– Отчасти это. На самом деле мне нужно было понять, как она могла так поступить с моей мамой. Ведь она была прислугой с проживанием в доме. Мама доверила ей своего ребенка, приняла в свой дом. Моя мама – самое любящее в мире создание. Она никак не могла обращаться с Нейзой иначе, чем с добротой и великодушием. Как могла Нейза спутаться с ее мужем за ее же спиной? Какой злобный эгоизм заставляет человека вести себя подобным образом?

– Ты спросила у нее об этом?

– Нет! Я так спешила поскорее убраться, что не задала ни единого вопроса из тех, которые накопила за семнадцать лет. – Она неохотно пожала плечами. – А теперь и знать ее не желаю. И не желаю слышать объяснений, потому что они все равно фальшивы. Не думаю, что она чувствует хоть какое-то раскаяние.

– Эми, у нас совершенно иная ситуация. Это не то, что у Нейзы с твоим отцом.

– Пусть ты еще не женат, но намерения и клятвы, принесенные невесте, уже существуют.

Слезы полились снова, еще сильнее, по щекам, подбородку, шее.

– Я не смогу жить с осознанием вины. Всю жизнь, не по моей вине, на меня показывали пальцем, обо мне шептались. Я так долго заставляла себя поверить, что не заслуживаю этого, что невинна. Но как я могу быть невинной, если сама стала причиной чужого несчастья? Не хочу быть такой же эгоисткой, как Нейза, не хочу никого ранить. Принцесса – прекрасный добрый человек и не заслуживает подобного обращения. Никто не заслуживает. Пусть она выросла в королевском дворце, при этом она осталась человеком.

Глубина ее угрызений совести и страданий поразила его, ударив, как кинжалом, вызвав чувство стыда, такое сильное, что он пошатнулся и едва успел опереться о маленький кухонный столик.

– Послушай меня, – настойчиво попросил он, – тот факт, что ты терзаешься, уже наглядно демонстрирует твою несхожесть с Нейзой, поэтому выброси из головы эти мысли. Ты никогда не причинишь кому-то боли. Особенно намеренно.

– Именно это я делаю сейчас! – крикнула она. – Я такая же, как она!

– Нет. Все, что ты унаследовала от Нейзы, ее внешность. Остальное ты взяла от Илейн и прочих английских родственников. Особенно порядочность. Ты порядочный человек, лучший, которого я знаю.

Гелиос ни в малейшей степени не убедил ее, хотя лихорадочно пытался придумать, как облегчить угрызения совести Эми. Но на ум ничего не приходило. Он должен жениться на особе королевской крови, чтобы продолжить род Каллиакисов.

Он ранил Эми, чего никак не хотел. Только не ее. Никогда. Ни за что.

Отец причинял матери не только физическую, но и душевную боль. Гелиос всегда знал, что никогда не будет таким, как отец, пальцем не коснется ни одной женщины, но осознание того, что он станет причиной душевных ран, сильно потрясло его.

Что-то, подозрительно похожее на панику, вцепилось в него, кусаясь и царапая каждую частичку, болью собираясь в желудке, что хотелось кричать.

Отношения с Эми давно вышли за рамки легкой игривой интриги, с которой начинались. В какой-то момент они развились в нечто глубокое, и если зайдут дальше, он не сможет увидеть свет в конце тоннеля.

Будь в нем хоть унция порядочности, он отпустил бы Эми, прежде чем окончательно погубит.

Сложив руки на груди, Гелиос смотрел на Эми, гадая, как будет жить, не видя ее прелестного лица каждый день, не занимаясь с ней любовью каждую ночь. Она для него гораздо больше чем просто любовница. Лучший друг, первый настоящий друг в его жизни. Она появилась не из-за богатства или положения, а просто потому, что она – Эми.

Эми смотрела на него так же пристально и даже попыталась храбро улыбнуться.

– Не думаешь ли ты, что где-то существует параллельный мир, в котором мы вольны быть вместе и любить друг друга?

Любить?

Должно быть, она заметила его потрясенный взгляд при этом слове, потому тихо рассмеялась:

– О, я люблю тебя. Очень. Больше, чем считала возможным.

Он отступил, прижавшись спиной к кухонной двери, не зная, что ответить. Не мог связно думать.

Личный телефон зажужжал в кармане. Гелиос сбросил звонок, даже не взглянув на экран.

– Любовь – не то, что я когда-либо требовал, – выговорил он наконец, едва не шатаясь от головокружения.

– Я знаю.

Ее подбородок дрогнул. Она несколько раз глубоко вздохнула и подняла глаза к потолку.

– Боже, Эми, ты…

Он сделал долгий выдох, пытаясь прийти в себя. Мозг по-прежнему отказывался функционировать.

– Я всегда знал, что обязан жениться из чувства долга. Любовь – не то, чего я ожидал или о чем думал. В моей жизни нет места любви, ты, конечно, должна это понимать.

– Понимаю.

Конечно, она понимала. Знала историю его семьи лучше, чем своей.

– Если любишь, как ты можешь меня покинуть? – Он все еще был потрясен ее признанием, но при этом хватался за соломинку.

– Пойми, я хочу каждый день смотреть на свое отражение и не швыряться в него дротиками, – ответила она со сдавленным смехом. – И мой уход связан не только с Каталиной.

Ну вот. Она наконец произнесла имя принцессы вслух.

– Пусть я появилась на свет в результате грязной тайны, но не хочу на всю жизнь стать героиней подобного секрета. Ты прав, я не Нейза и не позволю себе уподобиться ей. Даже если бы ты хотел этого, даже если бы любил меня, все равно не в состоянии дать мне преданность и верность, в которых я нуждаюсь. Я хочу быть твоей. Только твоей. Открыто твоей. Так, чтобы целый мир знал, что мы вместе. Я не могу заниматься любовью с тобой, зная, что ты спишь с другой женщиной, не могу заниматься любовью, зная, что достаточно хороша для секса, но недостаточно хороша для совместной жизни.

Эми не обмолвилась о том, что Гелиос глубоко проник в ее сердце, и вряд ли там осталось место для любого другого мужчины. Ее сердце навсегда принадлежит ему.

Ей бы следовало давным-давно уехать. Физическая боль, которую она испытала, когда он сказал ей о намерении жениться как можно скорее, должна была послужить предупреждением. Если бы она уехала тогда, сохранив гордость, в сердце бы осталось достаточно места для кого-то еще.

Его лицо исказилось.

– Никогда не смей говорить, что недостаточно хороша!

– Но я так чувствую. – Она беспомощно пожала плечами. – Я знаю, что твое намерение не таково, ты так не думаешь и не веришь, точно знаю, но большую часть жизни чувствовала себя грязным секретом. И так и будет, если наша связь продолжится дальше, до тех пор, пока ты не женишься.

Он ничего не ответил. Просто смотрел на нее, словно видел впервые.

– Гелиос, когда женишься на принцессе, будь ей верен. Дай вашему браку шанс. Она достойна этого так же, как и ты.