— Сэр, вы сами в это верите? — скептически скривился все тот же зловредный толстяк. — Вы представляете, сколько стоит такое снаряжение? Да и всеми этими средствами механизации нужно кому-то управлять. Откуда в России столько квалифицированного персонала?

— С персоналом Александр поступил просто. Во-первых, его агенты с середины шестидесятых годов по всей Европе и Америке скупают толковых рабочих, предлагая им принять российское подданство на весьма интересных условиях. В то время пока Великобритания, сэр, — Арчибальд выразительно посмотрел на толстяка и сделал легкую паузу, — скептически на все это смотрит и отпускает колкости вместо того, чтобы брать быка за рога. Во-вторых, за последние пятнадцать лет в Российской империи открылось огромное количество начальных ремесленных училищ, которые ежегодно выпускают десятки тысяч рабочих с вполне приемлемой квалификацией. Кроме того, развернута пара десятков учебно-эксплуатационных станций механизации, при которых идет повышение квалификации выпускников начальных ремесленных училищ. Конечно, качество механиков получается не самое высокое, но вполне приемлемое.

— Вы уверены в этом?

— Сведения по количеству учебных заведений и объему, а также профилю учащихся русский Император не скрывает. Вы ведь все слышали о том, что в 1883 году вышла книга «Статистическое обозрение России», в которой подводились итоги на 1880 год.

— А вы не думаете, что там может быть откровенная ложь?

— Допускаю. Но выборочная проверка в пределах наших возможностей никаких фальсификаций не выявила. Кроме того, на строительстве массово применялась взрывчатка, которая во много раз ускоряла прохождение сложных каменистых участков трассы.

— Звучит нереально… — скривился седовласый адмирал. — Получается, что Александр не железные дороги строит, а проводит полноценные военные операции с привлечением большого количества ресурсов, техники и специалистов. Это же совершенно разорительно!

— Как свидетельствует Сидни Шоу, для бюджета каждая миля двухколейной железной дороги установленного имперского образца обходится дешевле, чем по старой схеме при обширном использовании ручного труда. Кроме того, скорость строительства значительно выше. На данный момент использование русского способа строительства железных дорог дает самые высокие темпы их прироста и лучшее соотношение цена/качество/время.

— Это все? — спросил задумчивым голосом премьер-министр.

— Все что мне известно. Мистер Шоу не связан непосредственно с железными дорогами и знает о них немного.

— А что, обычные военнослужащие так рвутся в эти самые военные строители?

— Этого я не знаю. Вся та бесконечная карусель, что происходит в русской армии и обществе, сейчас мало поддается упорядочиванию и осмыслению, особенно в свете того, что нам многое неизвестно. Службы имперской безопасности и контрразведка разных родов войск действуют весьма недурно. Наши шпионы пусть и не так массово, как раньше, но продолжают гибнуть или пропадать без вести. Только самоотверженность и патриотизм англичан, а также неискоренимая жадность местных жителей позволяет нам хоть что-то разведывать сверх того, что сообщают нам газеты.

— Вы льстите себе, сэр, — снова скривился толстяк. — Foreign office сейчас практически бесполезный придаток правительства Великобритании. Если, конечно, не считать вашего Сидни Шоу — единственного информатора в окружении русского Императора.

Неделю спустя. Москва. Кремль. Николаевский дворец

— Ваше Императорское Величество, — начал свой доклад Альберт Иванович Свистунов, новый министр иностранных дел из числа выслужившихся чиновников. — Риксдаг Швеции вынес на свое обсуждение в следующем собрании вопрос о снятии с вас регентства.

— Вот как? И на каком основании?

— После смерти Ее Императорского Величества Императрицы Луизы сложилась ситуация, при которой законных наследников шведского престола…

— Я понял. Как можно избежать положительного голосования по этому вопросу?

