- Тогда поспеши, - грустно усмехнулась женщина. - Скоро светает. В твоих интересах уйти незамеченной, чтобы никто не мог связать мою смерть с твоим появлением.

Велена помедлила. Ей никак не удавалось постичь странное, скорее даже абсурдное поведение ольфиры. Не такой реакции она ожидала от своей будущей жертвы.

- Почему ты так спокойна? Почему даже не пытаешься сопротивляться?

- К чему? - Мора сама приблизилась к эмпатии, побуждая ту поскорее исполнить задуманное. - Ты ведь все равно от своего не отступишь, а мне просто незачем цепляться за жизнь. Хочу лишь предупредить, ты не добьешься желаемого. Твой народ тебя проклянет, а сама ты умрешь в страшных муках.

Я же ухожу из этого мира без страха. Его однообразие уже давно меня тяготит. Единственное, о чем жалею, что даже моя смерть, как и вся моя жизнь, не сделает никого счастливей.

Женщина сделала еще один шаг навстречу Велене.

- Ну, что же ты? - прошептали бескровные губы.

Пальцы эмпатии, сжимавшие кинжал, предательски дрогнули, но уже в следующее мгновение острый клинок вонзился глубоко в сердце.

Велена зажмурилась, не в силах больше видеть это лицо. Схватила сосуд и, судорожно сжимая его ледяными пальцами, стала наполнять кровью, медленной струйкой стекающей по гладкому лезвию. Вырвав кинжал из начинающего остывать тела, опрометью кинулась прочь.

Порыв ветра задул последнюю свечу и навсегда захлопнул дверь теперь уже опустевшего жилища последней из ольфиров.

Велена бежала, не разбирая дороги, не замечая хлестких ветвей. Лишь очутившись на краю поляны, она смогла перевести дух.

На небе таяли последние звезды. Еще крепче прижав к груди заветный сосуд, к своему удивлению, эмпатия не почувствовала вожделенного удовлетворения. Что-то внезапно кольнуло внутри. Велена сама бы не смогла дать определения этому непрошенному ощущению. Это не было ни прозрение, ни раскаянье. Разве лишь немного смятения, а еще непреодолимого предчувствия неминуемого возмездия.

Неужели вещунья-ольфира права и ее ждет суровая кара?

Нет, этого не может быть! Многочисленные потомки будут ей благодарны за бесценный дар продления жизни, они смогут жить долгие тысячелетия. И если во имя этого суждено умереть многим, пусть даже невинным, так тому и быть.

Игра стоит свеч!…

Трудно быть вежливым,

когда ты прав.

Нарин и Теора

- Нари-и-ин, где ты витаешь?

- Что такое? - встрепенулась я, отрываясь от созерцания цветочных клумб, вокруг которых наматывала круги Алиэль, дразня Феню сушеными яблоками. Феникс это лакомство просто обожал и сейчас тихонько попискивал, надеясь разжалобить жестокосердную девочку и получить из ее рук несколько сладких долек.

- Повторяю в третий раз: будешь пирог? - Рэй пододвинул блюдце с вишневым чудом и, поддев вилкой маленький кусочек, попытался запихнуть мне его в рот.

- Выглядишь усталой, - заботливо начал Стэн. - Опять бессонница?

- Уж лучше бы она, - кисло протянула я, отмахиваясь от очередной порции калорий. - Нет, здесь совсем другое.

Поднялась из-за стола и стала мерить комнату шагами, задумчиво глядя себе под ноги. Что ж, кажется, настало время посвятить друзей в тайну, меня просто распирало от желания поделиться с кем-нибудь своим секретом. Возможно, с помощью эльфов удастся понять, почему мне являются картины прошлого. А еще не помешало бы узнать, происходило ли это на самом деле или же Велена и все события, связанные с ней, - всего лишь плод моей неуемной фантазии.

- В последнее время мне снится… Нет, не так! Лучше по порядку. Все началось с прогулки по галерее Владык…

Друзья слушали, не перебивая. Только удивленно хлопали длинными ушами и звенели столовыми приборами, уплетая остатки пирога. На их здоровый юношеский аппетит моя история никак повлиять не могла.

Устав кружить по столовой, я плюхнулась на стул и закончила:

- А сегодня видела убийство ольфиры. Некой Моры. И теперь, кажется, начинаю понимать, зачем Велена это сделала.

- Вот почему ты интересовалась наследниками демонов, - догадался Рэй и тут же, насупившись, произнес: - Могла бы сразу все рассказать.

Стэн, обычно не такой обидчивый, как брат, на этот раз поддержал Рэя:

- Неужели до сих пор не доверяешь нам? Разве мы не доказали за время нашей дружбы, что умеем хранить чужие тайны?

- Вы тут ни при чем. - Я снова вскочила, не способная усидеть на месте. - Просто раньше не придавала этим видениям значение. Но после привидевшегося сегодня… Знаете, по-моему, Велена искала способ продлить себе и своему народу жизнь.

- Полагала, тысячи лет ей будет недостаточно, - хмыкнул Рэй. - Еще одна психопатка, подстать своему потомку Эроту!

- С той лишь разницей, что Эрот хотел власти над миром и бессмертия для себя, а Велена - для всех эмпатов, - пробормотал Стэн.

- И для этой цели, ни секунды не сомневаясь, она убила женщину. Очень благородно! - не сдержалась я. - И вообще неизвестно, сколько еще жертв на ее совести. Рэй прав, все Владыки Драгонии чокнутые! Надеюсь, меня не постигнет столь незавидная участь. Не хотелось бы закончить жизнь в милом заведении с мягкими стенами или того хуже - сложить голову на плахе.

- Но раз эмпаты не стали долгожителями, значит, эксперимент провалился, - продолжал размышлять Стэнтон.

- Да. Велену приговорили к негрезии, обвинив во многих преступлениях. Слышали об этой казни?

По расширившимся глазам близнецов поняла, что слышали. И не ожидали, что кого-то могут подвергнуть такой жестокой пытке.

- Не думала ли, что твои внезапно появившиеся видения как-то связаны с тем украшением, которое ты утащила из хранилища?

- Не утащила, а на время позаимствовала, - поправила Рэя. - Честно говоря, я о нем напрочь позабыла. Возможно, ты и прав. Как закончим с делами в Долине, первым делом верну гребень на место.

- И тогда сны прекратятся, - оптимистично заключил друг.

- Хотелось бы верить…

По крошкам пирога, горюющим на дне тарелок, поняла, что близнецы покончили с трапезой и теперь находятся в полном моем распоряжении. Сидеть в четырех стенах не хотелось, возвращаться во дворец тоже, поэтому я предложила:

- Такой чудесный день. Может, посвятим его осмотру достопримечательностей Неаля?

- Почему бы и нет, - не стали противиться близнецы.

- Стоит и Вола захватить. Чтоб не говорил, что я его избегаю.

Вчера эмпат заявился к де Лиэнам под конец ужина. По раздосадованному выражению его лица поняла, что слежка закончилась неудачно. Вероятно, Джаред ускользнул от доморощенного Шерлока Холмса.