– Меня? – удивился тот.

– Да, тебя! – кивнул пришелец. – Предлагаю тебе забить на этого торгаша и отправиться со мной, напарником…

– Какого хрена! – вспылил владивостокский кореец. – Это мой проводник! У меня и с ним был договор, ты не имеешь права его переманивать…

– Тише-тише, барыга, – на этот раз незнакомец грозно глянул на купца и погладил свой автомат, – внутри Зоны деньги мало что решают. Да и договора размытые, с оговорками все. Но если для тебя проблема в заключённом договоре, то я могу эту проблему легко решить путём исключения одной из сторон договора из суеты мирской. Понятно выражаюсь или попроще надо?…

– Что-то я не совсем врубаюсь… – Комета плавным движением перетёк из положения сидя, встал и глянул на спорщиков. – Эй, эй, мужики, что происходит? А моё мнение кто-то хочет узнать или оно никому не интересно? И потом, – проводник обратился к пришельцу, – с чего бы мне идти к тебе в напарники? А если я не хочу? Я тебя первый раз вижу…

– Захочешь! – уверенно ответил бродяга и тоже рывком встал. – Если я не ошибаюсь, это же ты хотел к Разлому попасть? Так?

– Да, я…

– И это ты хотел сей мир покинуть? Так?

– Да! Но откуда ты зна…

– Ну, так я тебя и проведу отсюда в иной мир! – радостно, на подъёме закончил незнакомец. – Работа такая – провожать туда, куда человеку в Зоне нужно! Хоть внутрь, хоть наружу. Знакомый алгоритм, а?!

После чего случилось непонятное: пришлый незнакомый сталкер и Комета смотрели друг другу в глаза долго, с минуту, молча, потом Комета перевёл взгляд на Веню Пака, пожал плечами, прервал паузу, сказав:

– Извини, я не с тобой, – и пошёл прочь из пещеры. Здоровенный сталкер ничего не сказал, он просто отпра вился следом. И двое «белых» людей выбрались наружу, в надвигающийся сумрак ночи.

Дождь закончился, стемнело. Снаружи всё так же бесились молнии и рокотал гром. Разноцветные переливы вспышек отражались в округлённых от удивления глазах корейского купца, оставшегося с единственным подручным, и то раненым.

До сознания Вениамина Таевича Пака никак не могло дойти, почему эти двое отказались от денег?! От больших денег. Почему не захотели их заработать честно? Почему, в конце концов, тупо не ограбили его, обвешанного с ног до головы золотом?!

Неужели для кого-то в этой Зоне есть что-либо важнее материальной наживы?!

* * *

…Настроив планшетный комп, связанный с его терминалом, на воспроизведение трансляции с камеры наружного наблюдения, Тестер сообщил:

– Хреново, нелюди там.

– Дай посмотреть! – Физрук выхватил планшет у напарника из рук. – Да, ты прав, но как чмошники нас выследили?

– Какая теперь разница, – резонно заметил старший напарник.

– Если они завалят входной лаз… – Младший драматически замолчал, не завершив высказывание.

– Через лабиринт нам не пройти, – мрачно произнёс Тестер, повернувшись лицом к дальнему торцу и глядя на забаррикадированный «запасный» выход.

– Будем подрывать мины? – напряжённым голосом спросил Физрук.

– Рано ещё, – осадил его Тестер. – Дай сюда планшет.

– Как бы не стало поздно. – Младший отдал требуемое.

Удав не произносил ни звука, в разговор хозяев не вклинивался. Но уже на топчане не лежал, и ни одна часть его снаряжения на полу не валялась. В любую секунду он был готов прыгнуть в неизвестность будущего.

– А теперь пора, – бросил Тестер и пробежался по тачскрину планшета кончиками пальцев.

Толща земли содрогнулась, будто прямо над пещерой в почву впечаталась подошва гигантского бронтозавра. И ещё раз, и ещё… Приглушённые хлопки взрывов донеслись снаружи через узкий проём выхода.

– Получили, выродки! – злорадно прокомментировал Физрук. – Газ вас прикончит, твари!

– Теоретически да, – кивнул Тестер и обмяк, изнеможенно опустился на ящик.

– Что дальше? – поинтересовался Удав.

– Ничего, просто ждать. Там все сдохнут, – успокоил Физрук. – Газ улетучится, и мы выйдем на поверхность.

– Прям-таки все-все? – усомнился Удав. – А если кто-то в противогазе? Тем более, как я понял из ваших слов, они чмошники, а у мутантов в рукаве всегда припрятан козырный туз. Сверхвозможности, чтоб им, то, сё, пятое, десятое… Да что говорить, сами понимаете, о чём я.

– А то! – кивнул Физрук, спешно экипируясь для выхода наружу. – Они, падлы, коварные…

– Взвесь, которую я распылил, накрыла всю округу, – заверил Тестер. – Мины были прикопаны замкнутым кольцом, чтобы…

– Точно-точно! – поддакнул его напарник.

Старший рассматривал изображения с камер наружного наблюдения. Мозаику картинок, рассыпанную по дисплею планшетника…

– Я насчитал восемь трупов, – сообщил он.

– Этот газ – разработка учёных, которые при Троте копошатся, типа изучают след Посещения, – сказал Физрук. – Как-то армейский транспорт накрыло Захватом, вояк и научников утянуло, а нашей группе повезло. Мы на тот бронегрузовик первыми наткнулись.

– В броневике нашли баллоны с красной жидкостью, – продолжил Тестер. – Я сразу не врубился, что оно такое, и вряд ли потом въехал бы, а вот братан скумекал…

– Морилка для зонной нечисти, – сказал Физрук. – Мы проверили.

– Зверьё мутное ложится навалом… Так что над нами сейчас из живых никого, – обрадовал старший, глядя на планшет. – Жидкость не опасна, но если запустить процесс катализации, она переходит в газообразное состояние. Этот газ смертелен для всех существ, у которых в геноме содержатся мутации. Человеку пофигу, разве что в горле запершит и глаза пощиплет, а у мутантов шансов нет.

– Если у здешних властей есть такой убойный дихлофос, странно, что они до сих пор не залили им всю Зону! – логично удивился Удав.

– Хрен поймёшь, – Физрук пожал плечами, – что на уме у тех, кто там наверху рулит. А может, тот грузовик транспортировал отраву как раз для полевых испытаний, да Захват накрыл… Нормальные, они ж почти не способны чуять приближение урагана.

– Стало быть, Трот вмешался и пресёк поползновения, – констатировал Удав.

– Кто знает, вышло как вышло, – закрыл тему Физрук.

– Жалко, с нычкой придётся расстаться, – сокрушённо произнёс Тестер. – Самые ценные шмотки мы, конечно, заберём, есть парочка безразмерных мешков, и…

Договорить сталкер не успел. Взрыв разнёс стенку за очагом, ту самую, с трещинками, служившую «вытяжкой», через которую просачивался дым. Ударная волна смела людей внутри пещеры, отшвырнула в дальний торец. Удав среагировал фантастически быстро, в сверхкраткую долю секунды сориентировавшись что к чему, и прямо в полёте, ещё до того, как приземлиться в хаос переломанных вещей, что-то выхватил и швырнул в направлении источника огненной смерти…