— Так, тащ командир, вроде все… — Прапорщик сунул мне в руки котелок с кашей и почесал пострадавшую макушку. — Я это… как вы и приказали, только что доложил генералу о наших успехах. Он поздравил и обещал быть здесь через сутки со всей бригадой. Возьмем тогда этих уродов в клещи!

— Эх, Боря, твоими бы устами… — вздохнул я, приступая к еде. — Но кузькину мать мы им, конечно, неплохую показали. Может, их пыл уже охладился и они готовы к переговорам? Ты, кстати, не в курсе, а зачем товарищу Белоусову в комплекте с городом нужны и бредуны?

— Никак нет, тащ командир, понятия не имею! — отчеканил Громов, попытавшись принять предписанную уставом позу — встать по стойке «смирно». Но снова стукнулся многострадальной макушкой о низкий потолок и тихо матюкнулся. — Знаю только, что это часть очень большого плана, но как там чего конкретно — хрен знает!

— Ладно, выживем — сам у генерала спрошу! А не выживем — так и смысла нет об этом сейчас говорить! — Я подчистил котелок и, достав бинокль, оглядел опушку. Кроме непонятных перемещений небольших групп, другой активности со стороны противника не наблюдалось. — Давай-ка, скомандуй прибыть сюда второму взводу, а то чует мое сердце, что затишье долго не продлится!

И как раз к тому моменту, когда бойцы, плотно подкрепившись, допивали компот из сухофруктов, бредуны начали новый артобстрел. Только на этот раз по нам работало нечто покрупнее 82-мм минометов. Гораздо крупнее!

В городе, с периодичностью раз в полминуты, начали рваться шестидюймовые снаряды. Судя по всему, огонь велся одиночной гаубицей с закрытой и довольно удаленной позиции. И корректировщик оказался крайне неопытным — снаряды ложились куда угодно, кроме наших позиций. Досталось и «мирнякам» — в течение получаса было разрушено пять домов. Однако минут через десять невидимые артиллеристы пристрелялись. Теперь взрывы вспухали в опасной близости от наших окопов. Появились первые потери — комьями земли от близкого попадания сильно побило парня из отряда самообороны.

Ответить на обстрел нам было нечем — можно было еще раз причесать из крупняков и скорострельных пушек опушку леса, но так мы выдадим противнику свои новые позиции, смененные после первой атаки, а большого урона не причиним. Надо подождать… Пока у них не закончатся боеприпасы или желание раскатать тут все в блин.

Боеприпасы кончились раньше. Но предпоследний снаряд угодил прямиком (наверняка совершенно случайно!) в одну из наших боевых машин. А последний попал в щель-укрытие, где прятались от обстрела местные «самооборонщики». Погибло два наших человека — экипаж БМП и восемь солдатиков-молокососов.

Буквально сразу выяснилось, что под прикрытием артобстрела бредуны сумели подкрасться к нашим позициям на бросок гранаты. Вот уж точно — безбашенные! Ставлю пять «семерок» против магазина, что им самим хорошо досталось от гаубицы — несколько попаданий пришлось на предполье перед нашими позициями.

Тем не менее смелый маневр удался — рывком преодолев последние десятки метров, почти сотня бредунов ворвалась в пустые окопы. Их встретил разрозненный фланговый огонь — не все наши бойцы успели покинуть укрытия. Но уже через минуту, повылезав из щелей, мои ребята были готовы встречным ударом выбить врага. Однако я отдал приказ отходить на запасные позиции — рукопашная схватка, в которую неминуемо перетекла бы наша атака, была на руку только противнику. Они легко могли разменивать хоть двух, хоть трех своих бойцов на одного моего. А у меня каждый был на счету. Да и задачи отстоять город любой ценой мне никто не ставил — всего лишь отыграть сутки перед приходом бригады. Потянуть время.

