– И было за что?

– Да черт их разберет… Сыновьям, может, и по делу иной раз прилетало. На братьев не бросался, так, честил во всех направлениях, но драться не лез… А жену, если по мне, то зазря. Хорошая хозяйка. И мужу ни слова против…

– Потому и гонял, видать, – пожал плечами Вилли. – Баба же бессловесная… А может, и устраивало это их обоих! Он то есть буянит, а она вся несчастная из себя.

«Типичное поведение «жертвы», – подумал Ивар. – Они по-другому не умеют… некоторые такие дамочки даже странное удовольствие находят в таких вот мужних издевательствах». Он кивнул и поддакнул:

– Случается… А что, парни, трезвым вы хозяина видали? Или он с утра до вечера за воротник заливал?

– Ну отчего ж… – почесав в затылке, протянул Фергус. – Бывали просветления. Воевал он, к примеру, завсегда трезвый! Даж не похмелялся, если вдруг с утра в бой. Но если уж с победой вернется…

– Это да-а-а, – широко ухмыльнулся Вилли. – Тогда сразу в погреб! Квартой потина[18]разговеется – и понеслось!

– М-да, – хмыкнул Ивар. – Неудивительно, чем дело кончилось. Кого он там в речке-то ловил? Русалок?..

Наемники заулыбались.

– Было пару раз, – ответил Фергус. – Нес бред с перепою… Лосось хвостом по воде шлепнет, а ему черт-те что мерещится! Особенно когда бочонок вина во лбу. Только вот… В последний-то раз про русалок речи вроде не было, а, Вилли?

– Прислуга наболтает, – презрительно скривился тот. – Особливо прачка наша – она ж на всю округу сплетница первая! Дочка шорникова брякнула, что русалку видала, а уж Кэтлин и разнесла по всей деревне… Ты их слушай больше. И вообще, хозяин в реку не за этим полез. Да и на ногах стоял вполне себе уверенно, пакость всякая ему обыкновенно только после третьего бочонка, ближе к рассвету, являться начинала…

– Так с чего ж ему тогда тонуть было? – насторожился лорд Мак-Лайон.

Парни пожали плечами.

– А кто его знает? – сказал Вилли. – Всяко ж не тверез был. Может, шатнуло, когда голову в воду окунул? Мне почем знать, мы с ним не ходили, это вон Питер с Алфридом… Они обычно его к речке сопровождали, чтоб по пьяни в камышах не заблудился!

– Камыши, говорите… – задумчиво пробормотал королевский советник. – И что, такие густые?

– Порядком. – Фергус хмыкнул. – Один раз заплутал ведь, мир его праху… А другой раз чуть не утоп. Вот и стерегли, значится…

– Да уж, служба у ребят! – посочувствовал Ивар. – А что, парни, может, по кружечке? Земляки как-никак. И этих бедняг тоже зовите… Им небось еще потом досталось, что не уберегли?..

– А то как же, – кивнул Вилли. – Брат хозяйский их чуть не прибил. Хотя, если по мне, они-то в чем виноваты? Пить меньше надо… Так что, по кружечке, да?

– Само собой, – подтвердил лорд. – Угощаю! Хозяйка до вечера домой не двинется… Вы ж сейчас не в карауле?

– Не, – радостно замотал головой наемник. – И Пит с Алфи тоже… Фергус, вы тогда идите, а я ребят позову. Тока без нас все не уберите, дождитесь.

Он убежал. Ивар едва удержался, чтобы удовлетворенно не потереть ладони. Парни и без того трепливые, а уж под чарочку… «Надеюсь, охранники покойного лорда тоже не особенно за языком следят! – подумал он, следом за Фергусом направляясь к воротам. – Даст бог, разговорю… Должно же мне хоть где-то повезти?!»

…Лорд Мак-Лайон ухмыльнулся и снова склонился над своими записями. Наемники оправдали его надежды в полной мере: не зря три монеты на эль потратил… Да и Дейдре, умница, с сестрой очень плодотворно побеседовала.

