баранье жаркое с травами и знатный ломоть овощного пирога. Юноша с радостью разделил трапезу с наёмником, заметив, что прежний верховный маг был редкостным транжирой, и половина еды отправлялась собакам. Таринор же на это проворчал, что эти собаки, должно быть, уже переросли самых жирных свиней, и королевские охотники теперь загоняют дичь самостоятельно, хватая её собственными зубами.

Одежда, что выдали Игнату на этот раз, показалась ему чересчур вычурной и будто бы женской. Свободный крой, узорчатая вышивка на рукавах и мягкие остроносые туфли. Вдобавок Таринор едко заметил, уж не перепутали ли слуги покои верховного мага с покоями принцессы Мерайи, на что юноша лишь буркнул, что верховному магу на королевский приём одеваться подобным образом положено по статусу. Когда с едой и одеждой было покончено, наёмник и маг направились в совещательный зал.

Глава 11

— Так значит, король и за тобой послал? — недоуменно спросил Игнат, и каждое слово отдавалось в коридоре эхом.

— Послал, — кивнул Таринор. — И, думаю, пошлёт ещё куда-нибудь, куда пожелает его королевская пятка. Я ж теперь для него неубиваемый посыльный, которого можно хоть в самое пекло отправить. Впрочем, грех жаловаться, если он куда и отправит, то оплатит всё сторицей. К слову, тебе не показалось, что Эдвальд ведёт себя как-то иначе?

— Конечно, иначе, — усмехнулся маг. — Ты говорил, что прежде король смахивал на покойника, которого зачем-то вынули из гроба и нарядили в королевскую одёжку. Теперь же у меня язык не повернётся так его назвать — он здоров и полон сил, как и положено королю.

— Это верно, — задумчиво проговорил наёмник и добавил. — Вот только таким он не был даже в годы войны.

— Ну, так это сколько времени прошло! Наверное, пообвыкся здесь, попривык к короне и каменному трону. Люди меняются.

— Меняются. Но прежде Эдвальд никогда так не опирался на церковь. Епископ Одерхолда предал его, рассказав Эркенвальду о продвижении войск, из-за чего Эдвальд проиграл Битву на переправе. С тех пор он с великим недоверием относился к служителям Церкви. Но когда я вернулся сюда пару дней назад, то за один короткий разговор услышал от него больше упоминаний богов, чем за всё время службы в войну. А когда я сказал, что жив лишь благодаря помощи божественных сил, он тут же согласился, хотя прежний Эдвальд Одеринг, услышав такое, рассмеялся бы мне в лицо. Эрниваль сказал, что король теперь часто посещает храм Троих. Скажешь, ничего удивительного? Знаешь, сколько раз Эдвальд молился перед боем в ту войну? Ни разу. Он считал, что богам нет до нас дела, и что людей побеждают лишь люди.

— Значит ты и Эрниваля повидать успел, — нахмурился Игнат. — Как он… Как его лицо?

— Не то, что прежде, конечно. Но тебя он не винит. Говорит, ты спас ему жизнь…

— А я и спас! — с жаром перебил юноша. — Рия тоже поначалу не верила.

— Это ваши с ним личные дела, — отмахнулся наёмник. — Рад, что вы оба в порядке. Насколько это вообще возможно в такое время.

Переступив порог совещательного зала Таринор понял, что они с Игнатом, едва не опоздали: почти все места за круглым столом уже были заняты. Подле короля сидела та самая девушка в серебристой мантии и скипетром в руке, что была справа от его величества в тронном зале. Кроме них за столом оказались: древний седой старик с длинным крючковатым носом, чья левая рука была перевязана, и молодой тщательно выбритый черноволосый мужчина в золочёных доспехах командующего гвардии. Под их взглядами наёмнику становилось не по себе. Игнат тоже стушевался, но учтиво поклонился и поспешно занял одно из оставшихся мест. Таринор последовал его примеру и уселся рядом.

Едва он успел придвинуться поближе к столу, как в зал поспешно вошёл последний член Тронного круга: невысокий круглолицый человек в простой коричневой мантии, перехваченной узким поясом под заметно выпирающим животом.

