но ничего конкретного на ум не пришло.

– Мало того что магия пошла по пути коммерциализации, волшебников стали дискриминировать так называемые истинно верующие. – В голосе Винтера звучала горечь. – Нам приписывают занятия антибожественной черной магией. Увы, с молчаливого согласия императорской семьи к магам относятся все хуже. – Винтер сделал небольшую паузу и продолжил: – Есть и те, кто уверен, будто истинный, избранный духами император родится лишь после уничтожения всех язычников, что практикуют темное колдовство. Вы же знаете, госпожа, что остатки войска Лейлы, которые недавно потерпели поражение от армии кронпринца, доставляют массу проблем.

– Разумеется! – многозначительно согласилась я, хотя не имела об этом никакого понятия.

– Данное обстоятельство породило пустые слухи, которые оказались на руку аристократам империи.

– На руку аристократам?

– Тем, кто занимается производством магических предметов. Волшебники мешают им монополизировать рынок магии.

Так вот почему Винтер скрывал свой род занятий! А я-то думала, это всего лишь фантазия разработчиков игры. Я и вообразить не могла, что все так серьезно: за каждым явлением этого мира скрывался тайный смысл. Реальность разительно отличалась от игры!

– Госпожа, прошу вас! – Винтер склонился. – От этого зависят жизни детей.

Над головой мага засветилась надпись «Симпатия 6 %». Я сразу поняла, мой ответ непременно повлияет на ее уровень, и хотела уже сказать, что буду осторожна, но вдруг задумалась. Все сегодняшние события напоминали внезапные вспышки, особенно скрытый квест.

А что было в игре? Пыталась ли Пенелопа разыскать Винтера через торговые дома?.. Осознав кое-что, я вытаращила глаза. Я не встречалась с Винтером в сложном режиме! В игре маркиз был обаятельным человеком, который помогал бедным и заботился о сиротах.

«Помогая беднякам в трущобах, волшебник повстречал настоящую дочь герцога, которая воспитывалась в простой семье. При помощи магии добрая героиня вернулась в отчий дом и стала покровительствовать обездоленным детям и щедро раздавать свои вещи».

Так сообщалось в повествовании.

Но если Винтер – гуманист, зачем же он привел Ивонну на празднование совершеннолетия Пенелопы? В этот день на фальшивую дочь герцога были направлены все взгляды. Выходит, маркиз намеренно поставил ее в ужасное положение?..

– Госпожа? – окликнул Винтер.

Меня охватило странное чувство. Появившийся откуда ни возьмись скрытый квест… Рухнувшая симпатия волшебника… Да, я не знала подробностей сложного режима, но верила, что смогу избежать смерти, переписав историю.

То есть это одна из сюжетных линий сложного уровня?..

Сжав дрожавшую руку в кулак, я включила давно забытую функцию выбора реплик. И как только нажала «Да» в белом прямоугольнике, появились варианты.

1. Почему я должна это делать?

2. Хм… Звучит не слишком заманчиво. Может, предложите мне драгоценности за молчание?

3. А что случится, если я разболтаю о детях?

Я тяжело вздохнула. Ну почему дурные предчувствия никогда не обманывают? В обычном режиме Пенелопа, которую ненавидели все мужские персонажи, постоянно попадала в истории. Я выбрала реплику.

– А что случится, если я разболтаю о детях?

Как и раньше, губы зашевелились сами собой. Услышав мои слова, Винтер переменился: глаза его сделались суровыми и устрашающими.

– Тогда, госпожа, ваше скромное положение окажется под угрозой, – мрачным шепотом предостерег маркиз.

Так он все знает! Впрочем, это было неудивительно, ведь я рассказала о сообщении, которое передал белый кролик. В обычном режиме Пенелопа, скорее всего, не сохранила бы тайны о детях.

Выключить выбор реплик!

– Обещаю быть осторожной, – сказала я уже по своей воле.

Винтер перестал источать ярость, но тут…

«Симпатия 8 %».

Она восстановилась почти до начального уровня. Однако, погрустнев, я резко поднялась.

– Это все, что ты хотел сказать? Уже поздно, мне пора.

Я была измучена этим маскарадом. Если бы знала, чем обернется мой визит, точно бы не пришла…

– Сведения, которые вы запрашивали… – Винтер встал вслед за мной.

– Забудь об этом, – перебила я, подняв руку. И добавила холодным тоном: – Я уже получила ответ из другого источника.