Увидев, что первая волна благополучно достигла цели, из леса без всякого строя, толпой, рванулось около тысячи бредунов. Тут не растерялись прикрывающие отход товарищей расчеты фланговых крупняков и уцелевшего БМП-3 — густую массу врагов словно просеки прорезали. Бредуны гибли десятками, потом счет пошел на сотни, но они, почуяв, что победа близка, продолжали переть вперед, не считаясь с потерями. К счастью, основные силы уже достигли запасных позиций и тоже открыли огонь по наступающему противнику.

И безумная атака бредунов все-таки захлебнулась! Набившись как сельди в бочку в наши старые окопы, бредуны открыли массированный, но абсолютно неприцельный огонь — просто «в нашу сторону». Завязалась оживленная позиционная перестрелка. В принципе это сражение мы проиграли — противник добился поставленной задачи, прорвав все-таки укрепленную линию. Теперь путь в глубь города ему преграждала всего одна линия траншей.

Я покинул свой НП и проследовал в подвальный центр управления «Стальным кольцом». Большую часть операторов — восемь из десяти — я отправил наверх. Смысла в их бдении теперь не было — прорыв обозначен, а если бредуны попытаются ударить с других направлений, их задержат автоматические огневые точки. Управляемые минные поля показали себя сегодня с худшей стороны — они, видимо, пострадали от времени больше наземных установок.

Вскоре выяснилось, что беда не приходит одна. Пользуясь тем, что все наше внимание приковано к западной стороне, бредуны ударили по КПП. Атака была очень мощной — в ней приняли участие полторы тысячи человек при поддержке пяти самопальных деревянных «броневиков». Фланкирующие подходы к зданию и простреливающие поперек подъездную дорогу пулеметы расстреляли весь боекомплект, но остановить волну наступающих не смогли. Обороняющие КПП солдатики из гарнизона и пять моих людей полегли полностью. Еще немного, и прорвавшиеся внутрь периметра ударили бы нам в тыл. От полной катастрофы нас спас резервный третий взвод, который я направил на отражение внезапного нападения. Парни успели занять ближайшие к КПП здания жилой застройки и встретили бредунов перекрестным огнем. А через пять минут к ним на помощь подоспела наша последняя БМП-3. Больше ничем я ребятам помочь не мог. Снимать с позиций первый или второй взводы было крайне опасно — на западном направлении бредуны тоже резко активизировались, грозя немедленной атакой.

Бой на главной подъездной дороге продолжался целый час. Мои ребята потеряли пятнадцать человек убитыми и восемь ранеными, но не пропустили бредунов в жилой квартал. Чтобы противник не отрезал первый и второй взводы, я отвел их в город. К вечеру стало ясно — предстоят уличные бои, где все наше преимущество в выучке и вооружении будет сведено к нулю. В дело вступит преимущество численное…

И вскоре после наступления темноты бредуны начали реализовывать свой численный перевес — прокрадываться небольшими группами нам в тыл и внезапно нападать. По всему городу завязались «вертикальные» бои, подобные сталинградским: где-то бредуны атаковали наших снизу вверх, где-то наши атаковали сверху вниз. Дистанция боя сократилась до двадцати-тридцати метров. Связав нас перестрелкой, враг постепенно вводил в город все больше и больше людей.

Мои бойцы, отдавая одного своего за десяток чужих, вынужденно оставляли одно здание за другим. Сражение не утихало всю ночь. Медленно, но неотвратимо бредуны сжимали полукольцо, вытесняя нас на северо-восточную окраину. Где-то около полуночи большая, человек в пятьдесят, группа атаковала бункер управления «Стальным кольцом», где размещался временный штаб и импровизированный госпиталь. Я понял, что отсидеться в этой ловушке не удастся и лично повел на прорыв остаток бойцов. После получасового кровавого боя, несколько раз переходящего в рукопашную, мы пробились сами и вынесли два десятка раненых. С нами вышли шесть последних солдат гарнизона, в том числе брат и сестра Панкратовы. Все остальные бойцы отряда самообороны погибли.