— Михаил Прохорович, — обратился Александр к сидевшему напротив него крепкому, невысокому мужчине средних лет. — Вы ведь в курсе, что о вас говорят сослуживцы?

— Так точно, Ваше Императорское Величество, — совершенно невозмутимо кивнул он. — Вы, как мне кажется, специально собрали в кабинете тех представителей Имперской контрразведки, которых волею судьбы невзлюбили руководители и коллеги.

— Совершенно верно. Вы знаете, почему они вас не любят?

— Догадываюсь.

— А вы? — обратился Император к остальным. Вместо ответа они уныло закивали головами, мол, слышали, и не раз. — Хорошо, не буду играть с вами в кошки-мышки. Имперская контрразведка, на мой взгляд, в последние годы стала очень сильно сдавать свои позиции. И у меня есть подозрения в том, что среди руководства Империи завелись кроты. — От этих слов собравшиеся в кабинете люди подтянулись и напряглись. — А вы, — Александр посмотрел прямо в глаза этим крепким, умным и колючим ребятам, — товарищи, приглашены сюда, чтобы принять руководство контрразведкой. Меня не устраивает ее работа… Ну как, не подведете? — сказал Император, медленно обводя взглядом каждого из них.

Тишина стояла минуту.

— Никак нет, Ваше Императорское Величество, — спокойно, уверенно и твердо смотря в глаза Александру, сказал Михаил Прохорович Кривонос. — Не подведем. Головы сложим, но дело поставим.

— А вот с головами поаккуратнее. Вон Путятин, не уберег свою, так и дело бурьяном поросло. Так что нам, товарищи, важно не столько сложить голову за свое Отечество, сколько выжить и победить. Умереть любой дурак может. Вы хорошо меня поняли?

— Так точно, Ваше Императорское Величество, — хором ответили контрразведчики.

— Вот и отлично, — улыбнулся Александр. — Держите, — он извлек из стола папку указов. — Это ваши назначения. Можете немедленно приступать к работе. Вы, Михаил Прохорович, будете за старшего как самый опытный соратник, который участвовал во всех военных кампаниях рядом со мной. Кроме наведения порядка в вашем ведомстве, — на слове «вашем» Император сделал особенный акцент, — вплоть до любых кадровых перестановок, я прошу вас в экстренном порядке рассмотреть вопрос Альберта Ивановича Свистунова. Мне последнее время не нравится его поведение, и я хочу знать, чем оно вызвано. Задача ясна?

— Предельно, — спокойно ответил Кривонос. Лишь желваки слегка заходили. — Все сделаем. Все узнаем. Разрешите идти?

12 апреля 1884 года. Где-то на просторах Москвы

Александр, пожалуй, впервые за многие годы не спеша, ехал верхом по московским улочкам. Всего один взвод кремлевских кирасир сопровождения, несмотря на протесты руководителя Имперской охраны, и покой. Давно забытый покой.

По всей видимости, московские обыватели не ожидали вот так, без помпы, увидеть Императора, времена, когда он просто прогуливался по городу, давно стали легендой. Да еще при такой небольшой «кавалькаде» разнообразной «группы поддержки». В последние годы выезд Александра из ворот резиденции обычно проходил совершенно иначе, напоминая больше военную операцию. Сначала перекрывалось движение по всему маршруту, а потом мимо любопытных зевак проносилась вереница диковинных легковых автомобилей[42]с умопомрачительной скоростью тридцать-сорок верст в час.[43]

Здесь же — ехал себе человек и ехал. Тихо, аккуратно, без всякого апломба. Так, будто средней руки чиновник из среды отставных военных двигался по не самым важным делам. Да, его, конечно, сопровождали кремлевские кирасиры, что говорило о высокой важности персоны, но ничего принципиально это не меняло. В представлении простых москвичей Император не мог выехать при таком малом эскорте. Поэтому на него практически никто не обращал внимания. Так что до Донского кладбища Его Императорское Величество доехал без приключений и каких-либо лишних вопросов.

Престарелый сторож на воротах потребовал от Александра спешиться, по всей видимости, не узнав своего Императора. И он подчинился, посчитав старичка правым. Потом последовала недолгая прогулка и вот он стоит у могилы Николая Ивановича Путилова, безвременно почившего во время несчастного случая. Мощный забор формировал миниатюрный дворик, внутри которого сидел в кресле Николай Иванович, отлитый в бронзе. Да так качественно, что в полумраке легко подумать, что он живой.

Впрочем, в этом небольшом дворике Александр оказался не один. Внутри, на скамейке для посетителей, сидел, задумавшись, старый знакомый, который уже много лет не попадался ему на глаза. Старое, поношенное, но чистое пальто с аккуратными заплатками на двух прорехах, в котором посетитель места упокоения Путилова кутался, ежась от прохлады, такие же видавшие вид сапоги. Поношенные армейские бриджи. И небольшой выцветший кофр, стоящий на скамейке рядом с ним. Глаза человека были закрыты, но он не спал, губы его едва заметно шевелились. Александр жестом приказал остановиться обоим сопровождавшим его внутри кладбища кирасирам, а сам тихо прошел вперед.

— Доброе утро, любезный Владимир Григорьевич. — Довольно громко произнес Александр, стараясь своим голосом привлечь внимание сидящего. Тот вздрогнул и открыл глаза.

— В… Ваше Императорское Величество? — с чувством глубокого удивления произнес Шухов.

— А мне говорили, что вы умерли. Погибли во время пожара в доме.

— Как видите, это не так, — произнес Владимир с поблекшим взглядом.

— Вы позволите? — повторил свой вопрос Император, кивая на скамейку.

— Да, да. Конечно, — закивал, подвинувшись к краю скамейки, Владимир. Император сел на освободившееся место и тихо заявил:

— А теперь рассказывайте. Все рассказывайте. И не нужно ничего выдумывать. Мои люди видят вас только со спины и нашего разговора не слышат. Можете не опасаться какой-либо огласки. Даже факт того, что мы с вами встречались, не уйдет за пределы этого дворика. Вы ведь сами убежали. Так?

— Так.

— Если мне не изменяет память, то вам к моменту «трагической гибели» прочили пост заместителя наркома путей сообщения. Ваша карьера была на взлете. Научно-исследовательская деятельность финансировалась в полном объеме. Почему вы ушли? Что случилось?