– Никто нас не засечет, – упрямо заявила Нинка. – Час-полтора с нас не убудет. А что до духоты… Ну, сними пальто и повесь. Мы же в гардеробе!

Последнее заявление было логичным. Алька сдалась. Тем более она давно уже знала, что спорить с подругой в разгар ее «расследований» просто бессмысленно. И ведь не бросишь Нинку тут одну. Тяжело вздохнув, Алька расстегнула пальто и попыталась удобнее устроиться на тумбе.

Где-то полчаса девушки провели в безделье. Алька написала сообщение своему начальнику. Длинное, почти как самая настоящая объяснительная. Он ответил на удивление теплым и подробным письмом, где сообщил, что в целом считает их действия правильными, и снова попросил рассказать, чем все закончится. Нинка играла в шарики на своем смартфоне. Иногда подруги перекидывались парой фраз.

Когда Алька поняла, что начинает клевать носом от духоты и долгого сидения на одном месте, да еще и не в самых комфортных условиях, от входа в гардероб послышались какие-то звуки. Кто-то спустился и поставил на пол что-то явно тяжелое. При этом «что-то» издало металлический лязг. А потом в центральном проходе между вешалками раздались шаги.

Подруги испуганно замерли. Это явно не дядя Витя, и точно не школьники. Шаги были тяжелыми, неуверенными, как будто шел пожилой человек. Алька постаралась вжаться в висящую рядом куртку, уже заранее со стыдом переживая разоблачение. Нинка, наоборот, напряглась, насторожилась, будто готова вскочить и бежать.

Шаги приблизились. Между вешалками и одеждой можно было разглядеть человека, остановившегося в центральном проходе гардероба. Это оказалась пожилая немного грузная женщина, одетая в рабочий халат, волосы ее были завязаны платком, из кармана торчали резиновые перчатки.

Алька чуть не застонала от огорчения. Они с Нинкой совсем забыли про уборщиц, которые обычно моют полы в школах. В детстве девушки называли их техничками. И как можно было упустить такую деталь! Из своих школьных лет Алька хорошо запомнила бабу Катю, всегда строгую, со звонким гулким голосом. Техничку боялись. Девушка представила, что сейчас начнется, когда местная уборщица засечет их с подругой гардеробе.

Однако женщина их не заметила. Техничка повернулась к ним спиной и что-то рассматривала на вешалках класса Ольги. Видимо, женщина не очень хорошо видела, потому что, чуть вздохнув, она шагнула в проход между рядами одежды, все так же разглядывая висящие вещи. Наконец она остановилась, потянулась и что-то сняла с высокого крючка, куда обычно дети закидывали шапки или шарфы. Развернувшись, женщина пошла обратно.

Алька, забыв о конспирации, подалась вперед, чтобы рассмотреть предмет в руках технички. И скоро поняла: уборщица держала в руках ту самую Ольгину шапку! Женщина подняла свою добычу повыше и стала вглядываться в нее. При этом она немного хмурилась, будто не понимала, что держит в руках. Возможно, пыталась расшифровать иностранные буквы названия корейской поп-группы. Потом техничка достала из другого кармана целлофановый пакет и стала аккуратно убирать в него шапку.

Девушки недоуменно переглянулись. Эта женщина никак не была похожа на фанатку кей-попа, да и на хулиганку тоже. Как и на воровку. Но факт был налицо: техничка, упаковав шапку, собиралась с ней уходить.

Нинка сорвалась с места. Она, как чертик из табакерки, вылетела в центральный проход, чудом не уронив чужую одежду с вешалок.

– Подождите! – громко и решительно скомандовала она, но тут же чуть понизила голос. – Скажите… пожалуйста, зачем вам эта шапка?

Женщина испуганно вскрикнула и машинально положила руку на грудь, будто у нее вдруг заболело сердце. Уборщица подслеповато вгляделась в Нинку, потом в подоспевшую Альку, и на ее лице появилось почти скорбное выражение.

– Боже… – произнесла она печально. – Вы… вы не так поняли… Я же не ворую! Я всегда ее возвращаю… стыдно-то как…

Алька тоже смутилась. Даже Нинка как-то растеряла свой боевой пыл. А женщина была на грани слез.

– Вы успокойтесь, пожалуйста, – как можно ласковее заговорила Алька, потрепав уборщицу по плечу. – Ну, что вы? Конечно, мы знаем, что вы ее возвращаете, и ничего такого не подумали. Мы вас напугали, простите…

Женщина, вытиравшая слезы, выглядела виноватой и растерянной.

– Я бы никогда не обидела девочку, – говорила она. – Никогда. Я просто не знаю, сколько у нее уроков. Наверное, я не успевала вовремя вернуть… Боже! Девочка уходила домой без шапки по морозу!

– Нормально все с девочкой, – решительно заявила Нинка. – Жива и здорова. Не переживайте. Успокойтесь, пожалуйста. Мы правда ничего плохого про вас не подумали.

Конечно, это была ложь. Думали, но не так уж и плохо. Ведь заподозрить эту милую женщину в воровстве как-то… странно.

– Она точно не заболела? – беспокойно переспрашивала уборщица.

– Нет, – все тем же успокаивающим тоном подтвердила Алька. – Ну, вон ведь ее вещи, та же шапочка. Значит, девочка в школу ходит. Все хорошо. Просто… мы хотели узнать, зачем вам шапка?

– Внучка у меня, – сказала уборщица, чуть успокоившись. – Они с мамой в другом городе живут. Обещали приехать к Рождеству. Вместе в церковь сходить… Но Светочка моя, внучка, она очень любит музыку. Иностранную какую-то. Я ничего в этом не понимаю. Но она мне по видео показывала группу какую-то. Там название такое… Буквы. И в этом видео такая же шапочка была. Внучка очень такую хочет. И я думала подарок сделать. Связать…

– Так вы просто смотрели рисунок! – поняла Нинка. – Ну, как эти буквы вязать, да?

– Правильно, – женщина кивнула с явным облегчением. – Только тут такие петельки мелкие… А я плохо вижу. Все пыталась посчитать и схему сделать, но не успевала. Еще же убраться нужно. Хотя я думаю, все-таки успею к Рождеству. Свяжу. Пусть группа эта, которую внучка любит, и корейская, а там, наверное, таких праздников нет.

Алька почувствовала неприятный ком в горле. Ей стало отчаянно жалко эту милую женщину. Хочет угодить любимой внучке, сажая свои глаза. Девушка очень надеялась, что эта далекая Светочка не капризный злой ребенок, способный причинить бабушке боль. Ведь понятно же, что связанная вручную шапка будет ох как далека от покупной фанатской.

– Знаете что, – решила Алька. – Давайте мы с вами поступим немного по-другому. Не стоит вам глаза ломать. Мы для вашей внучки дадим такую же шапку. Не знаю, что там в Корее с Рождеством… Кажется, тоже отмечают. Но это не важно. Мы-то с вами русские люди. У нас у всех праздник будет. Так что и подарок для вашей внучки тоже найдется.

– Что вы! – Женщина даже испугалась. – Миленькие вы мои! Да вы хоть знаете, сколько эта шапка стоит? Мне же внучка показывала в Интернете. Там какой-то магазин. Шапка эта очень дорогая. Почти половина моей зарплаты.

– Не важно, – своим обычным решительным тоном заявила Нинка. – Тут такое дело… Так получилось, что нам эта шапка досталась бесплатно. А мы не любим эту корейскую музыку. Нам и шапка, получается, не нужна. Да, Аля?