— Наконец, всё собрались вместе и можно начинать, — проговорил король. — Сегодня Тронный круг впервые собирается в таком составе, поэтому, прежде чем мы перейдём к делам, я представлю присутствующих. Пречистая Агна, — Эдвальд указал на девушку. — Матриарх Церкви Троих, что озаряет божественной благодатью деяния людские. Явос Таммарен, верховный казначей Чёрного замка, — кивнул король на седого старика. — Дэйн Кавигер, командующий королевской гвардией, — он перевёл взгляд на черноволосого. — Верховный книжник Илберн, — круглолицый учтиво склонил голову, но король даже не посмотрел на него. — И, наконец, Игнат, с недавних пор верховный маг Чёрного замка, и Таринор, мой доверенный человек. Именно с ним семь лет назад мы кровью и сталью пробили путь в Энгатар и сразили безумца Альберта Эркенвальда, убийцу моей сестры. На сегодняшнем совете Таринор занимает место Джеррода Раурлинга, Хранителя клинка, что ныне несёт службу в Лейдеране. И так как дела, что я желаю обсудить сегодня, не терпят отлагательств, я вынужден провести совет Тронного круга без него.

«Надо же, — пронеслось в голове Таринора, опешившего от осознания этого факта, — его величество всё же решил прислушаться к моим словам». В совет Тронного круга — высший совет королевских приближённых — помимо самого короля, всегда входили глава церкви, верховный книжник, верховный маг, верховный казначей, командующий гвардии и хранитель клинка, верховный командир армии королевства. Даже просто присутствовать в зале во время этого совета считалось невероятной честью, а уж сидеть за столом и фактически вершить судьбу королевства…

«Главное — чего лишнего не взболтнуть, — подумал Таринор. — Наверное, не стоит говорить об Асмигаре и Шимаруне, об армии мёртвых и прочем, если только король сам не решит поднять эту тему.» Игнат, судя по всему, осознавал важность происходящего ничуть не меньше. Во время слов короля юноша взволнованно ёрзал на месте и потирал вспотевшие ладони, а когда прозвучали слова «верховный маг Чёрного замка», и взгляды первых людей королевства оказались направлены прямо на мага, тот раскраснелся и изобразил на лице растерянную улыбку.

— Для начала я даю слово Явосу Таммарену, верховному казначею, — на эти слова короля старик учтиво кивнул и, прокашлявшись, начал:

— Состояние казны королевства без преувеличения можно считать тяжёлым. Война требует расходов, а восстание Русвортов усложнило морскую торговлю. К тому же ригенский банк «Феннс и Драйберг» уходит из Энгатара, что наводит на определённые мысли, учитывая, что корона должна банку весьма крупную сумму…

— Явос, прошу, ближе к делу, — мягко перебил его король. — Не думаю, что кто-то, кроме тебя столь же искусен в финансовых делах, чтобы понимать всё это, а у нас ещё есть, что обсудить.

— Да, ваше величество, — по лицу старика пробежала едва заметная тень недовольства, но он продолжил: — По этим причинам мы совместно с его величеством приняли решение связать наши дома брачными узами, — на этих словах Игнат попытался сдержать улыбку, но казначей, кажется, не заметил этого и продолжил, — заключив брак между принцессой Мерайей и достойным представителем дома Таммарен. Подобно корням, что дают дереву силы выстоять перед бурей, узы династических союзов делают страну крепче и сильнее.

— Прекрасное сравнение, господин Таммарен, — улыбнулся король. — Таринор, ты отправишься в Высокий дом и сообщишь об этой новости лорду Эйевосу Таммарену. Пусть представит достойную партию для моей дочери.

— Лорд Эйевос до сих пор во главе дома? — удивлённо спросил наёмник. — Сколько ему уже? Девяносто?

— Моему отцу сто четыре года, — сухо заметил казначей. — И он, как многие в его возрасте, может быть несколько… Несговорчив.

Фраза «многие в его возрасте» показалась Таринору забавной. Это было сказано, будто с одной стороны до столь невероятных годов доживает каждый второй, а с другой — будто бы сам казначей не такой же древний старик, а вовсе даже безусый юноша. Хотя, наверное, имея живого отца в столь преклонном возрасте, человек имеет право так говорить.

Наёмник не ошибся: его снова отправляют с поручением. Остаётся надеяться, что старый лорд Таммарен не станет упрямиться, и всё это не затянется надолго. И что на этот раз наёмнику повезёт остаться в живых.

— Отправишься завтра на рассвете вместе с торговым обозом, — король прервал мысли наёмника.

— Разве так безопаснее? — недоумённо спросил Таринор.

— Для обоза — да. К тому же, вы не привлечёте