– Да, дом стоит пустой, – сказала бабушка. – Все уехали за границу.

Услышав об этом, Полли всерьез задумалась, как бы проникнуть в дом. Она мечтала пройти по зигзагообразным лестницам и посмотреть все остальные комнаты. А рядом с воротами было одно местечко, где можно было бы перелезть через ограду. Когда Полли отправилась на пробежку в следующий раз, она остановилась у самых ворот и посмотрела на это местечко. Перелезть оказалось труднее, чем она рассчитывала. Хотя в камнях были две выщербины, опереться на них ногами она смогла бы, только если бы ей удалось подпрыгнуть повыше и ухватиться за верх ограды. Полли отступила на шаг-другой, собираясь перед прыжком.

Внезапно что-то заставило ее взглянуть через решетку.

На подъездной дорожке на полпути к дому, в самой тени, кто-то стоял. Это была высокая грузная фигура, совершенно неподвижная. Лицо, смотревшее на Полли в упор, было в пятнах тени и заслонено решеткой. Глаза казались большими размазанными пятнами. Полли замерла, виновато глядя в это лицо, – ведь ее застали на месте преступления, когда она примеривалась прыгнуть, – и вдруг оно обрело форму и оказалось лицом мистера Мортона Лероя, который смотрел на нее с сардонической гримасой. Они стояли и глядели друг на друга. Полли нервно теребила опаловый кулон на шее. Мистер Лерой просто глядел. Это длилось целую вечность. Полли сама не знала, отчего прекратила стоять и смотреть. Раз – и вдруг все кончилось, и Полли чинно зашагала прочь по дороге, понимая, что мистер Лерой едва не поймал ее, когда она собиралась перелезть через ограду, и теперь она на это уже не отважится.

Тогда она с головой погрузилась в чтение. Одолжила у бабушки билет в местную библиотеку и взяла там «Черного Красавчика», над которым долго рыдала от ярости. И радовалась, что конь, которого купил мистер Линн, желтый, а не вороной. Потом она решила почитать книжку повеселее, взяла рассказы о Шерлоке Холмсе, и ей пришло в голову, что неплохо бы схватить Шерлока Холмса за грудки и хорошенько встряхнуть: нечего так зазнаваться. Поскольку Холмс играл на скрипке и, очевидно, немного напоминал мистера Линна наружностью, лучше бы он вел себя как доктор Ватсон. Впрочем, Ватсона тоже было бы неплохо хорошенько встряхнуть. Потом Полли захотела познакомиться с «Хижиной дяди Тома» и поняла, почему мистер Линн не желал, чтобы она называла его «дядя Том». Дядя Том был раб. Полли дочитала до того места, когда появился злодей Саймон Легри, и внезапно обнаружила, что читает «Лерой» вместо «Легри». Перепугалась, бросила читать и вернула книгу в библиотеку.

К этому времени в библиотеке у Полли сложилась репутация любительницы трудных толстых книжек. Библиотекарша сказала:

– Вот книга, которая тебе, наверное, понравится. Я сама когда-то ее любила. Есть и сокращенная версия, но тебе я оставила полную. Если поначалу будет трудно, не опускай руки.

Полли посмотрела на книгу. «Три мушкетера» Александра Дюма. Она вспомнила, что когда-то видела мультфильм по мотивам «Трех мушкетеров». Поблагодарив библиотекаршу, она отнесла книгу к бабушке домой. Книга и вправду оказалась трудной. Половину времени Полли не понимала, что происходит и почему все живут в гостиницах, и там было полно диалогов, в которых не разобраться, какая реплика чья. А кроме того, мушкетеров на самом деле было четыре, так что название оказалось неправильное. Но Полли все равно была в восторге. Книга захватила ее с самого начала, едва только появился д’Артаньян на желтом коне. Полли нравился и толстый Портос, и элегантный Арамис, но больше всего она полюбила Атоса. Как ни странно – хотя д’Артаньян был высок и худ и ездил на желтом коне, – мистер Линн больше всех напоминал именно Атоса, в этом Полли не сомневалась. К тому же Атос был женат на прекрасной даме с ужасной черной душой, и эта дама, очевидно, была Лаурель.

Полли прочитала книгу дважды. Потом села и написала мистеру Линну длинное взволнованное письмо.

Дорогой Том! —

начала она. Это выглядело как-то неправильно, да и было неправильно. В мыслях она называла его только мистером Линном, но решила потренироваться, а то он обижается. Она рассказала ему все о «Трех мушкетерах». Потом изложила свои последние соображения о Тан-Таре и Тан-Ганиваре и все их увлекательные приключения, в результате которых им предстояло победить злого кардинала Лероя – прошу прощения, Легри.

В ответ она получила открытку из Кардиффа:

Спасибо, Геро! Благодаря тебе у меня тоже появились кое-какие соображения. Обсудим позже. Т. Г. Л.

Бабушка не очень-то любила читать. Теперь Полли это понимала. Бабушка заявила, что если Полли будет слишком много читать, то испортит глаза. Желая отвлечь внучку от книг, она стала учить ее готовить. Первый бисквит у Полли вышел с озерцом полужидкого теста в середине.

– Роскошное зрелище, ничего не скажешь, – заметила бабушка, – но на бисквит совсем не похоже.

– Я изобрела новый рецепт, – возразила Полли. – Называется «Вулкан». Жидкость посередке – это лава.

– Да ну? – Бабушка хмыкнула. – Положи его Трюфле и давай испечем пирог с яблоками.

Кто-то отдал бабушке корзину паданцев. Бабушка очень ловко умела их чистить, срезая одну непрерывную ленточку кожуры.

– На, – говорила она, вручая Полли тяжелый зеленый клубок, – брось через левое плечо и увидишь инициалы того, за кого выйдешь замуж.

Полли не раз и не два швыряла за плечо клубки кожуры, но ничего не выходило, кроме забавы для Трюфли. Ленты рвались и шлепались на кухонный пол полосками и кругами, в которых не было никакого смысла, даже по бабушкиному мнению.

– Вот видишь? Я никогда не выйду замуж, – сказала Полли, лишний раз убеждаясь, что ее ждет супергеройское будущее.

Вернувшись в конце лета домой, Полли обнаружила, что все вещи из ее комнаты перенесены в крошечную комнатушку в задней части дома. Айви, повязав голову косынкой из тряпки, резкими энергичными движениями красила стены в бывшей комнате Полли.

– Теперь будешь жить там, – сказала она, указав кистью в сторону комнатушки. – А мы возьмем жильцов. Поселим их в этой комнате, та слишком маленькая.

Полли оглядела гулкий пустой квадрат своей старой комнаты. Белая краска не совсем скрывала обои в цветочек и капала на голые доски пола.

– Папка! – воскликнула Полли. – Там же солдатики!

– Посмотри в той комнате, – ответила Айви. – Я сложила все на пол. Хочешь мне помочь – разбери свое барахло. – Она присела на корточки и придирчиво оглядела не совсем белую стену. – Нужен еще один слой, а то и больше.

Полли метнулась в новую комнату, – к счастью, папка оказалась на месте и солдатики мирно лежали в ней. А вот многого другого Полли не досчиталась.

– Нет, все малышовые игрушки я выбросила, – сообщила Айви, когда Полли прибежала спросить о них. – Ты уже большая девочка, они тебе не нужны. Слушай, Полли, хватит ныть и капризничать! Я стараюсь как могу. Мне еле-еле удалось собраться с силами и сделать важный шаг, и что я получаю в награду? «Где мой кукольный домик?!»