Закончив с развитием персонажа, я закрыл все системные окна и увидел, что перевернутая воронка разрослась и накрыла всю поляну целиком. Кукуруза по краям прогалины посерела и осыпалась на землю невесомым прахом.

Изабелла смотрела на портал с откровенным испугом. Впрочем, миг спустя я понял, что ошибся. Это был не испуг, а недоумение.

— Это односторонний переход! — заявила жрица, перехватив мой взгляд.

— И что с того? — пожал я плечами. — Вернемся как-нибудь.

— Ты не понял! — прорычала Изабелла. — Это портал из царства Мертвых! Туда мы не попадем!

— Какого черта?! — выругался я и бросился к Фредерику.

Колдун брел вокруг края поляны, стелившаяся за ним сила иссушала и развеивала кукурузные стебли в пыль.

— Колдун! — закричал я. — Ты должен был открыть портал в царство Мертвых, а не наоборот!

— Должен? — рассмеялся мертвец. — Я никому ничего не должен!

— Но староста сказал, что жители деревни скроются от врагов в царстве Мертвых!

— Так и будет! — гаркнул в ответ Фредерик. — Царство Мертвых уже здесь! Оно уже пришло, хоть смертные и не понимают этого!

— Чума — твоих рук дело? — догадался вдруг я.

— Лишь через боль и смерть люди обретут вечность!

Лицо Изабеллы исказилось, глаза загорелись зловещим сиянием. Жрица начала обращение в фурию и злобно процедила:

— Сейчас ты обретешь свою вечность, кусок мертвечины…

Но расправиться с колдуном эльфийка не успела. Из портала вывалился закованный с ног до головы в черные латы воин с коротким мечом и прямоугольным щитом. Вслед за ним вниз рухнул следующий мертвый легионер, а потом еще один и еще. Судя по встревоженному лицу Изабеллы, это оказались серьезные противники даже для нее.

Но нас не тронули, сказался нейтралитет.

Легионеры разошлись по сторонам, а вслед за ними из портала вылетели непонятные существа, больше всего напоминавшие усеченные ниже пояса латы. Ног у летающих тварей не было, вместо них развевались обрывки какого-то рванья.

Потерянные души. Даже не слышал о таких…

— Летите в деревню! — крикнул им Фредерик, и сонм летающей нежити послушано умчался прочь. К слову, статус мертвого колдуна сменился на зловещий «адепт смерти»…

Изабелла попятилась, явно намереваясь скрыться в кукурузе, но заметила меня и остановилась.

— Сволочь! Ты во что меня втравил?!

— Я ничего не знал!

— Всерьез хочешь убедить меня в этом, кусок мертвечины?

— Да мне портал в царство Мертвых позарез нужен! — выкрикнул я в ответ.

Изабелла покачала головой.

— Я ухожу отсюда.

Но прежде чем она осуществила это намерение, вернулись первые потерянные души. Каждая тварь притащила насмерть перепуганного деревенского жителя. Легионеры похватали пленников и выстроили их перед колдуном, а стоило лишь тому махнуть рукой, и похищенные селяне превратились в нежить.

— Узрите мощь владыки башни Тлена! — заорал Фредерик. — Расскажите всем, как прибывает его воинство!

— Если кто-то узнает о нашем участии в этом деле, — прошептала мне на ухо жрица, — мы станем париями. — Она опомнилась и фыркнула: — Но тебе ли об этом переживать?

— Что будем делать? — растерянно спросил я.

— Вернемся к первоначальному плану, — зловеще улыбнулась Изабелла. — Я буду выбивать из тебя дух до тех пор, пока…

— Это не поможет! — перебил я эльфийку. — К тому же я могу стать живым!

— Но для этого тебе надо попасть в царство Мертвых?

— Именно!

В этот момент потерянные души принесли очередную партию пленников, и жрица надолго замолчала, наблюдая за действиями Фредерика.

— Ладно, — промолвила она некоторое время спустя. — Попробуем разговорить колдуна.

Вот только адепт смерти трудился не покладая рук, к нему было не подступиться. Стоило лишь попытаться приблизиться, дорогу сразу загораживали мертвые легионеры. Нейтралитет нейтралитетом, но союзниками нас они не считали.

Солнце уже начало подниматься над лесом, когда в последний раз вернулись разорившие деревню души. Они сбросили пленников на землю, а сами принялись кружить над поляной, высматривая опасность. Уверен, воинство ордена Огненной длани при поддержке игроков светлой стороны пожалует сюда еще до полудня. Самое умное, что мы с Изабеллой могли сделать, — это бежать куда глаза глядят…

Но тут раздался детский крик.

— Я видел тебя! — верещал рыжий парнишка лет двенадцати на вид, которого за руку волок к Фредерику мертвый легионер. — Видел, как ты выбрался из подземелья! Я всем расскажу, откуда ты явился! Спасите! Помогите!

Мы с Изабеллой переглянулись, и жрица многозначительно произнесла:

— Пацан знает, откуда пришел адепт смерти. Он сможет нас туда проводить!

— Сможет, — машинально кивнул я в ответ.

Тогда эльфийка улыбнулась, демонстрируя мелкие острые зубы.

— Котик, мальчик просит о помощи. Сделай что-нибудь! Сделай или я оторву твои бесполезные причиндалы и скормлю их Роджеру!

Насаженный на посох череп клацнул челюстью, и как-то сразу стало ясно, что жрица не шутит.

О черт! Из огня да в полымя…

1

Скрип — плеск. Скрип — плеск. Скрип — плеск.

Деревянные лопасти двух весел погружались в воду, под размеренное поскрипывание уключин появлялись обратно, разбрызгивали ворох сияющих на солнце капель и вновь ныряли в реку.

Зависшее над головой солнце заливало все своим ослепительным светом, блистало на водной ряби, заставляло ежиться и натягивать на голову капюшон. Кругом — одно беспредельно-белое сияние, словно оказался посреди засвеченного кадра. Ни черта не видать.

Ох, не приспособлены мы, мертвяки, для солнечных дней! Ладно хоть одежка некроманта не давала иссушить меня, а если жгучие лучи иногда и попадали на кожу, то снятый с адепта смерти серебряный амулет немедленно восстанавливал сожженную выносливость. Продержусь…

Спасти от превращения в нежить болтливого мальчишку оказалось на удивление легко. Стоило рывком за руку выдернуть его у мертвого легионера, и закованный в латы ходячий труп мигом потерял к освобожденному пленнику всякий интерес. То ли сказался мой нейтральный статус, то ли сработал сценарий.

Не важно! Главное, что малец согласился показать нам подземелье, из которого выбрался адепт смерти.