– Как же корабль мог забраться так далеко в скопище тверди? – недоуменно прошептал он.

Уге Че приказал сбросить скорость и, проходя на наименьшем расстоянии от погибшего собрата, поднять сигнал – "Славьтесь, герои!"

Враг появился неожиданно… Гигантский вражеский звездолет медленно выплывал из-за огромного астероида.

Толпа странных олду, по-детски – громко и непосредственно, радовалась обществу человека и Ветты.

– Ну, пора и в дорогу!– мягко заметил кнад с выразительно – нахальной физиономией, видимо, вожак.

Они направились к невысокой, поросшей кустарником горе с одной стороны осыпавшейся мелкими камнями. Жизнь олду землянами была изучена слабо – Нат не знал, кто такие кнады.

– Да это просто бандиты, – объяснила Ветта, нарочито повышая голос.

Предводитель хмыкнул.

Нат и девушка шли в сопровождении пестрой толпы по каменистой горной тропе, иногда на их пути вставали завалы из камня, тогда он помогал девушке, Нату нравилось держать ее руку.

– Ты знаешь, – продолжала она, не снижая силы голоса, – они едят себе подобных.

Вожак оскорбленно заметил:

– Что о нас только не говорят?

Но Нат, глядя в его алчущие, бегающие глаза, понял: Ветта сказала правду.

– Черт возьми! Что за планета? Кто только его не пытался съесть!

Нат обратил внимание: лица у бандитов были вымазаны голубой краской.

– Зачем это они? – спросил он у девушки.

– Это в знак презрения к законам, – пояснила она и, подумав, добавила, – мы, мало что о них знаем, но известно: им нельзя убивать себе подобных.

– Что же, они нас живьем будут есть?

Ветта пожала плечами, а потом обнадежила:

– Скоро узнаешь!

Знаешь, я думаю, что ашу существуют! – заметил Нат.

Почему?

– А вот этот, – Нат ткнул пальцем в сторону главаря, – сказал про меня – это не ашу! Сказал уверенно, он явно видел ашу.

– Вообще-то может быть

– Кстати ты не знаешь, кто такая Шияла?

– Ты же слышал – твоя невеста!

– По-моему у них с женихами тут не проблема!

– А может, они по росту выбирают!

Нат глянул сверху вниз на толпу и определил: самый высокий кнад был ему по плечо.

Они подошла к горе со стороны осыпи.

– Вот мы и дома – торжественно объявил главарь.

Несколько бандитов сноровисто разобрали груду камней, и перед ними открылся вход в пещеру.

– Проходите! – вежливо произнес предводитель. – Мы вам так рады!

Пещера оказалась входом в туннель с круглым сводом. Они значительно продвинулись в ее глубину и остановились у разветвления.

– Дамы налево, господа направо! – скомандовал вожак.

Упиравшегося Ната, кнады втолкнули в клетку, человек мог бы оказать сопротивление, но он боялся за Ветту, и за ним опустилась решетка. Нат подергал ее рукой, решетка оказалась металлической.

– Вот некстати! – подумал он, словно тюрьма, могла быть кому-то кстати.

Кнады шумно удалились. Нат принялся тщательно исследовать клетку, в которой оказался. На дверце мощный замок, Нат вздохнул и погладил его. Когда он приблизился к противоположной стороне, на него внезапно бросился крупный зверь. Нат испуганно отпрянул, но решетка между ними остановила животное. Мощный, приземистый зверь напоминал головой земного кенгуру, только у этого была более массивная нижняя челюсть и весила местная кенгуру, раз в пять больше чем земная.

– Ах, вот ты какая, Шияла! – Нату захотелось убраться отсюда.

– Не бойся, она травоядная, – рядом с клеткой хихикал предводитель кнадов. – Никто ее не любит, вот она и злится. Постарайся ей понравиться.

Нат ей явно не нравился, животное злобно рычало и металось по своей половине застенка.

– Послушай…

– Меня все зовут Шимом, и ты можешь так звать, – представился кнад.

– Послушай, Шим…

– Ты прости, мне некогда, – вздохнул бандит. – Увидимся после.

– Когда?

– Завтра… за столом! – гадко улыбнувшись, бандит удалился…

Нат задумался, а глаза его сами собой следили за свирепым соседом.

– Конечно, не ящер, но голову свернет запросто, – он потер внезапно зачесавшуюся шею.

При неверном свете факелов были видны ее мощные зубы, но клыков не оказалось, зверь явно травоядный.

– Эй, мохнатенькая, может, договоримся?

Но мохнатенькая, грозно рыча, трясла клетку.

– Сейчас бы отпугивающее устройство, – размечтался Нат. – Зря выбросил!

О концентраторе энергии он не жалел – тот был использован в бою с насекомыми, хотя небольшой удар энергии сейчас бы пригодился: отключить бы эту особу на минутку.

Нат еще раз внимательно осмотрел свое узилище. Решетка в клетку из толстых прутьев, места соединений надежно спаяны – расчет явно велся на содержание здесь могучего зверя. На половину Шиялы вела просторная дверка из прутьев, она закрывалась на щеколду – иди, но только в гости. И явно дверь, что вела на свободу с половины Шиялы, была без замка, но туда не пройдешь мимо…

– Мне б сейчас дубину, – вздохнул Нат, сжимая пустые кулаки.

Пугающе огромная скала черного, полированного металла всплывала над белой поверхностью астероида.

– Так вот почему молчали биопроницатели? – с ужасом догадался Уге Че. – Врага прикрыла каменная толща!

Архатерсы дело свое знали, реакция насекомых была мгновенна. Невыносимо перегрузив тела экипажа, "Стрелок" отвернул от прежнего курса, посланный ему в корму перун прошел мимо и бесцельно погас в бездне.

Уге Че разглядел корабль тигменов – это был линкоскор – зловещий рейдер мрака. Гигант уже искал бортовым излучателем, увернувшийся было, небольшой "Стрелок". Тигмены не торопились, от них этот маленький сторожевой корабль уйти не мог. Те даже не могли предположить, что на "Стрелке" окажется мощное оружие – голубое защитное поле еле угадывалось вокруг бронированного чудовища. Удар бинара легко пробил его, и вместо иглы излучателя в борту боевого вражеского звездолета зазияла черная дыра. А "Стрелок", резво маневрируя, спрятался за астероид…

Уге Че откинулся на спинку кресла и быстро оценил ситуацию:

– Скорость вражеского корабля намного выше, да и появляться из-за астероида нельзя, тигмены сразу же достанут их главным калибром: спрятаться тоже не получится, те запустят двигатели, отойдут на ударную дистанцию и разнесут астероид на кусочки…