не причём, — женщина поднялась со стула и направилась к выходу. — Однако меня мучает один вопрос: насколько далеко ваш разум мог бы зайти в самообмане? Если бы я не дала вам эту склянку, умерли бы и в самом деле или нет?

Сказав это, она засмеялась и покинула комнату, а Раухелю тотчас же натянули на голову мешок и увели.

Вновь оказавшись в темнице, глава тайной службы разрывался от ненависти и обиды. Неужели его так легко обвели вокруг пальца? Неужели он и в самом деле стал настолько жалок? Вскоре дверь в темницу вновь отворилась, и тюремщик принёс миску чечевичной похлёбки. Он произнёс два слова: «госпожа благодарна» и тут же покинул камеру. Сначала Раухелю хотелось швырнуть в стену эту подачку от ненавистной карги, но потом он неожиданно для себя самого набросился на еду. Когда с похлёбкой было покончено, он почувствовал поднимающийся к горлу ком. В глазах застыли слёзы. Йоахим Раухель, глава тайной службы понял: он сломлен. И сломлен безвозвратно.

Глава 13

В Чёрном замке Энгатара тем временем вовсю шли приготовления. Таринор с Игнатом собирали всё самое необходимое, что могло бы понадобиться в пути. Им помогал Драм, который тоже пожелал идти и с загадочной улыбкой добавил: «Как прежде».

Тогмур и Иггмур, разумеется, не могли пропустить возможности пуститься в очередное путешествие. Из стойкого народа на юге бывали разве что морские разбойники, однако и те ограничивались лишь прибрежными деревушками. В Эрбере ни один из северян ещё не бывал. Таринор хотел было возразить, но махнул рукой и согласился взять братьев с собой.

— Теперь не привлекать внимания будет ещё сложнее, — беззлобно проворчал наёмник. — Впрочем, на юге нынче неспокойно. Пара рук с оружием лишними не будут.

— Да брось! — усмехнулся Тогмур. — Если хочешь, мы будем сидеть смирнее мыши. Особенно Иггмур…

— Особенно Иггмур? Твоего братца в сумерках запросто можно принять за медведя! Да и твоя бородатая ухмылка всех девок на юге распугает… Короче говоря, без крайней необходимости из повозки никуда.

Вместо ответа Тогмур хмыкнул, почесал затылок и нехотя кивнул в знак согласия.

Вечером в караулку вернулись Маркус с Тиберием. Вид у мага был усталый, но довольный, а в руках он держал крохотный бутылёк с мутной жидкостью. Игнат, услышав, что эта склянка не даст ему потерять над собой контроль, как случилось в малом дворе, тут же выхватил её из морщинистых рук Маркуса.

— Не вздумай выпить сразу! — завопил маг. — По одной капле раз в день. Будешь добавлять в питьё.

— А если забуду? — с сомнением в голосе спросил юноша.

— Не забудешь, я еду с вами.

Таринор хлопнул себя по лбу, а когда услышал, что с ними хочет отправиться и Тиберий, хлопнул по лбу уже двумя руками. Король отправлял его одного, а теперь их уже семеро. Тянет на наёмничий отряд, но меньше всего Таринору хотелось опробовать его в деле. Пусть хоть это дело пройдёт без приключений.

Торговец, с чьим обозом им предстояло ехать, представился как Гельмут Штольц, крупнейший продавец тканей по эту сторону Пряного моря.

— А ведь вы те самые чудаки, что я подбросил по пути сюда! — воскликнул он, с прищуром оглядев Маркуса и Тиберия. — Стало быть, судьба снова свела нас. Чему я, к слову, весьма рад. Вы, должно быть, приносите удачу.

На растерянный взгляд мага ригенец засмеялся и продолжил:

— Стоило мне привезти вас в столицу, как в тот же день получил пару крупных заказов. Да ещё и из самого Чёрного замка! И вот теперь меня снова разыскал посыльный от верховного казначея, и убедил подвезти вас до Эрбера за солидное вознаграждение, да ещё и вручил дорожную грамоту. Теперь никаких поборов на тракте до самого Пристанища! Уж не знаю, что вы за птицы такие, но возить вас — дело очень выгодное!

Разумеется, господину Штольцу ничего не было сказано ни о поручении короля, ни о том, что все эти люди отправляются в Высокий дом, родовое гнездо Таммаренов. Всё, что он знал — это принять у ворот замка завтра на рассвете, а высадить, как только они достигнул предместий Эрбера.

Правда, торговец сразу оговорился, что припасы у попутчиков будут собственные, а вдобавок они должны будут помочь погрузить тюки, ящики с и свёртки с товарами на повозки. Таринор не судил торговца за желание сэкономить на грузчиках, поэтому отправил на это дело Тогмура и Иггмура, переодетых так, чтобы не ловить испуганные взгляды горожан. Припасы же он отправился набирать из кладовых замка сам, благо король совершенно не ограничивал его в этом.

