивая женщина и столь же опасная. Истинная Химера.

– Я, действительно, долго болела и ничего не помню о прежней жизни, – пробормотала, сглатывая странный колючий комок в горле и чувствуя, что мне не хватает воздуха.

– Печально, – протянула Химера. Впрочем, печальной она не выглядела, скорее, довольной. – Но теперь тебе лучше, как я вижу.

– Метр Хобб замечательный целитель. Мне повезло, что он оказался в Блодже.

– Хобб… Хм, да… он настоящий мастер своего дела.

Джалана чуть заметно скривилась и покосилась на учителя, который все еще беседовал с незнакомым мне лордом. В ее взгляде мелькнула такая острая неприязнь, что мне стало не по себе.

Я потупилась, с трудом сдерживаясь. Хотелось призвать свой дар и взглянуть на мачеху Кайдена истинным зрением, понять, что она в действительности из себя представляет, но делать это в зале, буквально напичканном следящими и охранными заклинаниями, было неразумно и опасно. Выдам себя моментально.

А вот собеседница не церемонилась, считая, что лишенка все равно ничего не заметит. Давление явно усилилось. Голова уже не просто кружилась – туманилась, то ли от внешнего воздействия, то ли от недостатка кислорода. По телу разлилась тошнотворная слабость. На мгновение испугалась, что Химере удастся меня дожать, но тут где-то далеко-далеко послышался недовольный клекот феникса, и сразу стало легче. Я словно сбросила с себя тяжелые оковы.

Джалана, не подозревая что жертва освободилась, продолжала говорить, старательно зачаровывая меня переливами голоса, тембром, интонацией, как сирена пением.

– Рада, что тебе стало лучше, милая. Я все это время так переживала, и, разумеется, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Жаль, что ты потеряла искру, но и без нее живут… гм… как-то. Думаю… – она поманила меня пальцем, призывая подойти поближе, и доверительно коснулась руки. – Думаю, я смогу устроить твою судьбу, тебе даже не придется возвращаться в этот Двуединым забытый Блодж. Выйдешь замуж, поселишься недалеко от столицы. У меня есть для тебя чудесная партия. Не из высшей знати, конечно – у тебя теперь нет титула, тут ничего не поделаешь, – но лорд и не беден. Мне многим обязан и с благодарностью жениться на ком скажу. Как только вы с Кайденом окончательно расторгнете помолвку, и ты станешь свободна, я сразу вас познакомлю. Понимаешь меня?

– Да, повелительница, – согласилась немногословно.

Я ее, и правда, понимала.

Мне почти открытым текстом намекнули, что помогут и поддержат, избавят от опекуна, выгодно пристроят замуж, нужно лишь слушаться, подчиняться и поскорее разорвать связь с наследником. Всего то! Ее брат, вон, любовницей и шпионкой планировал назначить – это помасштабней было.

– Вот и прекрасно, – Джалана удовлетворенно откинулась на спинку кресла. – О здоровье твоем мы тоже позаботимся. Хобб превосходный специалист, не спорю, но помощь ему не помешает. Я очень рада, что мэтр Небин согласился тебя осмотреть.

Она указала на мужчину, который беседовал с учителем, и тот словно почувствовал –вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Внимательно, пристально.

– Главный имперский целитель обычно очень занят, но все же сумел выделить для тебя немного времени. Сказал, что твой случай его заинтересовал, – журчал, не переставая, голос Джаланы, в котором теперь, когда она заговорила об этом Небине, появились странные, теплые, даже нежные нотки. – Сейчас он подойдет и мы обо всем договоримся.

О, нет, только имперского целителя-Химера мне и не хватало для полного счастья. Один Тхот ведает, что он там обнаружит при детальном обследовании.

– Я… – замялась, не зная, что придумать.

Вскинула голову, поискала взглядом Фарна – наследника нигде не было. Но помощь все же пришла.

– Тетушка…

Откуда-то сбоку совершенно неожиданно вынырнул Граэм, будто мгновенным порталом переместился. Ловко оттеснил меня в сторону, склонился перед Джаланой, произнес весело:

– Рискую вызвать ваше недовольство, прерывая разговор, но все же не мог не подойти и не выразить своего восхищения. Вы сегодня особенно прекрасны.

– И я не мог не подойти, – раздалось с другой стороны. О, вот и Фарн. – Пора начинать бал.

– Бал, да-да, – встрепенулась Химера. – Будет правильно, Кай, если ты откроешь его с Белиссой.

Легкий взмах ладонью – и к нам приблизилась сияющая Белль.

– Два самых способных молодых мага империи, во всем достойные друг друга, рука об руку на празднике в честь оглашения наследника. Очень символично.