Но было в этой прелестной посетительнице нечто, что заставляло Полуночника вздрагивать при взгляде на нее: выражение ее глаз. Такого взгляда он раньше никогда не встречал у женщин, она смотрела не по годам мудро, время от времени в ее глазах вспыхивала искра живого интереса, но при всем при этом их переполняла мрачная тоска.

«Надо же, − подумал Лазарь, − такая красивая и такая грустная, − в нем внезапно пробудилось какое-то детское чувство справедливости. − Это ведь неправильно! Будь эта женщина моей, я никогда бы не допустил, чтобы она горевала».

Тем временем, гостья приблизилась к Полуночнику и протянула ему руку для приветствия.

− Меня зовут Ева, − представилась она.

− Как мать-прородетельницу, − зачем-то заметил он, отвечая на ее рукопожатие.

«Вот дурак, что я несу?» − мысленно отругал он себя.

Но ее не смутила его фраза. Мягко улыбнувшись, она ответила:

− Видимо.

− Я уверен, что вы ничуть не хуже нее, − опять не сдержался Полуночник, − вы очень хороши собой.

− Оставим это, − отмахнулась она, − я пришла к вам по делу. Мне рекомендовали вас как очень хорошего сыщика.

− Признаться честно, сейчас я уже веду одно дело, но надеюсь, что смогу помочь и вам тоже, − ну как мог Лазарь ей отказать?

Ева благодарно кивнула, устроилась в продавленном кресле, в котором до этого сидел Полуночник, и, когда он придвинул для себя скрипучий табурет, начала:

− Вам, ведь знакома личность Асфикса Асфиксеевича?

Мертвецы, затеявшие, было, веселую возню на ковре, целью которой было надавать другу как можно больше щелбанов, вдруг резко замерли.

Ева продолжала:

− И, конечно же, вы в курсе тех бесчинств, которые происходят по его вине. В одном только нашем городе практически не найти человека, которой, прямо или косвенно, не пострадал бы от его рук. Однако никто еще не решился что-либо предпринять против Асфикса Асфиксеевича – слишком он влиятелен. К тому же, далеко не все, что он совершает, делается непосредственно им. Но у меня есть кое-что, позволяющее подобраться к Асфиксу гораздо ближе…

Как оказалось, Ева принесла с собой довольно крупный прямоугольный сверток, который детектив поначалу не заметил. Теперь же она водрузила этот предмет на низкий столик, освободила его от тряпицы, в которую он был завернут, и перед взором Полуночника предстала объемная книга. Он протянул к ней руку, затем бросил вопросительный взгляд на Еву, и только после ее одобрительного кивка, решился открыть. Однако его ждало разочарование.

− Но здесь ничего нет! Страницы пусты, − заявил Лазарь, указывая на абсолютно белую поверхность бумаги.

Все еще не теряя надежду найти хоть какие-то печатные символы, он стал пролистывать том, но и на других его страницах он не увидел ничего.

− Понимаете, − ответила Ева, опустив глаза, − я не знаю точно, но чувствую, что в этой книге говорится именно об Асфиксе, и что в ней содержится нелицеприятная правда, которой нам так не хватает, чтобы восстановить справедливость.

− Но как? – продолжал недоумевать Полуночник. – Как можно такое почувствовать?

− Когда эта книга впервые попала ко мне в руки, из ее страниц полезли черви… Тогда-то я все поняла.

− Хорошо, допустим, − немного помолчав, ответил детектив. − Но мне еще немаловажно знать, как именно эта книга оказалась у вас.

− К сожалению, не могу вам этого сказать, − грустно произнесла она.

Лазарь раздраженно развел руками.

− В таком случае, я не знаю, о чем мы можем дальше разговаривать. Либо вы сообщаете мне абсолютно все, либо я отказываюсь от этого дела.

− Тогда я, пожалуй, пойду, − с этими словами она вскочила с места, собрала в охапку книгу с тряпицей, и быстрым шагом направилась к двери.

По телу Лазаря лавиной прошел озноб. «Этого не может быть, она не должна уйти», − решил он и бросился вдогонку.

Полуночник настиг Еву уже в подъезде, спускающуюся по лестнице.

− Подождите! – с надрывом крикнул он в гулкую темень.

Ева поспешно развернулась и поднялась на пару ступеней выше, и похоже было, что она собиралась вернуться сама, а оклик мужчины только помог ей решиться.

Глядя из тьмы подъезда прямо ему в глаза, она выпалила, и в голосе ее послышался звон металла:

− Я являюсь любовницей Асфикса, и в результате нашей связи я родила эту книгу.

− О, господи…

Мужчина не был удивлен самим фактом рождения женщиной книги, ведь в этом мире у людей частенько в качестве потомства появлялись разнообразные, зачастую, причудливые предметы. Или же, наоборот, вещи могли перерождаться в людей, будь то печеный каравай, печатная машинка, череп мертвого животного или даже утерянное кем-то в драке искусственное глазное яблоко. Конечно же, внешний вид получившихся существ полностью выдавал тайну их происхождения, и ее не могли скрыть даже дворянские титулы, которые они сами же себе присваивали.

Поэтому не появление книги смутило Лазаря, а то, что эта ослепительная Мадонна, чья душа ярка, как свежий снег, могла иметь связь с таким человеком, как Асфикс Асфиксеевич. Однако Полуночник, несмотря на потрясение, быстро смог совладать с собой, протянул Еве руку, и она, взбежав по лестнице, вложила свою ладонь в его.

Вместе они вернулись в квартиру, и Лазарь в очередной раз ужаснулся убожеству своего, хоть и временного, жилья, ему стало безумно стыдно перед Евой за всю эту грязь, облезлость, липкость и вонь. Желая хоть как-то компенсировать ей неудобство пребывания здесь, он хлопотливо занялся приготовлением чая, не доверив это дело своим помощникам.

Вскоре мужчина и женщина сидели за столом, а перед ними стояли две чашки, одна – с трещиной, другая – со сколом на краю, из них струился теплый пар, и Ева говорила:

− Не хочу мучить вас подробностями моей связи с Асфиксом, тем более, что похвастаться чем-то хорошим мне не удастся все равно. Скажу о другом…

В тот вечер, когда я после родов вернулась с книгой домой, ее отец, как обычно, пропадал на работе. Зато рядом со мной находились мои родители, чему я была несказанно рада.

Помню, я сидела за опустевшим после ужина столом и в недоумении рассматривала белоснежные страницы, пытаясь понять, почему же они пусты. Книга, родившаяся совсем крошечной, теперь заметно подросла, став большим и солидным томом. Я уже решила, что никогда не раскрою ее тайну, и хотела захлопнуть книгу, как вдруг из страниц полезли черви. Грязно-белые, с короткими круглыми тельцами, похожими на вчерашние макароны, они появлялись из ниоткуда, словно ввинчивались в листы бумаги с обратной стороны. В то время, как новые и новые черви появлялись из книги, те, что вылезли ранее, уже начинали расползаться по столу и падать на пол. Не видя другого выхода, я стала отлавливать их и складывать обратно в книгу, между ее страниц. Мне немного помогали родители, но толку от наших усилий было мало – маленькие червячки были проворнее нас. Чем быстрее мы сажали их на место, тем больше других червей вылезало наружу.