В общем, дело обстояло так: Никлас Рурк, приняв по случаю приезда гостей на грудь, решил, как водится, помахать кулаками. Так как в присутствии означенных гостей домашних было гонять не с руки, весь пьяный пыл вождя был обрушен на своих же бойцов… То есть был бы обрушен, но в самом начале драки Никласу малость поплохело. Ужин запросился наружу, и ничего удивительного – с набитым брюхом да после бочонка виски по двору скакать… В общем, вождя благополучно вывернуло, причем на себя же, и он выказал желание прогуляться в сторону речки, дабы немного окунуться. Привычные к таким делам Алфрид и Питер, которые обыкновенно присматривали за хозяином во хмелю, вывели его за ворота и сопроводили, куда следовало. Шел он сам, хоть и качаясь. У камышей велел обождать и полез плескаться. Наемники зевали (час был поздний) и трепались о чем-то своем, пока один из них вдруг не осознал, что в камышах уже минут пять как-то подозрительно тихо. На призывы своей охраны вождь не откликнулся. Струхнув, парни принялись ломать камыши… И обнаружили тело хозяина, плавающее у берега лицом вниз. Без признаков жизни. Вытащили на берег, попробовали откачать, но быстро поняли, что опоздали. Никлас Рурк захлебнулся.

Все очень натурально и, что уж греха таить, вполне ожидаемо. Одно «но» – весь этот спектакль был рассчитан на замученных пьяными выходками домашних покойного. А никак не на гончую Кеннета Мак-Альпина. О несчастном случае не могло быть и речи – убийство. Грамотно обставленное и блестяще выполненное… Но кое-что его исполнитель из виду упустил. И это ему еще аукнется!

«Кто же у нас талантливый такой? – думал Ивар, посыпая исписанный лист песком и откладывая его в сторону. – И незаметный… Оба вождя богу душу отдали при свидетелях! Но никто ничего не видел». Лорд Мак-Лайон отложил перо и задумчиво нахмурился. Убийства-то разные, но обстоятельства, предшествующие им, были одно к одному… Ужин. Прогулка. А после – смерть.

И – самое неприятное – в обоих случаях на «ужине» присутствовал нынешний вождь клана О’Нейллов Дэвин. У Шейна Мак-Грата он был с сестрой, у Рурков – с сыном. Другие гости уехали раньше, сразу после ужина. А Дэвин решил остаться. Просто так или у него были на то свои причины? Поди знай…

Ивар взял чистый лист и обмакнул перо в чернильницу. Оставался последний вождь – Риан О’Фланнаган. Без вести пропавший. И тут дело пахло уже как-то совсем нехорошо. «Пропасть пропал, – напряженно думал лорд, – а никто не ищет. Странно? Более чем. Найдется ли? Сомневаюсь… Свои же пришили и прикопали потихоньку? Почему бы и нет. Но это все мои предположения, а на деле… Не будь таких сложностей в отношениях между двумя кланами…» Да уж, если бы не последний неприятный факт, королевская гончая давно бы разнюхала, что к чему. Но семьи держали напряженный нейтралитет, а единственный, кто мог бы свести Ивара хоть с кем-то из О’Фланнаганов, – увы, все тот же Дэвин О’Нейлл. Который «охранника» сестры на дух не переносил. И что ты с этим будешь делать? «Творимира ему подсунуть, что ли? – мелькнуло в голове у королевского советника. – Раз уж он ему так приглянулся? Но это знать надо, когда Дэвин своего приятеля-священника навестить решит. Тогда можно придумать что-нибудь. Знать бы что… Но к О’Фланнаганам попасть непременно надо! Просто потому, что по-другому я ничего не узнаю… Или сопьюсь к чертовой матери, по кабакам высиживая и сплетни собирая! Ладно бы толк от этого был… А то ведь кроме того, что покойный Риан в последнее время пребывал в пасмурном настроении и повадился бродить по лесу в неурочное время, – ничегошеньки! Что его так расстраивало? Зачем бродил? Где конкретно бродил? С охраной или без? Одни вопросы, а ответов – что летом снега. Видно, О’Фланнаганы у себя болтунов не держат. Или у всего клана рыльце в пушку».