Ребенку прямая дорога в адвокаты – искусство ведения переговоров он уже освоил. Чтобы удовлетворить его любопытство, я опускаюсь на колени и ставлю руки ладонями вперед.

– Ну хорошо, показывай, что ты можешь.

Малыш поднимает кулачки и бьет меня по ладони.

– Ну как?

– Неплохо, – говорю я. – Давай еще.

Он ударяет еще несколько раз. Видно, как возрастает его уверенность: удары становятся тверже, а сам он немного расслабляется.

– Когда мамы не было, я по телевизору смотрел рестлинг, – признается он. – Рэнди-каратель применил к другому парню прием «F. U.»[12].

– Прием «F. U.»?

– Что ты затеял, Дерек? – спрашивает Брэнди, вдруг появившись из-за спины Джулиана. – Ты что, учишь моего сына драться и материться?

Гм-м…

– Мам, Дерек просто показывал мне… – Джулиан взволнованно обращается к маме.

– Джулиан, иди к себе в комнату. Мне нужно поговорить с Дереком наедине. – Ребенок хочет возразить, но Брэнди выпроваживает его из ванной. Как только он исчезает из поля зрения, Брэнди проводит рукой по своим длинным волосам. – Джулиан очень оживился, когда я сказала ему, что ты будешь жить с нами. Он обожает тебя и называет старшим братом. – Она делает глубокий вдох, и это означает, что сейчас она сделает тщательно продуманное признание. Сейчас… сейчас… – Я даже подумала, что вам надо стать настоящими братьями.

О чем это она? Хочет, чтобы мы совершили ритуал братания, когда надрезают пальцы и сжимают их вместе, чтобы стать кровными братьями?

– Брэнди, должен тебя огорчить, но, что бы мы ни делали, мамы у нас с Джулианом разные.

– Я знаю. – Она наклоняет голову. – Просто я подумала, что было бы хорошо мне узаконить, так сказать, это дело путем усыновления тебя.

– Но я не сирота.

– Я знаю. Просто я подумала, что ты и Джулиан… так сказать, если со мной или с твоим отцом что-то случится…

Теперь понятно. Быть мне мамой она хочет не больше, чем я желаю ее в мамы получить. Это все ради Джулиана. Ну, придется на ее сбивчивых идеях поставить жирный крест.

– Брэнди, Джулиан и так мой братик. И точка.

– Вот и хорошо. Нужно, чтобы мы были единомышленниками. А в отношении тебя и сестры…

Так, приехали. Вдруг Брэнди кумекает лучше, чем я о ней думаю. Дело плохо.

– Между нами ничего нет, – говорю я. – Твоя сестра изводит меня. Я не смог бы встречаться с такой девчонкой, даже если бы мы…

Брэнди вдруг начинает безудержно хохотать, не дав мне закончить мысль.

– Шутишь, да? – говорит она, стараясь отдышаться. Она держится за живот, как будто пытается защитить ребенка от сильной тряски, вызванной смехом. – Боже мой! Ну, уморил! Извини, конечно, но ты совершенно не во вкусе сестры. Я ведь… – Она снова заливается смехом и даже пару раз всхрапывает. – Я ведь… Погоди, ты что, правда решил, что я подумала, будто между тобой и Эштин что-то есть?

Гм-м…

– Да нет. А какие парни нравятся твоей сестре?

Еле сдерживая смех, она утирает глаза.

– Ей нравятся серьезные и целеустремленные парни. Ты совершенно не такой.

Нет, я не такой. И ни одна девчонка меня не переделает, особенно та, которой нравятся серьезные, мотивированные и целеустремленные. С Эштин у меня никогда ничего не выйдет. Даже если мне и хотелось вчера вечером затащить ее в постель.

ПОСЛЕ УТРЕННЕЙ ПРОБЕЖКИ с Фалькором я иду в комнату Дерека, узнать, как он. Там Бри – сидит у него на кровати. Как будто этого зрелища недостаточно, чтобы меня уж наверняка затошнило, Бри кормит его печеньем. Ее рука замирает перед его ртом, который он разевает, как птенец перед прилетевшей с червячком мамой.

– Привет, Эш, – заметив меня, говорит Бри. – Я зашла удостовериться, что жизни Дерека ничего не угрожает. Приготовила ему печенье из кэроба и ростков пшеницы – ты ведь говорила, что он ест только здоровую пищу.

– Это так… мило.

– Правда ведь? – Она скармливает ему еще одно печенье. Довольный, он жует, а она лезет в контейнер еще за одним. – Хорошо тебе сегодня потренироваться.

В качестве прощания машу рукой, понимая, что не имею права расстраиваться из-за того, что Бри заняла мое место у его постели и хочет там остаться насовсем. Бри – она такая, что удовольствуется любой толикой внимания от Дерека. Если он вдруг устанет от отношений, она не сильно расстроится. И сразу же влюбится в кого-нибудь еще.

Мои чувства устроены иначе, и теперь я понимаю, что с Лэндоном у нас все кончилось задолго до завершения отношений. Лэндон. Мне еще предстоит рассказать команде последние новости, и чем скорее, тем лучше. Не горю желанием, но надо. На тренировке, когда Дитер объявляет перерыв на воду, я отзываю в сторону Трея, Джета и Виктора. Эти ребята мне друзья и члены команды, их я никогда не подведу. И им положено знать правду.

– Что там, капитан? – Джет поднимает бутылку повыше и брызжет водой прямо себе в рот.

Если бы они только знали заранее, что выбор меня капитаном заставит Лэндона уйти из команды, они бы голосовали по-другому. Ребята устроили бы так, чтобы капитаном стал Лэндон. А сейчас мне неудобно их спросить, как они отнесутся к тому, если я откажусь от капитанской должности и предложу ее Лэндону, только бы вернуть его во Фремонт.

– Вы ведь знаете, что Лэндон живет на границе между Фремонтом и Фэрфилдом?

Виктор похлопывает меня по спине.

– Эш, мы знаем, что он уходит.

Что?

– Вы знали?

Все признаются, что уже знают.

– Давно?

Джет и Трей одновременно смотрят на Виктора.

– Отец узнал в прошлый уикенд, – говорит Вик. – Один ассистент тренера связан с отцом по бизнесу, вот и рассказал ему эту новость. Дитер тоже знает. Мы просто ждали, чтобы он тебе сам сказал, а не мы.

Не знаю, хорошие они после этого друзья или плохие. В данное время я не доверяю никому и ничему. Вернувшись домой, нахожу отца в гостиной перед телевизором.

– Пап, мне надо поговорить с тобой о футбольном лагере.

Он уменьшает громкость.

– В чем дело?

– Помнишь, мы с Лэндоном должны были ехать вместе на его машине, но теперь планы поменялись. Он едет один. Мне ехать не с кем, а моя машина просто не доедет, вот я и подумала, что ты мог бы отвезти меня на своей или одолжить мне ее.

Я так надеюсь, что он посочувствует мне и поможет.