Мне в рукопашных пару раз нехило прилетело кулаком в челюсть и один раз ногой в печень. И это все, не считая неглубокого пореза от ножа на правой руке. В голове ощутимо гудело, ноги заплетались. Поэтому последний десяток метров до последнего узла обороны меня буквально протащили, крепко держа за рукав. Стар я уже стал для таких молодецких забав.

На рассвете мы заняли круговую оборону в отдельно стоящем двухэтажном доме возле ствола шахтного подъемника, ведущего в подземные галереи главного хранилища. Здесь когда-то размещалась администрация склада Росрезерва, но здание пустовало с самой Тьмы. Коробок дверей и оконных рам не было, полы засыпаны слоем пыли и разнообразного мелкого мусора. Но зато стены почти метровой толщины. К тому же весь комплекс окружал трехметровый бетонный забор, за дальней стенкой которого расстилалось городское кладбище.

Всего здесь собралось тридцать семь человек, включая раненых и мальчишек из гарнизона. Сумела уцелеть и наша единственная броня — бээмпэшка сейчас пряталась за забором на кладбище. Правда, снарядов к пушкам у нее почти не осталось — три штуки к стомиллиметровке и два десятка к тридцатимиллиметровой автоматической. Всего в ночном бою уцелело гораздо больше людей — просто три разрозненные группы моих бойцов не смогли к нам пробиться и до сих пор сражались где-то в городе. Бросать их я, естественно, не собирался, но сперва нужно было немного отдохнуть и перераспределить боеприпасы.

Но идти на помощь не понадобилось. Через полчаса из города перестали доноситься звуки выстрелов. А еще через час к нам вышло тринадцать человек, вынеся двух тяжелораненых. Все, что осталось от третьего взвода. Они вышли без единого выстрела. Выяснилось, что в настоящий момент бредунам было не до них. И не до нас. Они увлеченно грабили захваченный город. К полудню к нам выбрались все уцелевшие в уличных боях бойцы. Всего тридцать три человека, из них треть — тяжелораненые.

Пересчитали и перераспределили боеприпасы. Осталось по три рожка на брата, по паре гранат к подствольникам, по полторы коробки на пулемет. В целом — минут на пятнадцать боя. Значит, если навалятся скопом — нам не устоять. Но в городе было относительно тихо — нам никто не досаждал.

Я какое-то время даже тешил себя иллюзией, что бредуны забудут про нас до вечера. А там и бригада Белоусова подоспеет. Мечты, мечты… За три часа до заката появились первые признаки подготовки к новому штурму — в ближайших к нам жилых домах засели снайперы и пулеметчики.

На всякий случай я приказал заминировать шахту подъемника. Хозяйственный ротный старшина приныкал где-то десяток толовых шашек. Я усомнился, что такого количества взрывчатки достаточно, но Громов заверил меня, что этого должно хватить на выведение единственного пути к складам из строя дня на три. Взрывник из меня никакой, поверил Борису на слово.

Стемнело. И я уже ожидал такого же ночного штурма, как накануне, но нет — время шло, а бредуны активности не проявляли. Несколько десятков наблюдателей продолжали приглядывать за нами, а основная масса все так же увлеченно занималась грабежом. А с другой-то стороны — и чего им торопиться? Мы отсюда никуда не денемся. И не только потому, что имеем приказ стоять до конца, но и потому, что плотно окружены. Прорваться, конечно, можно. Особенно сейчас, когда все увлеченно «грабють». Но у нас много раненых, бросать которых я не собирался.

Оставалось только принять «последний и решительный». Но и к рассвету штурм не начался, а вот в городе шум радостной гулянки постепенно затих. Перепились и отдыхают? Вот бы сейчас по ним ударить, пока они спят!

И кто-то наверху услышал мой призыв! На западной стороне города вдруг разом ударили пулеметы и… артиллерийские орудия! Неужели?..

— Тащ командир! — ко мне подбежал радостный Громов. — Генерал вышел на связь! Это наша бригада атакует! Просят нас обозначить свое местоположение и не высовываться!

— Обозначил? — улыбнулся я.

— Так точно! — гаркнул прапорщик. — Теперь нам не прилетит! А то, слышите, как наши артиллеристы работают, — это дивизион самоходок!

— Да… — кивнул я. — Самоходки — это хорошо! Не завидую я бредунам! Шансов у них никаких!

И действительно — хоть как-то противостоять полнокровной бригаде спецназа с приданной артиллерией бредуны не смогли. И уличных боев не получилось — южане просто выжигали своими реактивными огнеметами любые попытки сопротивления. Уже к полудню разрозненные группы бредунов начали сдаваться. Дольше всех продержались люди Фюрера — но и они сложили оружие, узнав, что их вождь трусливо сбежал с небольшой группой верных люзоблюдов, бросив всех остальных на произвол судьбы. Как выяснилось позже — правильно сбежал, никто бы его щадить не стал, ибо всего за ночь он и его подельники натворили такого, что привело в шок даже видавших всякое бредунов. Только растерзанных женских трупов на месте его стоянки нашли почти полсотни.

Мы спокойно выжидали, пока в городе стихнут последние выстрелы. Не хотелось попадать под «дружественный огонь». Вскоре после установления полной тишины к нам, предварительно связавшись по рации, подъехал роскошный бронеавтомобиль, виденный мною до этого только на картинках. «Тигр» какой-то новой модификации, с пулеметной башенкой на крыше.

Из броневика неспешно вышли Белоусов и Тихий. Тогда я скомандовал своим бойцам выходить и строиться. Но торжественного парада не получилось: генерал молча пожал мне руку, а Тихий обнял сначала меня, а потом ротного старшину.

— Спасибо вам, ребята! — просто сказал Белоусов коротенькому строю выживших бойцов. — Без вас наша победа обошлась куда большей кровью! Спасибо, сынки!

Потом были доклады и демонстрация захваченного склада, кутерьма сдачи раненых в спешно развернутый полевой госпиталь. И только ближе к вечеру мне удалось отвести в сторону Тихого и спросить:

— Зачем?

— Зачем нам все это было нужно? — уточнил полковник. Я кивнул.

— Понимаешь, Борис… Это очень глубокая стратегическая игра… — задумчиво потерев подбородок, сказал Александр Сергеевич. — Ладно… Ты делом доказал, что тебе можно доверять! Есть информация, что твоя родная Пионерская республика планирует массовую миграцию на юг. А это пятьсот-шестьсот тысяч человек. Как они до нас доберутся — хрен знает! Может, на плотах по Волге сплавятся, может, пешком пойдут… Но нашему руководству эта идея не нравится. Причем не нравится сильно!

— Да разве они вас объедят? — усмехнулся я. — Или у вас земель мало? Сами посеют — сами пожнут!

— Плодородных земель хватает. Но ты же сам говорил — нравы в Пионерии царят еще те! Они ведь там до сих пор коммунизм строят! Причем ни своих, ни чужих при этом не жалеют! А у нас в Союзе Южных славян общественный строй — капитализм. Пусть и с человеческим лицом. Так зачем нам под боком гнездо экстремизма?

— Вы вот так сразу уверены, что именно экстремизма? С чего бы это?

— Вот ты мне сам скажи: неужели твои бывшие коллеги будут смирно сидеть рядом с буржуинами? — в лоб спросил Тихий.