Всего две недели назад он был назначен капитаном новейшего линкора «Ямато». Это имя происходило из его далекой родины, и когда-то, несколько столетий назад, так назывался линейный корабль, только тогда он плавал по воде, а не в космосе! Он был уверен, что кто-то из далеких родственников служил на том древнем корабле, и теперь они способствовали, чтобы их род снова был связан с этим названием, а Кэтсу должен прославить, не посрамить их честь!

— Вспомогательные, малый ход! Обходим конвой и занимаем место согласно штатному расписанию!

— Так точно! — ответил старпом.

— Поздравляю вас! Это большая честь — вместе с вами вести этот корабль.

— Спасибо, Жюль! Надеюсь, вы оправдаете мое доверие.

— Так точно, капитан! — старпом отдал честь и занялся подготовительными делами.

«Ямато» медленно проплыл мимо кораблей конвоя, мимо эскадр охранения, и занял место во главе строя.

— Внимание! Вас приветствует капитан 1-го ранга Кэтсу Такэда! Я назначен командиром конвоя, и требую безоговорочного исполнения моих приказов, потому что от них будут зависеть ваши жизни и судьбы! Земля очень рассчитывает на наш конвой! Готовится огромное наступление, и на Земле нужны боеприпасы, запчасти к кораблям, амуниция для офицеров, медикаменты, нужно все то, что у вас загружено в трюмах. И каждый транспорт несет прежде всего маленький вклад в победу над врагом. Поэтому повторю, — слушать мои указания, действовать согласно им! Никакой самодеятельности! Все действия, маневры согласовывать со мной конвой! В колонну — по пять! Первая эскадра, охранение по центру и правому флангу! Вторая эскадра, левый фланг и замыкаете конвой! Скорость 8G! Эсминцам разведки — работать только парно, незамедлительно передавать координаты, если обнаружите противника! Всем стараться в бой не вступать, наша задача — довести конвой до Земли. Всем всё понятно?

— Да! Так точно! — слышались ответы по каналам связи.

— Отлично! Тогда средний ход! Готовимся к ускорению!

Огромный, доселе не создававшийся конвой, готовился к выходу на Землю. В его трюмы было загружено всё необходимое, чтобы земной флот мог собрать силы и прорвать линию обороны, на которую враг отошел после неудачной попытки захватить Землю.

Ставка готовила крупномасштабную операцию, чтобы прорвать фронт и развить наступление, погнав врага прочь от Земли и других планет солнечной системы. После неудачной попытки захвата Земли, когда в самый трагический момент, неся огромные потери, 1-й флот бился насмерть, 2-й земной флот успел таки подоспеть на подмогу, и врагу пришлось отступить. Но малый опыт не дал развить наступление и враг, отойдя к Марсу, создал сильную оборонительную полосу со множеством САРов, станций глубокой обороны, активно и обильно минируя подступы к станциям. Он создал сплошной фронт, который очень тяжело было обойти, так как по краям его оставил усиленные полки, а вся основа флота начала переформирование и постоянно получала новые резервы.

И в этот момент ставка придумала хитрый план, как нанести сокрушительный удар и отбросить врага. Но на это нужны были ресурсы. Два месяца небольшие конвои пытались снабдить всем необходимым флот, два месяца Солнечная Федерация получала новые корабли взамен старых. Более, чем в двадцати провинциях верфи работали не останавливаясь, круглосуточно, на них были задействованы все возможные людские резервы. Люди, роботы не останавливались ни на минуту, меняясь прямо на рабочих местах, и, если хватало сил, брали ещё смены. Все понимали, что Земле нужны корабли, без современного флота ей не победить. И надо спешить, чтоб враг первым не смог накопить новые силы для наступления. Надо обогнать врага, и поэтому верфи кипели работой. Ну а кораблям нужны снаряды, нужны запасные части, чтобы менять взамен поврежденных, офицерам нужна еда, форма и многое другое. Так каждый конвой нес вклад в победу над ненавистным врагом. Но время уходило, а надо было срочно доставить все необходимое.

Ставка решила пойти на риск, собрать большой конвой из всех транспортов, что были свободны в этом секторе, дать усиленное охранение из вновь построенных кораблей новейших проектов, чтобы зараз получить недостающие ресурсы.

И Кэтсу был назначен командовать проводом этого конвоя. Ему передали новейший линкор особого класса. В случае удачи Кэтсу должен будет пойти на повышение, а «Ямато» стать флагманом одного из полков, наравне с «Дорогой Славы».

— Но сначала надо выполнить приказ, а уж потом думать о следующем шаге, — рассуждал капитан.

Сто двенадцать тяжелогруженых транспортов не могли развивать большую скорость, и поэтому были лакомым куском, но две усиленные эскадры вселяли надежду, что затея должна получить успех.

— Всем кораблям курс 8790 скорость 8G! Штурманам синхронизировать таймеры отчета и приготовиться к ускорению!..

Корабль сильно тряхнуло от попадания вражеского луча. Он угодил в кормовую рубку под командную башню, пробил бронепояс, попал в малый арсенал, где хранились снаряды для зенитных установок, вызвал детонацию, которая прошла внутри корабля почти до середины, уродуя отсеки, круша переборки, унося жизни членов экипажа, и проник еще дальше, попав в реакторный отсек.

На капитанском мостике царил хаос, пару часов назад луч вражеского крейсера попал в радарную рубку, уничтожив весь расчет отделения. Рубка располагалась непосредственно на том же уровне, что и капитанский мостик, и пламя пожара пронеслось по коридорам уровня и ворвалось на мостик. Сработали переборки, но огонь успел добраться до штурманской рубки, и она моментально вспыхнула. Люди в панике выбегали оттуда, забывая включить систему защиты на нано-костюмах, и буквально горели заживо. Сработала система пожаротушения, и пожарные расчеты были через минуту, но радарная была полностью уничтожена. Штурманская — наполовину, но все оборудование было залито пеной и вышло из строя. Максимально быстро были пущены резервные рубки.

«Ямато» с остальными кораблями прикрытия бились в неравной схватке с кассиопейской эскадрой. Потери были колоссальные! Когда Кэтсу отдал приказ большей части кораблей прикрытия остаться для перехвата вражеских эскадр, он понимал, что вряд ли они выйдут живыми из боя. Главной задачей было — увести эскадры, задержать их и максимально нанести урон, чтобы они не смогли преследовать конвой. Он пытался дать шанс транспортам дойти до Земли, шанс, ценой которого были жизни экипажей, кораблей прикрытия. Но на кону было существование Солнечной Федерации, и это было важнее, чем потеря нескольких десятков кораблей. Каждый офицер Космического Патруля понимал, что? Стоит на кону!

На кону стояла жизнь их страны, жизни их близких, жизни всего человечества! И они стояли насмерть, пытаясь дать маленький, но шанс, на прорыв конвоя к Земле! Еще никто не знал, что до Земли дойдет лишь десять процентов транспортов и всего три корабля охранения! Что после того, как основные силы отошли для прикрытия от вражеских эскадр, конвой стал лакомым кусочком шакальих стай! Что тучи охотников будут висеть на хвостах транспортов, спокойно обходя оставшиеся корабли охранения, что каждые сутки конвой будет терять больше десятка судов!