– Это ужасно… – выдохнула она. Султан кивнул, соглашаясь: ужасно – это еще очень мягко сказано. – И это связано со мной? Это точно?

– Ардион говорит, что да. Он в ярости… и Солнечный Кормчий тоже. Он очень недоволен тем, что вы еще живы, а его сын пока так и не добрался до вас.

Некоторое время они провели в молчании. Антия крутила в руках несчастный мандарин, и в голове царила звонкая пустота.

– Вчера вы сказали, что нас видели все ручьи и реки и сообщали вам, – когда Антия наконец смогла заговорить, ей на ум пришла фраза одного из адмиралов, которых она встречала во дворце давным-давно: никогда не верь воде. – Они ведь могут сказать вам, где сейчас Верн?

Взгляд султана изменился: теперь на Антию смотрела тьма морских глубин, которая понятия не имела о том, что свет существует. Тьма щелкала иззубренным клювом и змеилась бесчисленными щупальцами, тьма готовилась попробовать ее на вкус, но пока сдерживалась.

– Разумеется, – когда султан заговорил, его голос прозвучал вполне дружелюбно и спокойно. – Филин с железным крылом сейчас летит над южной пустошью к Тахван-Хару, возможно, полагая, что вы там.

Значит, Тахван-Хару. Хорошо бы знать, правда ли это. Хорошо бы знать, где это место.

– Может ли вода как-то подать ему знак? – не отставала Антия. Карис улыбнулся.

– Может. Но не знаю, сумеет ли он его правильно истолковать.

– Давайте попробуем! – Антия снова услышала в своем голосе отцовские нотки: звонкие, настойчивые. – Если, конечно, у вас нет других планов.

Султан вопросительно поднял левую бровь.

– Даже не знаю, о чем вы. Кажется, мы решили, что можем доверять друг другу.

Антия пожала плечами.

– Кажется, мы решили, что вы подадите Верну знак. Но так до сих пор и не подали. Не любите расставаться с тем, за что дорого заплатили?

Она понимала, что дерзит султану в лицо – и может себе это позволить. Для коллекционера диковинок и странностей девушка из другого мира была невыразимой ценностью, которой никто в здравом уме не посмел бы навредить. А коллекционеры не ломают то, чем дорожат, – в этом Антия не сомневалась.

– Вы освоились, – с улыбкой ответил Карис. – Освоились и больше не боитесь. Это очень хорошо, я не хочу, чтобы меня боялись. Но вы не хотите сидеть спокойно – и это очень плохо.

– Я хочу снова встретиться с Верном. Продолжить свой путь и вернуться домой, – Антия знала, что иногда лучше всего говорить только правду и ничего кроме. – Но вы ничего не сказали о том, что готовы меня отпустить. И я не знаю, что делать дальше.

«Потому что я уверена: никакого знака вы подавать не собираетесь, – с неожиданной злостью подумала Антия. – Вас вполне устроит демоница в коллекции, вам все равно, если весь мир рухнет – вы-то устоите».

Она не знала, почему вообще об этом задумалась. Какое ей дело до этого мира? Пусть хоть весь развалится на части: ей просто надо вернуться домой. Больше ничего.

Но за эти дни Ашх-Анорн стал ей дорог – Антия не ожидала этого. Здесь были Древы, готовые пожертвовать собой за Антию и Верна, здесь были холмецы, большие и добрые, здесь драконы откладывали яйца в море, и Антия не хотела этому миру ни гибели, ни зла.

Султан вздохнул. Налил воды в стакан, сделал несколько глотков. Антии казалось, что она балансирует на нити, натянутой над пропастью. Играет с тем, с кем никогда не станет на равных.

– Читать знаки воды могут лишь потомки Кракена, – сказал он. – Это я и имел в виду, когда говорил, что Верн не сможет правильно истолковать сигнал. Ваша мысль о цунами мне нравится, и это вполне в моих силах.

– Никто не должен умереть, – с холодной твердостью произнесла Антия. – Я бы настаивала, если бы мне было что дать взамен. Но сейчас я могу лишь просить.

Карис понимающе кивнул. Улыбнулся.

– Вы добры, ваше высочество, – заметил он. – А для того, кто хочет править, это очень плохо.

Антия рассмеялась.

– Предлагаете мне стать злой?

Улыбка султана сделалась еще шире.

– Предлагаю вам все-таки не бояться и отведать пахлавы. А потом погулять в саду. Служанки принесут вам книги, а с холмецами вы уже подружились.

Антия вышла из комнаты поздней ночью, когда дворец погрузился в сон. За высокими окнами едва слышно шелестело море, круглое лицо луны смотрело на деревья, и Антия, бесшумно идя по коридору, подумала: как там холмец? Спит, должно быть, видит зеленые сны.

Служанки рассказали, что собрание чудес и диковин султана располагается в левом крыле дворца и совершенно не охраняется. Антия понимала эту беспечность: никто из обитателей острова не осмелится покуситься на сокровища хозяина, а даже если они и похитят какую-нибудь вещицу, то куда с ней деваться? С острова не сбежать: Кракен потопит любого, кто ограбит его любимое дитя.

Антия не знала, как сбежит – но понимала, что у нее нет другого выхода. Карис не собирался приглашать сюда Верна, как бы ни уверял Антию в обратном: его вполне устраивала иномирная демоница в коллекции. А сама она не собиралась просто так сидеть во дворце, объедаться пахлавой и ждать, когда же Карису надоест прищемлять хвост Ардиону и он отдаст свое сокровище владыке взамен на что-то более интересное.

Вход в сокровищницу в самом деле не охранялся. Антия толкнула узкую дверь, украшенную причудливой резьбой, нырнула за нее и оказалась в непроницаемом мраке.

Тьма казалась настолько густой, что ее можно было резать ножом. Чувствуя, как в горле ворочается ком сухой тошноты, Антия медленно-медленно сделала шаг вперед. Она самой себе казалась бабочкой, которая продирается из кокона – вот еще один шаг и еще один. По виску сползла капля пота, Антия нервно махнула рукой по голове и пошла дальше.

Надо было идти. И она шла.

Вскоре над ее головой с треском вспыхнул огонек. Чувствуя, как становится легче дышать, Антия пошла с ним мимо шкафов и стеллажей, заставленных прозрачными коробками и ящиками. Огонек закружился над ее головой, становясь ярче. Теперь Антия могла читать надписи на одинаковых ярлычках: «Труп-корень», «Камень глубинной тьмы», «Гребень Халавины». Одна из надписей привлекла ее – Антия сняла ящик со стеллажа и прочла: «Дым легкого парения».

– Отлично, – прошептала она. Возможно, эта вещица поможет летать. В ящике лежал хрустальный фиал, наполненный золотым туманом; Антия отправила его в глубокий карман своих безразмерных шаровар и, подумав, забрала еще и камень глубинной тьмы, просто так, на всякий случай – не больше гречневого зернышка, с острыми гранями, он недовольно подпрыгивал на месте и сразу же утих, когда его сунули в карман.

Огонек поплыл дальше.

– Мне нужна маленькая белая мышь, – негромко обратилась к нему Антия. Огонек несколько раз подпрыгнул и свернул вправо. Она пошла за ним, в очередной раз порадовавшись спокойной уверенности султана в том, что никто не вскроет его сокровищницу. Возможно, он специально не запирал хранилища, чтобы потом добавить в свою коллекцию тех воров, которые не сумели удрать…