связать все три происшествия в одну цепочку? Нет, не три. Четыре. Четвертое – гибель Симы. Очередная попытка убить Симу, на этот раз, как бы цинично это ни звучало, удачная.

Следовательно, нужно разузнать все об обстоятельствах пожара, потопа и отравления газом. Задача немного упрощается тем, что непосредственной свидетельницей пожара в библиотеке была сама Маруся. «Иногда человек утверждает, что чего-то не помнит, а задашь ему правильные вопросы – и вспоминает как миленький!» – процитировал ее же собственный тезис Иван Трофимович. И порекомендовал применить этот прием к себе же. Что ж, начнем с себя. А потом перейдем к другим свидетелям…

Пожар в библиотеке, который Маруся собственноручно тушила мокрым полотенцем, начался из-за неисправной розетки. Точнее, двух розеток – в комнатке за стеллажами и в читальном зале. Если о неисправности розетки в комнатке за стеллажами Серафима знала и неоднократно, по ее словам, просила начальника Дома офицеров Артемьева прислать электрика, то хлипкость розетки в читальном зале стала для нее неожиданностью. Вероятно, вторая розетка вышла из строя буквально накануне их с Симой чаепития. Вышла? Или вывели? Зачем? Чтобы устроить в библиотеке короткое замыкание и пожар? А пожар зачем? Чтобы Сима погибла? Ну, при таком пожаре вероятность ее гибели была не так уж и велика. С другой стороны, если б они его вовремя не погасили, последствия могли быть гораздо тяжелее. Еще бы и часть библиотечного фонда сгорела.

Может, злоумышленник этого и хотел – уничтожить что-то, имеющееся в библиотеке? Какие-то книги или бумаги? Увы, гадать, какие именно, бесполезно, все равно не угадаешь…

Нет, пожалуй, с конкретными книгами или документами можно было расправиться более легким способом – просто умыкнуть их из библиотеки. Равно как и любой другой предмет. Выходит, целью преступника все же была сама Серафима.

Ладно, отложим пока пожар, возьмемся за потоп. Допустим, он, как и короткое замыкание, тоже подстроен. Утопить библиотекаршу в планы злоумышленника вряд ли входило, она к тому времени уже ушла домой. Туда ей позвонил дежурный из Дома офицеров и сообщил, что в библиотеке прорвало трубу и заливает первый этаж, а она, мол, уходя, не сдала ключ. Хотя, как выяснилось, ключ Сима сдала, просто дежурный повесил его не на тот крючок. Позже обнаружилось, что не трубу прорвало, а в рукомойнике забился слив, при этом кран остался открученным. Сима утверждала, что его закрутила. И что печную задвижку она тоже всегда вовремя закрывала…

Стоп! Кран – задвижка, задвижка – кран… Маруся уселась на постели поудобнее, привалившись к висевшему на стене возле кровати коврику с оленями и подоткнув под себя одеяло. Сна – ни в одном глазу. В ночной тишине слышались только тиканье часов да мирное посапывание Кати, которая спала на диване.

Сима не помнила, когда закрыла печную задвижку. Мало того, она не помнила, чтоб вообще ее закрывала. Бегая между домом и работой, немудрено и забыть. А если допустить, что она ее действительно не закрывала? Что это сделал кто-то другой? Проник в дом, пока Сима побежала в Дом офицеров, и… воспользовался, так сказать, шансом. Воспользовался? А если он же этот шанс и создал? В смысле – устроил потоп? Заткнул сливное отверстие в рукомойнике, перевесил ключ, вынудив тем самым дежурного вызвать Серафиму на работу… Выждал возле Симиного дома, когда хозяйка помчится на работу, забрался в дом, закрыл печную задвижку и стал преспокойно дожидаться результатов.

Одного он не смог предвидеть, что квартирантка Серафимы Катя заскучает на спокойном ночном дежурстве и решит сбегать домой за книжкой. Симу спасли, и незваному гостю пришлось действовать внаглую – подбрасывать ей отраву. Впрочем, он, гад, и раньше вел себя довольно вызывающе…

Маруся шепотом выругалась, однако получилось, видимо, громче, чем она рассчитывала, потому что Катя заворочалась и открыла глаза.

– Ты чего не спишь, полуночница? – спросила она и потянулась за будильником, стоявшим на тумбочке. – О, какая там полночь, уже почти утро! Скоро светать начнет…

– Кать, скажи, мог кто-нибудь в ваше с Симой отсутствие пробраться к вам в дом? – спросила Маруся. – Вспомни, пожалуйста, в тот вечер, когда Сима чуть не угорела, ты случайно не заметила признаков того, что в доме побывал кто-то чужой? Может, какие-то предметы лежали или стояли не на привычных местах?

– Ничего себе вопросик, – Катя потрясла головой, отгоняя сон. – Я на мелочи не обращала внимания, не до того было… Вроде все стояло на своих местах. А ты думаешь, что… Ой!

Приподнявшись на локте, Катерина уставилась на Марусю круглыми от испуга глазами.

– Я этого не исключаю, – уклончиво ответила Маруся. – У Симы в доме много людей бывало?

– Люди бывали, – кивнула Катя, – бирючкой Симка точно не была. Соседи заглядывали, девчонки из ее кружка литературного посиделки устраивали, общественники разные захаживали. Недавно три ветерана приходили – такие бравые, в военной форме, с орденами! Тортик принесли. У одного из них еще фамилия такая смешная… Пуцик? Пащин? Нет, сейчас не вспомню… Мы все вместе чай пили, они о войне вспоминали, Сима записывала. Она же еще делами Совета ветеранов занималась.

– А ты можешь набросать список тех, кто приходил чаще других? Соседей и девчонок из литкружка можно не включать.

– Ну-у… Попробую, – согласилась Катя. И сладко зевнула. – Время – полседьмого утра, ложиться досыпать смысла нет. Чур, в ванную я первая!

Пока Катя плескалась в ванной, Маруся думала о том, что первым делом надо узнать, кто дежурил в Доме офицеров в день потопа в библиотеке, и хорошенько его расспросить. Второе – составить список тех, кто был вхож в комнатку за стеллажами, и сравнить его со списком, который напишет Катя. Должны обнаружиться пересечения. Эти пересечения и нужно будет прорабатывать…

«Цель поставлена, задачи определены! За работу, товарищи!» – подбодрила сама себя Маруся, вылезая из постели.

Ну и где Катя, почему так долго не возвращается из ванной? Уснула она там, что ли?..

24

Марусе не составило труда выяснить, что и в день пожара в библиотеке, и в день потопа, и в день смерти Симы в Доме офицеров дежурил один и тот же человек – прапорщик Гриша Шевчук. Она уже говорила с ним, но ее надежд, пусть и слабых, он тогда не оправдал. Не оправдал он их и в этот раз. «Никого постороннего не видел, ничего особенного не заметил», – бубнил Гриша. Объяснить казус с ключом, который в итоге обнаружился не на том крючке, он тоже не смог.

– Не было ключа! Я везде смотрел! – твердил дежурный.

– Но потом ты