— Действующая Конституция Шведского королевства не оставляет для этого никаких шансов. Если этот вопрос будет вынесен на голосование, то по нему можно будет принять только одно решение, Снятие с вас регентства приведет…

— …к тому, что на престол с очень высокой долей вероятности взойдет Оскар, брат покойного тестя, — перебил министра Александр.

— Совершенно верно, Ваше Императорское Величество, — кивнул Свистунов.

— Вы понимаете, что коронация Оскара будет означать потерю Швеции для России?

— Да, Ваше Императорское Величество, — кивнул Альберт Иванович. — Но… что мы можем сделать? Разве что максимально затянуть голосование. Однако никак принципиально это не может решить проблему. Месяцем раньше, месяцем позже мы все равно потеряем Швецию.

— Неужели нельзя ничего сделать? — спросил Александр, сохраняя полное, абсолютное спокойствие.

— Никак нет, — вытянулся министр. Александр посмотрел в небесно-голубые и кажущиеся невероятно искренними глаза собеседника. Они были такими чистыми, честными…

— Альберт Иванович, кроме Оскара, ныне действующего короля Норвегии, кто является претендентом на престол Шведского королевства?

— Насколько я знаю, никаких других претендентов нет. Он единственный из ныне живущих прямых наследников.

— Что, совсем?

— Разве что его дети, но они еще очень малы.

— Кто в случае смерти короля Оскара и его семьи будет претендовать на престол?

— Ваше Императорское Величество, — слегка недоуменно переспросил Свистунов. — Других наследников не будет. По крайней мере, легитимных.

— И как должно будет поступить Риксдагу? Ведь оставить в покое сложившуюся ситуацию они не смогут, как я понимаю.

— Так точно, не смогут. Если Оскар Норвежский откажется принять шведскую корону, то им придется выбрать нового короля. И, учитывая обстоятельства, новую династию.

— Вот, а вы говорите, сделать ничего нельзя, — холодно усмехнулся Александр.

— Ваше Императорское Величество! Но ведь семья Оскара жива и здорова, — искренне возмутился Альберт Иванович. — И все говорит за то, что король Норвегии примет шведский престол.

— Это просто замечательно, — улыбнулся Александр уголками губ. И в кабинете повисла пауза. Свистунов хотел что-то сказать, но не знал, с какой стороны начать. — Альберт Иванович, — решил помочь ему Император. — Что это за папка в руках? Вы ее принесли на доклад, но так и не открыли.

— Ах… простите! Я должен был сразу вам ее вручить, — замельтешил Свистунов. — Там отчет министра финансов и мои выкладки. На текущий момент получается, что мы содержим Швецию.

— Разве? — нарочито скептически спросил Император.

— Так точно! — вытянулся по струнке министр иностранных дел. — Общий баланс нашего торгового оборота носит отрицательный характер. Для России Швеция — содержанка, даже несмотря на то что мы получаем от нее довольно приличное количество сырья. Но все одно оно не окупает наши вложения в инфраструктуру этого государства. На одно военное строительство с совершенно неопределенным правом собственности мы тратим сумму ежегодно, превышающую половину шведского бюджета… — Александр слушал этот лепет и ощущал все нарастающее желание убить этого министра. Медленно, не спеша задушить прямо вот тут, в кабинете. «Интересно, он действительно настолько глуп или специально пытается лоббировать чьи-то интересы? Но чьи?» — Александр ухмыльнулся от этого вопроса, чем вызвал некоторое оживление на лице Альберта Ивановича. — «А ведь Свистунов вроде был неплохим слушателем кремлевской школы… интересно, на чем они его поймали? Азартные игры? Содержанка? Какой-нибудь неблаговидный поступок? Может быть, какое-нибудь преступление, следы которого он хочет сокрыть? Прямо спросить? Нет. Не признается. Максимум, начнется каяться в том, что неверно разобрался в ситуации. Как там в том стишке? „Признаю свою вину, меру, степень, глубину. И прошу меня отправить на ближайшую войну. Нет войны? Я все приму. Ссылку. Каторгу. Тюрьму. Но желательно в июле и желательно в Крыму“.»