Похоже, Аллан подумал о том же.

– Послушайте, Никс, – он шагнул вперед, прикрывая меня собою. – Если Небин понадобится, его и без вас позовут. На данный момент у госпожи Янт уже есть личный целитель, выбранный наследником.

– Наследником, говорите? А он знает, что вы сейчас провожаете его невесту? Или это ваша личная инициатива, Граэм? Вы ведь, помнится, хотели жениться на Эннари? Решили поторопить события?

– Я никогда не тороплюсь. И не имею привычки предавать близких, в отличие от некоторых, – отчеканил Василиск. – Или, считаете, если ваш шрам теперь не виден, то о нем все забыли?

– Что? Да как ты смеешь, мальчишка?

Атмосфера явно накалялась. В воздухе сгустилось почти осязаемое напряжение.

Качнулась к лордам, собираясь вмешаться, взгляд скользнул по стене напротив, и я потрясенно замерла.

Суровый седовласый мужчина, изображенный на старинном парадном портрете, был удивительно похож на Кайдена. Те ж черты лица, упрямо вскинутый подбородок, невероятно зеленые глаза. Но не это привлекло мое внимание. И даже не до боли знакомый дракон, раскинувший крылья за спиной мага, а кольцо на пальце. Узнаваемое такое, широкое, из темного камня. Только кольцо феникса отливало золотом, а в глубине этого острыми бриллиантовыми гранями поблескивал лед.

– Кто он? – дернула за рукав Граэма, указывая на портрет. Хотя уже и так догадывалась, что услышу в ответ.

– Урик Фарн, первый носитель дракона.

Ну вот, что и следовало доказать. Второй лорд-основатель – и еще одно кольцо. Не удивлюсь, если найдутся третье и четвертое.

Мда… Список вопросов к птицу неумолимо растет.

От Никса нас спас вовремя появившийся Кайден. Поняв, что наследнику все известно и скандала не случится, Химер отступил.

Вскоре мы уже сидели в экипаже, стремительно удалявшимся от дворца, и я торопливо рассказывала Дракону с Василиском, зачем они мне понадобились. Стараясь не ляпнуть лишнего, но и не слишком уклоняться от правды.

– Артефакт из Леса… Помните, я о нем говорила? Мы связаны, я чувствую, что с ним происходит. Так вот, совсем недавно кто-то пытался до него добраться, разрушил охранные заклятия. А это непросто, они тоже… гм… созданы Лесом. Шуаррэг – часть Вечного, он способен восстановить защиту и найти виновного. Вместе с Хортом. Артефакт очень ценный, древний и уникальный. Очень важно, чтобы о нем никто не узнал. Это… тайна.

– Хорошо, – Кайден молча выслушал, сжал мою руку, успокаивая. – Понял.

– Я позову Хортоса, – так же твердо пообещал Граэм…

Улицы Верхнего города, мелькавшие за окнами кареты. Ворота Твердыни. Недоумение на лицах охранников и слуг. Отрывистые фразы Фарна:

– Навещаю невесту. Глава извещен. Нет, никто не нужен, сами разберемся…

Флигель, моя комната, Феня, бьющийся в кольце от нетерпения. Взмывший к потолку и мгновенно растворившийся в воздухе ящер. Мелькнувшее рядом с ним гибкое тело гигантского змея.

Вспышки в саду, подтверждающие, что защита кланового дерева восстановлена. Еще несколько минут напряженного ожидания и…

Шуаррэг появился неожиданно. Яростно оскалился, метнулся к Фарну, громыхнул гулко и зло:

– Ушли. Сумеречныйй портал. Точечный. Одноразовый. Схлопнулся уже. Совсем недавно. Но открывали отсюда, изнутри. И пронес его в Твердыню кто-то из Фениксов. Аш хагр-р-р...

Информация оказалась слишком серьезной и важной, чтобы скрывать ее от повелителя и конклава магов. Я это прекрасно понимала, Феня тоже, поэтому птиц предпочел сразу договориться с ящером и змеем о самом главном.

– Только о дереве не упоминайте, – требовательно тарахтел он, напутствуя приятелей и не забыв подключить меня к «виртуальному» совещанию. – Пока Зерно не прижилось, ваши носители ни о чем не должны подозревать.

– Хватит с-с-суетиться, мелкий. Успокойс-с-ся. Не с-с-скажем. Ни о дереве, ни о тебе, – насмешливо шипел Хорт. – Правила ес-с-сть правила, мы их всегда с-с-соблюдаем.

– Это твои дела, тебе и решать, когда объявлять о себе, – рокотал Шур. – Только не тяни. И пусть девочка дом поскорее разбудит. Нельзя его сейчас вот так оставлять, без дополнительной защиты. Сам видишь, что происходит. Каэды в резиденцию, как к себе домой шастают. Нужно активировать полную систему безопасности.

– Да вижу я, вижу. Аня уже почти готова. Алтарь ее признал, кольцо тоже. Все сделаем.

Интересно, что это он делать собрался, и к чему я готова?

Хотела спросить, что птиц имел в виду, но не успела. В Твердыне объявился срочно выдернутый с бала Видан с семейством, собрался совет клана в полном составе, приехали имперские дознаватели, личная команда наследника и события понеслись вскачь.

Граэм вернулся во дворец, доложить повелителю о случившемся.

– Не стоит упоминать, что мы приехали сюда по просьбе Эннари, – предупредил Кайден, прощаясь. – Об артефакте, за которым, возможно, и охотились тени, тоже.

– Какая просьба? Не было ничего, – Ал округлил глаза в притворном удивлении. – Ани плохо себя почувствовала. Ты доставил ее домой. Я сопровождал вас. В резиденции Шуаррэг внезапно почуял отголоски не до конца рассеявшейся сумеречной магии. Я вызвал Хорта. Звери взяли след. Все верно? А об артефакте я вообще первый раз слышу.

Граэм спрятал улыбку в уголках губ, подмигнул мне и исчез. Вместе с ним испарился и Хортос, видимо, помчался к своему носителю с сообщением. А мы с Фарном отправились в главный дом, в кабинет главы – общаться с растерянным опекуном и не менее дезориентированными старейшинами.

То есть общаться, собственно, пошел наследник. Что касается меня, то я с большим удовольствием осталась бы во флигеле и попыталась вытащить из птица хоть какую-то информацию, но мне не дали такого шанса. Кайден крепко сжимал мою ладонь и не позволял отойти от себя ни на шаг, словно боялся, что со мной что-то случится или я внезапно исчезну.

Так мы и предстали перед Фениксами – бок о бок и рука об руку.

– Как думаете, что произошло, Янт? – Фарн стремительно приблизился к белому, как мел, дядюшке. Остановился напротив.

– На нас напали, – скорбно проблеял родственник.

– На вас не просто напали. Это было бы еще полбеды. Вас подставил кто-то из своих, из тех, кто присягал вам в верности на родовом алтаре. Сдал, использовав запретное темное заклинание. И все это с полного вашего попустительства.

– Твердыня прикрыта родовой магией, тайком проникнуть сюда практически нереально, – быстро пояснял по ходу беседы птиц, бормоча прямо в ухо. – А вот изнутри создать прокол в охранном барьере хоть и трудно, но можно. Особенно, если это сделает один из Фениксов – защита воспримет его действия, как приглашение. А уж если он развернет точечный портал…