— Сходим в гости к Марианне!

Они начали подниматься по холму к жёлтому дому. Сесилия не была здесь уже много месяцев. Несколько раз перед Рождеством Марианна заходила к подружке в гости, но с тех пор прошло уже немало недель.

Вскоре они уже стояли перед её домом. Сесилия подергала входную дверь. Она была заперта.

— Значит, нам не войти, — заключил Ариэль. — На самом деле я мог бы пройти сквозь дверь, но не думаю, что нам обоим стоит это делать.

Сесилия хитро улыбнулась. Она пошла по направлению к сараю и поманила Ариэля за собой.

— Я знаю, где ключ, — гордо заявила девочка.

Она тут же отыскала его под пустой банкой из-под краски. Когда-то Сесилия проводила у Марианны столько же времени, сколько и дома в Скотбю.

Она отперла входную дверь, и они проскользнули внутрь. Чтобы попасть в комнату Марианны, надо было пройти через гостиную. Сесилия зажгла бра на стенке. Ариэль шёл следом за ней, совсем как младший брат.

Сесилия осторожно повернула ручку двери и открыла её. Марианна спала, её длинные рыжие волосы рассыпались по подушке.

Всё это время Сесилия чувствовала себя свободной и счастливой, как птица, но когда она увидела Марианну, к глазам подступили слёзы. Может быть, из-за того, что Марианна спала, а может быть, из-за того, что они так давно не виделись.

— Ты плачешь? — прошептал Ариэль.

— Да, плачу…

Марианна повернулась в постели. Казалось, она может проснуться в любую минуту.

Ариэль потянул Сесилию за куртку.

— Сейчас тебе надо с ней попрощаться!

Сесилия расстегнула карман куртки и достала маленькую бабочку. Она осторожно наклонилась и положила её на пол перед кроватью Марианны.

— Зачем ты это сделала? — спросил Ариэль. — Это же она тебе подарила бабочку.

Сесилия пожала плечами:

— Да мне она всё равно не понадобится.

В следующее мгновение подруга села в кровати, но Сесилия и Ариэль уже двигались к выходу через гостиную. Они заперли за собой дверь, и Сесилия отнесла ключ обратно в сарай. Потом они сели на санки и съехали к реке.

Когда санки остановились, Ариэль выпрыгнул из них и закружился в воздухе вокруг Сесилии как невесомая кукла. Сесилия тоже чувствовала себя немного невесомой. Она сидела на санках и смотрела на звёздное небо.

— Это и есть вечность, — вздохнула девочка.

— Или небеса, — сказал ангел Ариэль. — Или мировое пространство.

— Или Вселенная, — продолжила Сесилия.

— Или космос, — произнес Ариэль, и они оба рассмеялись.

— Или мироздание!

— Или всё сущее!

— Или действительность!

— Или просто мир.

— Или Большая Загадка! — заключила Сесилия.

Ариэль торжественно кивнул:

— У дитяти без родителей бывает много имён.

— «У дитяти без родителей»?

Он вновь кивнул:

— Любимым детям не дают много имён. Много имён дают подкидышам. Тем, кого находят на лестнице. Тем, кто появился неизвестно откуда. Тем, кто витает в пустоте.

— Это и есть вечность, — повторила Сесилия.

Ангел Ариэль опустился на санки рядом с ней. И добавил:

— И лучше всего её видно посреди ночи.

Сесилия повернулась к нему и сказала то, что уже однажды говорила. В этот раз девочка произнесла это, делая ударение на каждом слоге:

— Я здесь всего лишь один раз. И я никогда не вернусь обратно.

Но ангел Ариэль покачал головой и возразил:

— Теперь ты находишься в вечности. А она возвращается целую вечность.

Они подошли к берегу реки и смотрели, как огромные льдины медленно перемещались вдоль долины. Река, которая была такой тихой и мирной всю зиму, начала издавать тревожные звуки. Они дошли по берегу до моста и стали переходить на другую сторону.

На середине моста Ариэль остановился и спросил, указывая на воду:

— Как точно называется эта река?

— «Как точно называется эта река?» — повторила она. — Я уже говорила тысячу раз. Она называется Лэира.

Он кивнул:

— Красивое название. И очень земное, потому что, слыша его, я всегда думаю о глине[5]. Но в небесном зеркале даже самое-пресамое земное становится немного небесным.

— Вообще-то я ничего не понимаю.

— Лэира… — повторил Ариэль. — Он загадочно улыбнулся: — Ты видишь всё сквозь тусклое зеркало, гадательно.

Сесилия пожала плечами. Тогда Ариэль спросил:

— Можешь прочитать «Лэира» в зеркальном отражении?

Через секунду она воскликнула:

— АРИЭЛЬ! Получается Ариэль!

Он с гордостью кивнул:

— Мне всегда нравилось в этой долине.

На Сесилию все это произвело глубокое впечатление.

Несколько раз по дороге в Скотбю она запрокидывала голову и всматривалась в небо.

Вдруг они заметили падающую звезду. Ариэль поднёс руку к губам и сказал:

— Звезда падает.

— «Звезда падает», — повторила Сесилия.

Она вспомнила о старой рождественской ёлочной звезде, которая внезапно пропала. Разве Ариэль не говорил как-то, что знает, где она?

Волоча за собой санки на последнем участке пути к красному амбару в Скотбю, Сесилия повернулась к своему спутнику и спросила:

— Помнишь, я рассказывала о старой рождественской ёлочной звезде, которая таинственным образом пропала?

У него на лице появилось загадочное выражение.

— Я не уверен, что она исчезла таким уж таинственным образом.

— Именно! — ответила Сесилия. — Потому что ты точно знаешь, где она.

Она почувствовала, что начинает замерзать. Что Ариэль имел в виду, когда сказал, что звезда исчезла не таким уж таинственным образом? И если он всё это время знал, где она, мог бы уже давным-давно рассказать Сесилии.

Они добрались до двора.

— Иди сюда, — велел ангел Ариэль, указывая за амбар.

В стену амбара упирались несколько веток засохшего дерева. Почти все иголки с них осыпались, оставшиеся были светло-коричневого цвета. Было понятно, что дерево пролежало под снегом всю зиму. Сейчас, когда он начал таять, дерево снова стало видно.

— Это же прошлогодняя ёлка! — воскликнула Сесилия.

Она вспомнила, что они с папой положили её именно сюда больше года назад.