Теперь железным мстителям было не до драконов, а зависать и смотреть за борьбою конкурентов на наши бесценные жизни, не было сил, поэтому мы развернулись и понеслись прочь.

Нет, мой Злыдень просто прелесть! Ещё никогда в жизни я не чувствовала такого единения, такой связи со своим питомцем, он словно читал мой мысли, предугадывал малейшие желания. Наверное, стоило родиться князем со всеми вытекающими из этого последствиями, уже только ради того, чтобы заполучить такое сокровище!

— Я люблю тебя, Малыш! — самозабвенно прошептала я, ласково гладя чёрную чешую.

Дракон обернулся, посмотрел внимательно лукавыми уже жёлтыми глазами и, подавшись вперёд, нежно лизнул меня в щёку.

— Привязываешь любовников к кровати, проявляешь недвусмысленный интерес к животным. Чего ещё я о тебе не знаю, сестричка? — ехидно осведомился Вик, непонятно откуда извлекая ещё один шмат колбасы.

В общении с животными, главное:

Быть чуткими и нежными.

Вивисектор.

Мы отлетели уже на приличное расстояние, когда желудок напомнил о своём существовании. Злыдень деловито повернулся ко мне и хмуро кивнул в сторону жующего Вика. Думаю, ещё пару суматошных дней, — и мой питомец заговорит, точнее, сможет на всех языках мира клянчить еду, если, конечно, раньше не протянет копыта с голодухи!

Братишка сумрачно посмотрел в нашу сторону и прижал к груди копчёное уже полукольцо, как самую дорогую и любимую девушку на свете. Да, пора делать привал, а то мы так все с голоду помрём, а точнее лишимся пищевых запасов, потому что предусмотрительный лорд Венатор успел приторочить сумки с едой теперь уже к своему седлу. Словно прочитав мои мысли о стоянке, метаморф осмотрелся и пошёл на плавный вираж.

Под нами всё ещё раскинулся лес, но мой питомец опускался на небольшую уютную полянку со стоящим на окраине домиком.

— Ну, и где мы? — хмуро выдохнул Вик, всё ещё прижимая к сердцу колбасу и сумрачно осматривая традиционные сосны, смешанные с густыми елями.

— А я почём знаю? — огрызнулась Ладиина, оглядывая заброшенную хижину и жадно косясь на вкусно пахнущую копчёность.

— А у вас, Кейси, есть какие-нибудь мысли на этот счёт?

— Нет, — мотнул лохматый сообщник, так же прервав «медитацию» на Витькин кусок. — Я никогда не был в этих местах.

Где-то совсем рядом журчала речушка. Отлично! Значит, можно искупаться, поесть застирать одежду и отправиться дальше. Тем временем моя жертва Освенцима попыталась отбить у брата стратегически ценный продукт, но проиграла и, фыркнув, превратилась в тощее подобие пегаса. Не долго думая, бедная животина стала с энтузиазмом газонокосилки стричь сочную, лесную траву, словно мы и её вот-вот проглотим, ничего не оставив. Чернуля последовала его примеру. Да уж! Повезло бедным с хозяевами!

— А есть впереди какая-нибудь гостиница, село или город? — быстро жуя, уточнил братишка.

— Только в дне пути, — сглотнул слюнки напарник, — скоро лес должен закончиться, и пойдут бесконечные поля, а потом примерно в трёх днях пути начнутся владения Гвениверы.

— Значит, нам надо заночевать здесь, — отправил лорд Венатор последний кусок колбасы в рот, со смаком облизал пальчики и направился к хатке. — Пойду, посмотрю, что с этой хибары можно сделать.

— Я думаю, её надёжней всего будет спалить! — вынесла свой вердикт леди Каракурт, хмуро глядя на почерневшее деревянное строение.

По пыльному, но ещё пока целому полу шастали буржуазного типа тараканы (и откуда раскормились такие?), на террасе и по стенам бегали довольно длинные зелёные ящерки, чем приводили Ладиину в неописуемый восторг, под окном свили гнездо птицы, а над дверью находился целый улей с осами. Честно, говоря, весь этот зоопарк, действительно, немного нервировал.

— И что будем делать? — робко уточнил Кейси, явно не привыкший к таким «пентхаусам».

— Как что? — криво усмехнулся братишка. — Обустраиваться на ночь, конечно!

— В этом месте?! — скептически скривилась леди Каракурт, презрительно глядя, как раз, на своего откормленного тёзку, старательно плетущего паутину вместо только что разорванной.

— Именно в нём, — невозмутимо подтвердил Витька и мужественно вошёл в пугающую неизвестность.

Внутри домик оказался довольно уютным. Главная комната, служащая одновременно залом, кухней и гостиной была довольно чистой, если не считать пыльного пола, да внушительной паутины по углам. Печь, правда, стояла вся закопченной и наполовину разрушенной, но мы топить её, впрочем, и не собирались. Во-первых, лето на дворе навевало мечты о прохладе, а во-вторых, без прочистки дымохода и должных ремонтных процедур, мы могли запросто ночью отравиться угарным газом. Дубовый стол и четыре стула вокруг ещё сохранили нужную прочность.

Во второй угловой комнатке обнаружилось две крепкие кровати и жалкое подобие сундука, старательно изгрызенного внизу мышами, которые, кстати, и сейчас, несмотря на гостей, копошились и пищали под полом.

— Я здесь не останусь! — упрямо прошептала Ладиина, вслушиваясь в их возню.

— И чем тебе не нравится это место? — злобно сверкнул глазами Вик.

— Здесь МЫШИ! — трагическим шёпотом пояснила красавица.

— Скорее всего, крысы, — поправил Кейси, анализируя совсем не детский топот под нами.

— Тем более! — взвизгнула спутница. — Это не место для благородной леди!

— А там умдыри, — махнула я на лес, — думаешь, подходящая для тебя компания?

Девушка запнулась и заколебалась, брат, пряча улыбку, подошёл ко мне и демонстративно поцеловал руку.

— Лесные крысы вырастают огромных размеров, — тихо прошептала девушка, явно больше предпочитая гигантских умдырей в лесу.

— Вот и прекрасно! — кивнул брат. — Я как раз голоден, как волк!

Леди Каракурт окончательно побледнела, а мы начали обустраиваться в этом дивном уголке природы, носящем все признаки хорошей экологии. Первым делом, попросили Кейси исследовать обстановку. Пусть он ранен, пусть заколдованный человек, но инстинкты и чутьё-то у него сейчас гораздо лучше, чем у нас. Тропу хищника или врага заприметить в состоянии. Ведь не понятно, почему отсюда ушли люди. Судя по запустению, он тут кукует в гордом одиночестве от силы лет пять.

Напарник вернулся где-то через полчаса, сообщая, что всё в порядке. Не долго думая, Вик пристроил леди Каракурт сметать пыль и подметать пол, а сам вместе с Кейси смотался в лес за хворостом, чтобы развести на полянке небольшой костерок. Вопреки запретам Артура, я распрягла коней и, захватив чистую одежду, направилась вместе с ними к речке купаться.

Странно, за всё это время я так и не узнала, как же зовут жеребца Ладиины. Животное, почувствовав вначале чужую, но ласковую руку, сперва опешило и растерянно заглянуло в глаза, но, не узрев там ничего для себя опасного, робко поплелось следом, то и дело пытаясь подсунуть свою морду снова под ладонь. Чем вызвало у Злыдня приступ заметной ревности. Собственник, однако!