Слово?

Почему я дожидаюсь возвращения эльфийки, вместо того чтобы отправиться в царство Мертвых прямо сейчас? Неуверенность в собственных силах? А как же нейтралитет нежити?

Но пороть горячку я все же не стал. Пусть я и не до конца доверился взбалмошной жрице, нельзя было исключать, что в будущем мне еще понадобится ее помощь. В игре или в жизни — не важно. Да, урок с алчным некромантом вышел болезненным, но с Изабеллой мы связаны важным для нее заданием, и она прямо заинтересована в моем перерождении. Глупо будет потерять такого союзника. Глупо и опрометчиво.

А десятичасовое ожидание… Да кто сказал, что я должен терять время впустую?

В одиночку шарить по прибрежным кустам не хотелось, поэтому я вытянул из петли за спиной фламберг, ухватил его одной рукой за рукоять, а другую положил на рикассо — незаточенную часть клинка между крестовиной и волновыми изгибами лезвия. Попробовал сделать короткий тычок, затем махнул раз-другой и крутанул меч по дуге, одновременно активируя «Широкий замах».

Рукоять едва не вылетела из рук, острие вильнуло вниз и зарылось в песок. Ох ты черт!

Приобретенный навык фехтования двуручным оружием еще не делал меня искусным бойцом. Я куда лучше, чем прежде, чувствовал фламберг, но этого было недостаточно, чтобы выйти победителем из схватки с более-менее опытным соперником. В идеале стоило бы вложить в этот раздел еще одно — а то и несколько! — очко, но за счет мертвячьей ипостаси профессиональные навыки повысить не получится.

Я вздохнул, перехватил фламберг поудобней и повторил замах. А потом — еще раз и еще. Специальные приемы больше не активировал, просто пытался подобрать правильный хват. Вскоре я начал понимать, каким образом следует удерживать меч, но это интуитивное осознание граничило с дежавю и совершенно точно было навеяно игровой механикой. На практике все выходило далеко не лучшим образом, навык обращения с оружием прорабатывался мучительно медленно.

Шаг, тычок! Переход, замах! Смена позиции, парирование!

Мертвый игровой персонаж не чувствовал усталости, а я был рад хоть чем-то заполнить мучительное ожидание. Тем более что с каждым разом у меня получалось все лучше и лучше. По крайней мере, такое создавалось впечатление.

Шаг, финт! Уклонение, блок! Прыжок, удар!

Приходилось контролировать не только руки, но и положение ног, наклон тела. Очень быстро песок вокруг оказался изрыт тяжелыми ботинками.

Постепенно стемнело; рыжий мальчишка развел небольшой костерок, насадил пойманных рыб на веточки и принялся запекать их над огнем.

— Дядя Джон! — окликнул он меня. — Ужинать будете?

— Нет, — отказался я, убедился, что костер прикрывают от реки валуны, и вернулся к своим упражнениям.

Шаг, выпад! Разворот, диагональный замах! Руку на рикассо, блок, толчок рукоятью и сразу короткий укол!

Сумерки сменились ночью, в черном небе зажглись бессчетные звезды. Их холодный свет не жалил огнем, а наоборот, придавал сил. На какое-то время я попросту выпал из игровой реальности, загнал себя в транс, рубил, колол и уклонялся. Под ногами шуршал песок, гудел рассекаемый клинком воздух, а в голове — пустота. Никаких мыслей, одни только рефлексы.

Ночная тьма понемногу начала рассеиваться, звезды потускнели, край неба окрасился в оттенки нежно-розового. И — никакой усталости. Мертвецы не устают.

Перед глазами вдруг вспыхнуло системное сообщение. Я вздрогнул, меч ушел в сторону, чиркнул о камень и подпрыгнул, едва не вылетев из руки.

Какого черта?!

Я открыл описание и усмехнулся. Мои упражнения с оружием не остались незамеченными игровой механикой и помимо более уверенного владения мечом принесли вполне ощутимый бонус.

Немного? Пожалуй, что и так. Но лишним точно не будет, особенно на высоких уровнях…

Я помрачнел, снял маску и сплюнул под ноги.

На высоких уровнях? Проклятье! Надеюсь, выберусь из игры прежде, чем достигну этих самых высот!

Желание упражняться пропало; я воткнул фламберг в песок и уселся на холодный камень. Небо светлело все быстрее, пришлось надеть сброшенную на землю робу некроманта. Ну вот и новый день…

Я поежился и провел ладонью по рукояти двуручного меча.

Интересно, а хоть кому-нибудь раньше приходило в голову тратить столько игрового времени на бесполезное махание клинком?

Неожиданно линии нарисованного жрицей святилища загорелись алым огнем, и почти сразу в кругу возникла темная фигура. Я выдернул из песка фламберг, но тревога оказалась напрасной: в игру вернулась Изабелла.

Жрица направилась прямиком к пещере и на ходу окликнула меня:

— Ты готов, котик?

Я взглянул на спавшего у потухшего костерка мальчишку и кивнул.

— Готов!

— Тогда не будем терять времени!

Изабелла первой скрылась в провале; я вслед за ней перебрался через лежавший поперек прохода валун, поднырнул под свисавшие с потолка сталактиты и распрямился в подземелье с высоким потолком.

«При нормальном освещении здесь, наверное, красиво», — мелькнуло в голове.

Впереди показались поваленные ворота, Изабелла задержалась у них, поджидая меня, и предупредила:

— Входим одновременно.

— Хорошо! — отозвался я, и мы синхронно ступили в темный коридор с грубо отесанными стенами, неровным каменным полом и высоким потолком.

Жрица остановилась и недоуменно протянула:

— Странно…

— Что такое? — насторожился я.

— Никаких системных сообщений!

— Возможно, что-то будет дальше?

Изабелла ничего не ответила и пристально посмотрела на оставшиеся позади ворота.

— Очень странно, — вновь пробормотала она.

Я лишь пожал плечами и отправился дальше, пристально вглядываясь в сгустившуюся в подземелье темноту. Вскоре коридор раздался вширь и ввысь, от стен начало отражаться эхо моих шагов. Пещера оказалась невероятно велика.

Что-то мелькнуло у самого лица, скользнуло по щеке и тут же унеслось прочь.

Какого черта?!

Я начал разворачиваться, и немедленно что-то налетело со спины, резануло шею и под затихающий в тишине шорох скрылось во мгле.

Скинутый с плеча фламберг впустую рассек воздух, а я заработал сразу два рассечения. Урон был невысок, но мне попросту не удавалось разглядеть противника! Вспомнив о своих упражнениях, я принялся раскручивать клинок восьмеркой, да только невидимка легко преодолел выставленную мной защиту и полоснул по спине. К счастью, на этот раз от раны спасла кольчуга.