С тех пор, как он оставил ведьму в комнате Розы, зверь внутри рвался наружу. Первой изменения заметила Сивилла, отправив его охладиться. Только вот Илларион знал, что это не поможет.

Ничего уже не поможет.

Дракон чувствовал Милораду на огромном расстоянии, ревел внутри, желая её присутствия рядом и утробно урчал, когда удалось, наконец, заполучить добычу в когтистые лапы.

Ведьма была послана Богами ему в наказание! Иллар теперь понимал это отчетливо. Да и мысль о привороте с каждой секундой теряла свои очертания, ведь колдовство не может действовать на него и дракона по-разному. Даже если и предположить проблемы со второй ипостасью, они продолжают оставаться единым целым, и по отдельности существовать просто не могут.

Однако, остается вариант, что ведьмы научились влиять только на зверя, заслав одну из них опробовать это на первом встречном. Ведь глядя в ясные глазки Милорады, коварства не ждешь совсем. Она же совсем как цветочек — нежная, чистая, готовая помогать… А то, что на её пути попался именно император, чистая случайность.

Ну вот опять! Выгораживает ведьму, пытаясь не замечать очевидного. То, что чувствует он — неправильно. Настолько хотеть и одновременно ненавидеть, просто за гранью разумного. Да и ситуация со зверьем прямо-таки кричала о начавшейся охоте. Императору просто дурят голову, желая подобраться ближе, методично уничтожая всех, кто ему дорог.

Иллар с силой ударил по крану, останавливая поток холодной воды, а потом нырнул в ванную с головой.

Не сказать, чтобы совсем полегчало, но мысли хотя бы обрели четкость. Ведьма его семье сейчас важнее, чем её возможная причастность к заговору. Ведь случись что-то с Сивиллой или Крис, только она может оказать помощь. Искать кого-то на стороне, значит, выдать всему свету проблемы императорского семейства.

Он вышел из ванны, намереваясь одеться и всю ночь просидеть у постели Розы, когда на глаза попалась девушка, понуро сидящая на его кровати.

Это было подобно яркой вспышке. Недавно обретенная ясность мигом уступила место животной похоти. Все прочие инстинкты отошли на второй план, и единственным желанием было повалить Милу на кровать, заставив, наконец, кричать его имя.

Иллар едва нашел в себе силы оставаться на месте. Возможно, одежда поможет ему с собой справиться….

Как вообще он может думать сейчас о чем-то, кроме спасения своей семьи? Илларион сжал кулаки, в два шага достигнув кровати, но ведьма на него даже не посмотрела. Думала о чем-то так усердно, что совсем потерялась в пространстве.

Похоть внутри Иллара сменилась странным умилением.

— Мила? — не удержавшись, он дотронулся до упрямого подбородка.

— Милорада, — поправила она, еще до конца, не включившись в действительность. Странная, будто не от мира сего.

Она заговорила про ауры, не открыв Иллару ничего нового. Он уже принял меры по защите зверья, отправив Сивиллу навесить на комнату, где их разместили, защитный контур. Мог бы и сам, но зверь волновался слишком явно.

— Что ты предлагаешь? — Иллар начинал злиться. На кого только, самому не понять.

— Нужно погрузить всех зверушек в стазис, это защитит от любого воздействия извне, даже если и будут пытаться.

И вот тут его прорвало. Горячей лавой в голове потекли предположения, одно хуже другого.

— Тебя кто-то послал вскружить мне голову, а потом напасть? Отвечай!

Он сжимал её плечи, желая причинить боль. Желая сломать любое сопротивление, заставить, наконец, говорить правду.

— Я бы тогда не стала спасать Розу, — змеей прошипела Мила, сразу ударив магией. Такой, что любые щиты бесполезны. Она била не в плоть, хлестала магией на уровне их аур. — Я бы тогда не стала спасать тебя! И тем более, не ринулась по первому зову в королевский дворец!

— ВЕДЬМА! — все, что Иллар мог выдавить из себя. Хрупкая девчонка одним тычком пальца отбросила его на многие метры. — Такие как ты это сделали с нами. Пробрались настолько близко, что никто не заметил. Даже астролог не увидел опасности!

Астролог его волновал сейчас даже больше разозленной ведьмы. Он ведь тоже может состоять в сговоре, желая переворотом добиться лучшего положения своей семьи.

От силы эмоций контроль над драконом совсем ослаб, и Илларион с ужасом осознал, что может обернуться прямо здесь и сейчас, в камень кроша стены дворца. И он бы обернулся, но Милорада неожиданно начала оседать на пол. Только вот стояла перед ним сильная и воинственная, а сейчас падает безвольной куклой.

Илларион сам не понял, как оказался рядом и аккуратно подхватил на руки. Хотел положить на кровать, но в памяти всплыли уроки по оказанию первой помощи. Она же человек и причина обморока неизвестна. Так что усадил девушку на пол, прислонив спиной к створке шкафа.

Она выглядела как обычно — кожа светлая, но не до восковой бледности, да и руки теплые. Только беспрестанно бегающие глаза и трепещущие ресницы выдавали то, что она в данный момент что-то видит.

Самое интересное, что, испугавшись за ведьму, успокоился и дракон. Ну, почти, ведь сам Иллар будто застыл в состоянии полуоборота — звериные глаза, отросшие когти, кожа, местами покрытая чешуей.

— Что ты видела? — спросил, едва Мила открыла глаза.

— Пропасть, в которую вы загнали себя сами, — она говорила с такой уверенностью и спокойствием, что не знай он всей правды, непременно поверил. Только вот всё было не так!

Ситуацию спасла Крис, нагло ворвавшись в комнату. Иллар даже ругаться не стал, хотя после выходки с табличкой на его двери, вообще запретил сестрам подходить к этим покоям.

Крис намерилась увести ведьму? Пусть уходят! Разве ему теперь есть до них какое-то дело? Но самое страшное, что предательство сестры ударило не так больно, как презрение, притаившееся на дне ведьминских глаз.

Зверь внутри зарычал, и звук этот тут же сорвался с губ императора. Несмотря ни на что, Милорада была ему нужна, вот только каждый дракон знает — истинную ведьму удержать невозможно.

Илларион дождался, пока шаги девушек стихнут в конце коридора, тут же скользнув в сторону сокровищницы. Он двигался бесшумно, вдобавок используя артефакт маскировки.

Каждый дракон имеет место, где хранится его богатство. Золото, драгоценные камни, древние свитки и манускрипты, милые сердцу вещицы. Сокровищницу дракон сооружает в строжайшей тайне, и даже самые близкие не могут знать её расположения. Во дворце на данный момент таковых было четыре. Сестринские Иллар давно вычислил, а вот его, благодаря артефакту маскировки, так никто и не нашел.

Сокровищница императора была небольшой. Он не видел смысла перетаскивать все богатства их рода из одного места в другое, и наполнял её только тем, что добыл сам.

Тут была особая атмосфера, наполняющая силой, способствующая укреплению магии. Так что Илларион сначала просто лег на груду золотых монет, пропуская их между пальцев, и только потом достал из сундука маленькую коробочку. Простое на вид дерево при первом прикосновении больно обожгло пальцы, однако, император уверенно проговорил: