— Лармиэль, прошу прощения. Я не сдержался, но ты и сама понимаешь, ситуация непростая. Не обижайся, тебе у нас всегда рады.

Эльфийка расцвела тут же, едва не благоухая пряной розой. Такая вся утонченная, нежная, с идеальной прической и цветом лица, несмотря на бессонную ночь, что завидно становится.

Я себя одернула. Ведь Лармиэль не виновата, что красивая. Еще бы ревность ко мне из неё изгнать, а то за жизнь свою боязно.

— Сивилла, проводи гостью в её комнату. У постели Розы будет всегда находиться кто-то из родственников, подруги этим заниматься не обязаны.

Сивилла поняла посыл и очень быстро вывела обескураженную эльфийку. Та не успела вникнуть в суть семейных перипетий и предпочла бы остаться со всеми, грея свои острые уши.

— Глаз с нее не спускать! — рыкнул император Крис, снова подходя к постели Розы. — Лармиэль еще доставит нам проблем, как знал, что нужно спроваживать её восвояси раньше!

— Согласна, — Крис опустила точеные плечики, но вместо хандры сразу начала копать. — Если это и правда черное проклятье, нам всем грозит опасность.

— Быть того не может! — четко разделяя слова, проговорил Иллар. Он откинул одеяло, в которое кутали Розу сестры и теперь внимательно осматривал каждый сантиметр тела.

— Но ведь эту ведьму ты нашел! Значит, и другие могут где-то прятаться, — Крис скрестила руки на груди, а я, пользуясь паузой, решила представиться.

— Милорада.

— Очень приятно, Кристина, но все зовут меня просто Крис.

Я кивнула и тоже хотела бы свое имя сократить до привычного, но ведьминская суть была откровенно против.

— Все потомки черных ведьм под неустанным контролем… — Иллар уже дошел до икр Розы, резко напрягшись. — Её укусила какая-то из ваших зверушек?

— Не-е-е… — от лица Крис отхлынула вся краска, и Иллар метнулся к ней, жестко хватая за плечи. — КРИС!

— Они же маленькие, — девушка от неожиданности начала плакать. Вот стояла такая независимая, гордая, размышляла как взрослая волевая женщина, даже в мелочах не желая уступать брату, а сейчас от испуга двух слов связать не могла. Я не понимала ситуации в полной мере, хоть и помнила, что Иллар упоминал какой-то зоопарк. — Мы играли, бегали, котики активные, они всех за ноги грызли.

Иллар, услышав то, что хотел, разжал пальцы.

— Кто бы это ни был, воздействие оказывается через животных. Осмотри себя, должна быть рана на руке и укус или царапина, оставленная самим животным. А я пока отыщу Сивиллу.

Иллар вышел. Тихий, спокойный, будто опущенный в воду. Это-то и пугало. Потому что таким дракона я видеть не привыкла.

Обреченность. Вот что сквозило в каждом его движении. И понимание, что ничего уже не изменить.

У Крис, которая ни секунды не мешкая начала раздеваться, дрожали руки.

— Давай помогу, — я подошла со спины, аккуратно распуская шнуровку. Платье снимать было необязательно, только осмотреть руки и ноги, но драконице себя необходимо было занять. Хоть чем-то, пусть даже и бесполезным комканьем ткани.

Мы нашли порез на запястье и несколько маленьких ранок на щиколотках.

— Расскажешь? — Крис подняла на меня пустые глаза. — Я понимаю, что ведьмам доверять не принято, и Иллар настроен против, но я искренне хочу помочь.

— Если Иллар настроен против, ведьмы сидят в кандалах. И он вряд ли ушел, оставив нас наедине, если бы не верил тебе, Милорада.

Я бы, конечно, скептически хмыкнула, или еще чего изобразила, но девушку было жаль. Ей в данный момент не до моих разборок с её братом. Да и не видела она как Иллар на меня смотрел. Я же ведьма теперь и такие материи более глубоко чувствую, с его стороны это не ненависть в чистом виде, но и до доверия там, как до Парижа.

— Так расскажешь? — снова предприняла я попытку добыть информацию. Если уж Крис, которая меня обнимала, как родную, промолчит, можно ставить крест на всей операции. Ходить по коридорам дворца, прислушиваясь к разговорам, мне просто никто не позволит. Да и не смогу я, ведь шпионаж не люблю.

Только если Прохора заслать…

— Иллар был против нашего похода в цирк и на ярмарку. Но тролли приезжают так редко, а на ярмарке всегда больший выбор эльфийских кружев… — Крис замялась, явно не желая выставлять членов своей семьи в неприглядном свете, так что просто опустила подробности. — Он сдался, хоть и не без давления, а вот дальше начались странности. Понимаешь, мы ведь не заметили ничего. Зверята милые, тролль, что их продавал, вообще душка, потому что каждого второго в подарок подсовывал. А вот когда Роза сознание потеряла и синеть начала, Иллар начал задавать вопросы. Никто из нас не помнит событий до тролльева цирка, все мутное, будто смотрели со стороны через пелену. Вроде бы вот они мы — идем по рынку, заглядывая в лавки, а детали разглядеть невозможно. Нас и поранили где-то там, хотя я лишь отдаленно припоминаю, как царапину получила Роза. У драконов регенерация на очень высоком уровне, но эти раны даже спустя сутки видны.

Крис нервничала, комкая подол платья.

— Каждая из нас, включая Лармиэль, получила в подарок питомца. Единорог Розы умер за секунду до того, как упала она сама. Кто-то магически привязал к нам животных, соединив ауры, что еще более противоестественно, чем незаживающие царапины. Никто не может влезть в ауру к дракону. Никто, кроме…

— Ведьм, — закончила я фразу за Крис, которая неожиданно стала еще бледнее.

Перед внутренним взором встала куколка, которую точно так же привязали ко мне, просто слив ауры, и то, к каким последствиям привело орудование иголкой.

— Где сейчас звери?

— Что? — Крис действительно не понимала, в какой опасности находится весь императорский род.

— Любая царапина, нанесенная животному, найдет отражение на теле владельца. И если ему свернут шею…

Договаривать мне было и не нужно. Крис все поняла, принявшись откровенно паниковать. Это было похоже на приступ астмы, когда кажется, что весь втягиваемый воздух стопорится где-то в гортани. Девушка открывала рот, пыталась дышать, а наружу выливались лишь хрипы.

— Без паники! Нужно скорее животных найти, чтобы спрятать понадежнее, никто за тебя это не сделает. Так что, прекращай.

Я не знала, как ещё помочь, потому что болезнью этот приступ не был. Вообще, активная деятельность, лучшее лекарство. Принцип сработал и сейчас — Крис мгновенно собралась, выпрямила спину и понеслась в комнату, где они с сестрами решили на ночь запереть зверушек.

— Крис, где комната Иллара? — мне просто необходимо было с ним поговорить, и чем скорее, тем лучше.

— В конец коридора и налево. Там табличка висит, — выпалила драконица на бегу.

Шла я с опаской, внимательно вглядываясь в каждую дверь. Ясно ведь, что если на комнате Иллара табличка есть, то и на всех остальных такие должны быть. Но все встречные двери выглядели хоть и богато, но безлико, а вот вид императорской удивил.