– Мне очень хочется поверить в твою любовь.

– Знаешь, дорогой – Элен добавила в голос твёрдости – если ты не верил в мою любовь, то зачем женился? Что тебя заставило жениться на женщине, в любовь которой ты не веришь?

– Я думал, что моей любви хватит на двоих.

– А теперь не думаешь? Сколько времени прошло со свадьбы? Мы только поженились. Период притирки друг другу только начался.

– Прости меня. Я не в себе. Последние события выводят меня из себя. А то, что мне нужно держать себя в руках, угнетает меня ещё больше.

Элен обняла его. Она сама испытывала те же чувства.

– Почему нельзя оставить нас в покое? – произнесли они одновременно.

– Мне нужно наладить жизнь поместья, а тут гости за гостями. А принц – это вообще кошмар. Такое ощущение, что Макс решил наказать нас за что-то. Его брат своеобразная медленная казнь – Стефан устало закрыл глаза – Меня угнетает, что я никак не могу закупить скот, найти работников для нашей идеи продажи сыров.

– Стеф, у тебя всё получится. Братец Макса меня тоже бесит. Но поделать ничего нельзя. Хотя – Элен замолчала, раздумывая – Слушай, нужно же оформить как-то документально нашу идею или у вас это просто?

– Вообще-то, нужно. Для этого в столицу придётся ехать.

– Я поеду с тобой. На хозяйстве есть кому остаться. С Тедом и Пегги не забалует никто.

– Матушка с отцом должны приехать со дня на день.

– И это здорово. Они помогут нашим управляющим своим авторитетом. А мы с тобой смотаемся к Максу со Снежаной. Нужно убедить их выделить поместье Максимилиану.

– Мне кажется, что они не пойдут на это – Стефан не верил в счастливое избавление от братца государя.

– Это моя забота. Я за тебя всё решу, так и знай – Элен подмигнула мужу – Ты мне лучше скажи, как обращаться к твоим родителям?

– Матушка и отец будет хорошо.

– Помоги мне, пожалуйста, организовать их встречу. Отдай нужные распоряжения экономке. Я же не понимаю ничего.

– Да, ты у меня не от мира сего.

– Вот именно. Только не вздумай никому рассказать. Пусть будет эта фраза как ирония, когда нужно объяснить мои ошибки. Не стоит вдаваться в подробности. Я тебя очень прошу.

– Понял я, понял. Сообщу тогда Максу, что мы приедем.

– А вот этого делать не нужно. Пускай сюрприз будет.

Глава 20

– Ваше сиятельство – возбуждённая Энн ворвалась в столовую, где спокойно завтракали Стефан и Элен. Принц после экзекуции не появлялся – С границы герцогства предали, что к нам приближаются гости.

– Пояснишь мне насчёт информации с границ. С каких это пор ты получаешь оттуда сведения? – Элен была удивлена.

– Энн, передай Марии, что у нас к вечеру будут гости – девушка унеслась выполнять распоряжение хозяина – После нашего разговора об охране, я крепко задумался. Сейчас не имею возможно сделать полноценный отряд. Но на границе я придумал решение: мальчишки! Они вечно играют то в войну, то в шпионов, вот я и придумал, как совместить игру и заработок. Мальчишки от семи до четырнадцати лет несут скрытый дозор, получая за это денежное вознаграждение. Кто обратит внимание на играющих детей? Правильно, никто! Играют и пусть себе резвятся. А лучших агентов для сбора информации и придумать трудно. Как только гости герцогства остановятся на постоялом дворе, мне придёт донесение кто они и куда направляются.

– Умно! Я бы не додумалась. Знаешь их и не нужно менять на полноценную охрану. Зачем, если всё и так хорошо работает.

– Да, я и не собирался. Хорошо, что наши мысли совпадают. Нужно тебе выделить время и поработать со мной. Вникнуть в дела герцогства.

– Вот ещё! Зачем мне это, если есть ты, Стеф?

– Затем, что я могу уехать, умереть наконец. А ты должна уметь вести мои дела.

– Типун тебе на язык. Вечно испортишь настроение. Может, ещё и завещание напишешь?

– А я уже его написал в день нашей свадьбы. Хочу, чтобы ты была защищена от всевозможных посягательств.

– А мне даже нечего тебе завещать, кроме Лады – рассмеялась Элен, не воспринимая слова мужа всерьёз.

– А, где она? Почему не завтракает с нами?

– Отпросилась собирать травы с раннего утра. Вот помощница растёт.

– Как-то упустила из разговора, что значит уехать? Куда ты собрался?

– Мы с Матвеем хотим наладить торговлю с другими странами. По твоему совету открывать новые и распространять протекторат нашего государя над ними.

– Открою тебе страшную тайну. Для этого не обязательно уезжать самому. Можно отправить команду.

– Элен, я понимаю твои опасения. Обещаю дорогая, что пока поместье не начнёт приносить доход, я никуда не уеду. Желательно, чтобы у нас к этому времени и первенец родился.

– Какие долгоиграющие планы у тебя, Стеф. Мне в принципе не нравится твоя идея.

– Давай оставим этот разговор до более подходящего времени. Сейчас мне нужно проверить всё ли готово к приёму родителей. Я более чем уверен, что это они пересекли границу герцогства. Элен, переоденься в парадную одежду, и Ладу переодень.

– У Лады пока нет подходящей одежды. Не успела ещё дать задание швеям.

– Жаль, нужно что-то придумать, чтобы она выглядела соответствующе.

– Стефан, я не понимаю той суеты, которую ты развёл. Зачем парадная одежда. Это твои родители, а не монарх в гости заглянул.

– Элен, ты бы и для монарха не стала переодеваться – заупрямился Стефан.

– Для монарха не стала бы, а ради твоих родителей пойду на жертву – Элен попыталась разрядить обстановку. Стефан почему-то начал нервничать.

– Стеф, ты говорил, что твоя мама Видящая. А почему она не проявляла свой дар, так сказать, в масштабах государства?

– Матушка всегда говорила, что ей силы не позволяют. Есть у неё недостатки, с которыми она не в силах бороться. А может, просто не хочет. Не знаю.

Элен задумалась. Женщина, которая не может управлять собой, способна создать кучу проблем.

***

Дождались наконец-то. Родители Стефана прибыли с шиком, несоответствующему статусу старосты захолустной деревни. Элен с удивлением увидела выгружаемые из дорогого экипажа сундуки. Она вопросительно посмотрела на мужа. Тот смутился и, кажется, даже покраснел. «Спонсор поездки найден» – подвела