Маг напрягся – такого удара он явно не ожидал. Однако я не сильно злорадствовала. По сравнению с другими мужскими персонажами Винтер был вполне вменяемым. Но, увы, подстраховаться не удалось. Из-за проклятого квеста я узнала о секрете мерзавца, и все пошло прахом. Вероятно, вскоре Винтер отыщет Ивонну и будет вынужден выбирать между милой бедной девушкой и бешеной зажравшейся псиной с бомбой замедленного действия на языке. Выходит, за обаянием мага скрывается острый меч…

Уж лучше сосредоточусь на персонажах, которые не знают Ивонну. Решив не переживать о том, что подумает Винтер, я равнодушно прошла мимо надписи «Симпатия 8 %».

– Ах да! – Я кое о чем вспомнила, сделала несколько шагов назад и полезла в карман мантии. – Ты сказал, что предоставишь информацию в обмен на молчание. Но лучше передай это человеку, которого я искала. Ради этого я сюда и пришла. – Я выложила на стол белый носовой платок и старомодную бархатную коробочку.

– Что же ему сказать?

– Это благодарность. Он поймет.

Ярко-синие глаза Винтера чуть расширились. И вдруг…

«Симпатия 13 %».

– Спасибо за работу, – сказала я и бесстрастно направилась к входной двери.

Ну все, мы в расчете! Надо быстрее вернуться в особняк и поставить на его имени крест. Я открыла дверь, но тут…

Бам! Не успела я выйти, как дверь резко захлопнулась. Что?!

Я снова попыталась покинуть кабинет, но, увидев над своей головой протянутую руку, смутилась. Винтер закрыл дверь. Я быстро повернулась: надо мною возвышалась фигура в маске кролика.

– Госпожа, – сверху раздался низкий бархатный голос.

– Ты… Хочешь что-то добавить? – смущенно спросила я.

– Вы присмотрели за детьми и заслуживаете награды, – ответил Винтер, выдержав паузу.

– Нет-нет! Я ведь зашла туда, куда не следовало…

– Но такой уж у меня характер – не могу оставаться в долгу, – волшебник учтиво поклонился, и наши маски сблизились.

Давит, чтобы я держала язык за зубами?.. В горле у меня пересохло. Даже если это не угроза, надо держаться подальше от мерзавца! Желая отстраниться, я прижалась к двери.

– Но мне ничего не нужно. – С притворным спокойствием я пожала плечами.

Заслуживаю награды, видите ли! Да мне бы выйти отсюда и перечеркнуть твое имя!

– Я волшебник! – неожиданно выпалил Винтер. – И умею решать проблемы, которые мало кому по плечу.

Не понимая истинной подоплеки этого признания, я смутилась. Прекрасно понимаю, что ты можешь убить любого тихо и незаметно. Об этом даже никто не узнает…

Завуалированная угроза привела меня в замешательство, и тогда…

– Если потребуется помощь, приходите в любое время. – Винтер снова поклонился, и над его головой возникло белое прямоугольное окно.

Система

Вы завершили секретный квест «Раскройте тайну мага»!

Вы успешно проникли в укрытие и узнали секрет волшебника. В награду вы получаете «Помощь мага 1 раз».

Хотите получить награду?

Да/Нет.

Я нервно усмехнулась. Этот невообразимый квест заставил меня испытать страх и жесточайшие переживания. Теперь же, когда я решила избегать мерзавца, мне вручают абсурднейшую награду?!

– С ума сойти… – тихо пробормотала я.

– Что? – переспросил Винтер.

Я помотала головой и легонько толкнула маркиза в грудь. Он отступил, и я украдкой нажала «Да» в системном окне. А что еще оставалось? Я непрестанно рисковала жизнью, и помощь действительно могла пригодиться.

– В случае крайней необходимости я вернусь. Но вряд ли.

Разумеется, подобных ситуаций следовало избегать.

Система

Вы получили награду «Помощь мага 1 раз».

Нажмите на «Использовать».

Прочитав этот текст, я развернулась и наконец вышла из торгового дома Винтера. Сгущались сумерки. Я тяжело спустилась с крыльца.

– Ха! Вот идиотка! – Меня охватило чувство неловкости. – Не вызвала карету!

Будучи не в себе, я совсем забыла, что на обратном пути не смогу воспользоваться мгновенным перемещением.

Вернуться?..

Я нерешительно посмотрела на запертую дверь, но тут же отбросила сомнения. Стучаться после горделивого ухода было бы слишком унизительно.

Но когда же я попаду в особняк? Нужно успеть до прихода герцога.

К счастью, в конце переулка светились яркие огни – фестиваль еще не закончился, и я даже слышала шум толпы. Для начала выйду на большую дорогу, а там уж найму повозку.

Мне повезло: этот район не был столь запутанным, как тот, где я бродила на пару с Иклисом. Я торопливо миновала короткий переулок и погрузилась в гомон фестиваля – как той ночью, когда гуляла с Рейнольдом и Дереком.

Однако о том, чтобы найти карету, не могло быть и речи – улицу переполняли толпы зевак. Оглядываясь по сторонам, я недовольно поморщилась,