— Там в наводнение берег подмыло, — сообщил пацан, рыжий и щербатый, размеренно работая веслами. — Мы рыбачить ходили, вот и увидели, как этот хмырь из дыры в обрыве лезет. Ну как из дыры? Большая пещера открылась, потолок — в рост человека! Уже темнело, надо было возвращаться, вот внутрь и не пошли. Только серп серебряный у входа нашли. Его потом староста отобрал. А посуху туда не добраться, только на лодке доплыть можно…

Мальчишка болтал безостановочно, худенькие ручки без всякого труда орудовали веслами, и лодка споро шла по спокойной реке, все дальше уплывая от злополучной деревеньки. Что интересно — никакой усталости наш проводник не испытывал, а вот мы с Изабеллой, реши сменить гребца, давно бы уже выбились из сил. Я так точно.

Солнце! Свет! Жжение!

Я поплотнее закутался в плащ и сощурился от невыносимого блеска водной ряби. Хотелось лишь одного — перевалиться через борт и уйти на дно, в прохладное темное безмолвие.

Увы, какое там! Только рыпнись!

Изабелла хоть и принимала одну позу соблазнительней другой, но уверен на все сто — своим посохом она приложит меня куда быстрее, чем удастся оказаться в реке. Да и что мне делать на дне среди ила и водорослей?

Перетерплю.

— Ну что, котик, ничего в штанах не ворохнулось? — поинтересовалась жрица, перехватив мой взгляд.

— Тут ребенок вообще-то, — напомнил я.

— Он будет воспитанным мальчиком и отвернется. Ну так что?

— Ничего.

— Бесполезный кусок мертвечины! — выругалась темная эльфийка, и тут же откуда-то издалека донесся раскатистый грохот, а следом за спиной полыхнуло столь яростно, что эта вспышка на миг перекрыла сияние солнца.

Я поежился и ссутулился еще больше.

— Вовремя мы оттуда убрались, — сказала Изабелла, и в голосе темной эльфийки не прозвучало иронии, одно лишь облегчение.

Да уж, попасть под удар ордена Огненной длани, учитывая наши непростые отношения, — хорошего мало. Сожгут и пыль по ветру развеют. А меня — так и не один раз.

Вот ведь угораздило влипнуть!

Я с трудом подавил обреченный вздох. Застрять в виртуальной реальности — уже само по себе хорошего мало, но оказаться при этом в теле мертвяка — это и вовсе за гранью добра и зла!

Ветер откинул драную полу плаща, и я поспешно ее поправил, но и так зашипела и начала куриться легким дымком оказавшаяся на солнечном свету кисть.

Проклятье! Этого еще не хватало!

Хорошо хоть болевые ощущения до минимума снижены. Иначе бы точно чокнулся.

Впрочем… найми мой бывший шеф снайпера, меня бы уже отвезли в морг, а так еще потрепыхаюсь. Выберусь отсюда и не просто показания дам, а еще и от себя что-нибудь присочиню. Финансирование бен Ладена? Вот-вот! Что-то из этой оперы!

— Долго нам еще плыть? — спросила вдруг Изабелла.

— Куда-то торопишься? — фыркнул я.

— Представь себе! — зло глянула в ответ жрица. — У меня почти вышел лимит на пребывание в игре!

— Ай-ай-ай! — покачал я головой. — Плохо-то как!

Изабелла посмотрела на венчавший посох череп и недобро улыбнулась.

— Роджер! — обратилась она к своему оружию. — Мне кажется, или этот смердящий покойник надо мной издевается?

Я только фыркнул. Устраивать разборки в лодке — верный способ очутиться в реке. Для меня это не проблема, а вот темные эльфы под водой дышать точно не обучены.

— Минут через пятнадцать будем на месте, — сообщил мальчишка, ни на миг не переставая работать веслами. — Здесь нигде останавливаться нельзя, места дурные. Сожрут.

Солнечное сияние затопило все кругом своей белизной; я видел лишь ослепительную гладь реки, поэтому поверил пацану на слово. Да и почему не поверить? Разработчики вполне могли окружить переход в царство Мертвых самыми неприятными сюрпризами. И не только могли — они просто обязаны были это сделать, чтобы отсечь случайных бродяг.

А мы будто на экскурсии: плывем и плывем. Подозрительно просто. Неужели пустышку вытянули?

Но с Изабеллой своими подозрениями я делиться не стал, а жрицу сейчас волновало лишь одно: как бы оказаться на месте, прежде чем ее принудительно вышвырнет из игры таймер.

Я решил потратить время с пользой и достал кинжал, который забрал у зарубленного лазутчика ордена. Показавшийся в темноте беспросветно-черным клинок на деле был черно-красным. Темно-багровые языки пламени под солнечными лучами переливались и меняли свои очертания.

Определить свойства оружия не получилось, а сколько я ни пытался поудобней ухватить рукоять, она непонятным образом выскальзывала из пальцев.

— Что это у тебя, котик? — заинтересовалась жрица.

— Трофей, — ответил я. — Забрал у лазутчика.

— Выбрось! — посоветовала Изабелла. — Никто, кроме посвященных, не может использовать оружие ордена.

— А продать? — предложил я, но не слишком уверенно.

— Совсем сдурел? — разозлилась темная эльфийка. — Хочешь, чтобы тебе голову оторвали?

Я фыркнул.

— У меня статус «враг ордена».

— У тигра может быть много врагов, но в первую очередь он порвет того, кто дергает его за усы!

В словах жрицы был определенный резон, поэтому я не стал упрямиться и зашвырнул кинжал в реку. Негромко плеснула вода, и оружие ушло на дно.

— Вон! — крикнул вдруг мальчишка. — Вон тот откос! Смотрите! Видите темный провал? Это и есть пещера!

Я ни черта не разобрал, а вот сидевшая на носу эльфийка обернулась и с облегчением перевела дух.

— Малыш! — обратилась она к нашему проводнику. — Поднажми!

Никакого имени, к слову, у мальчишки не было. При взгляде на него высвечивалось лишь «мальчик». Какое-то слишком уж куцее описание для ключевого персонажа немаловажного квеста.

Проклятье! Если никакого портала в царство Мертвых в пещере нет, Изабелла взбесится и оторвет мне голову. Надо бы держаться поближе к реке — в крайнем случае уйду на дно и отсижусь там. Я фурии точно не соперник. И не факт, что получится укрыться в тенях. Солнце, чтоб его! Впрочем, не будем заранее о печальном…

Когда лодка заскребла днищем по гальке и уткнулась носом в песок, Изабелла первой выпрыгнула из нее и отошла от воды, но к темному зеву пещеры приближаться не стала. Вместо этого принялась чертить концом посоха на влажном песке какую-то сложную фигуру. Круг, звезда, непонятные символы…

— Идем, дядя Джон! — потянул меня мальчишка за рукав робы. — Это здесь!

— Да погоди ты! — выдернул я руку и спросил у жрицы: — Что ты делаешь?

— Строю походное святилище, — пояснила та, достала из сумки стеклянную бутыль и принялась поливать чем-то красным выведенные на песке линии.