И в тот самый момент, когда наёмник выкатывал из кладовой бочку с водой, в дверном проёме возникла взволнованная Рия. Таринор поприветствовал её, но девушка, кажется, совсем этого не заметила. Она ловко, словно белка, перемахнула через бочку и заключила Игната в объятия.

— И я рад тебя видеть, Рия, — проворчал наёмник, но девушка ответила ему только когда едва не задушила рыжего мага худенькими руками.

— Рада видеть тебя в добром здравии, — сказала она через плечо. — Мне ещё вчера рассказали о твоём возвращении. А когда я рассказала придворному врачу Эббену Гальну, что с тобой случилось, он тут же захотел тебя осмотреть.

— Я бы и рад послужить на благо медицины, но теперь уже не до того.

— Видел бы ты его лицо, когда я говорила, что тебя насквозь пронзило сучьями, а теперь ты жив и здоров, — усмехнулась Рия. — Во вмешательство богов он не верит, а вот тебя, похоже, теперь считает каким-то сверхчеловеком.

— Как вернусь, обязательно его разочарую, — ответил наёмник и покатил бочку дальше.

— Если ты скажешь, что тоже собираешься ехать с нами, Таринора хватит удар, — усмехнулся Игнат. — Король отправил нас двоих, а теперь едут уже… — он посчитал на пальцах и удивился собственному выводу, — Семь человек!

— Тогда вам точно ничего не грозит.

— А что нам могло бы грозить? — недоумённо спросил Игнат.

— Говорят, эльфы отступили, но война ещё не окончена, — вздохнула девушка. — Мало ли что…

— До Эрбера эльфам точно не добраться, — уверенно парировал маг. — Да и дорога туда пролегает далеко от леса через болота. Так Таринор сказал, а уж он всю Энгату исходил вдоль и поперёк.

— А если те земли наводнили разбойники и мародёры? Дядя говорил, так бывает, когда война сгоняет людей с обжитых мест…

— Но я же верховный маг, а не хрен собачий. Сожгу любую шайку разбойников! Да и ты видела Таринора в бою…

— Тогда пообещай, что вернёшься, — неожиданно сказала Рия.

— Да что со мной станется…

— Обещай, — девушка сжала плечи Игната тонкими пальцами так сильно, как только могла.

— Хорошо, обещаю, — вздохнул тот, приобняв её. — Тебе опять что-то снилось? Что-то оно мне?

— Нет, просто… Просто хочу увидеть тебя снова.

— Увидишь, — улыбнулся маг и, увидев нахмуренные брови Рии, добавил более серьёзно: — Обещаю.

Наёмник успел обойти все аптекарские и алхимические лавки в городе, но ни одного из их владельцев не заинтересовал драконий коготь, а кое-кто и вовсе поднял Таринора на смех и погнал прочь. Увидев же Рию, он хлопнул себя по лбу и, выспросив у неё, где сейчас её дядя-алхимик, торопливо отправился к нему.

Карл Эльдштерн обнаружился в замковой лечебнице в окружении склянок и едких запахов. Когда наёмник представился, старик расплылся в улыбке и сказал, что много слышал о нём от его друзей.

— Вот, господин Эльш… Эльд…штэрн, — ригенские фамилии всегда давалась Таринору непросто. — Из городских никто не заинтересовался. Не поверили, что коготь настоящий.

— Дилетанты! — буркнул старик, пригладив бороду. — Не стоило тратить время на тех, кто в этом ни черта не смыслит…

Он взял коготь в морщинистые руки, понюхал, провёл пальцем по зазубренной кромке и удовлетворённо кивнул.

— Хороший образец. Отделён, конечно, не самым профессиональным образом, но мне ли воротить нос? Молю богов, чтобы мне больше не довелось работать с настолько свежими частями драконьего тела.

— Когда это вы успели?

— В Пламенном замке, сынок. Останки того самого дракона, которого ты, как говорят, убил со своими друзьями. Дериан Рейнар заставил меня… проводить исследования, — улыбка алхимика стала неловкой. — Рейнары ведь грезят драконами. Он хотел найти способ вернуть их в долину.

— Безумец чёртов… — хмыкнул наёмник. — Какой идиот захочет жить с такими тварями по соседству?

— Да, верно… К сожалению, Таринор, мне нечего дать тебе взамен за это.

— Бросьте, сочтёмся. Не последний день живём, — ответил тот и, подмигнув, добавил: — Но, если вам вдруг случится превратить свинец в золото, сразу дайте