— Теперь я пытаюсь понять, что это было? Рука бога? Нет? — продолжил я. — И для начала просто хочу получить ответы, как именно это произошло. Ты научила её тому заклинанию. — Я утверждал, а не спрашивал.

— Я, ваше сиятельство. — Хули врать, она поняла это. Я не знал, брал на пушку, но старуха слишком боялась, чтобы пытаться отрицать. Выскочила из-за стола, оббежала его и плюхнулась мне в ноги. — Накажите меня, ваше сиятельство! Моя вина! Не хотела я чтобы так было! Это для защиты от разбойников! Мы ведь часто из деревни в деревню ходим, а там какого только люда не водится! Она, глупая, не понимая это сделала! Не научила я её! Не вдолбила в голову! Моя вина, казните меня!

— Встать! — рявкнул я.

В дом ввалились отроки, оставленные у двери. Взмах рукой — затормозили, а то уж было и мечи обнажили.

— Парни, я сам. — Покрутил рукой, намекая, чтобы выметались. Отроки вняли, дверь закрылась.

Габриелла поднялась, и по моему знаку села на место. Лицо её было заплаканным, и это были искренние слёзы.

— Она не просто ученица. Она твоя родственница. Так?

Травница могла отрицать, но снова не стала. Согласный кивок.

— Правнучка. Хотела ей свой дар передать, как родственнице, тогда связь крепче. Только она не знает об этом. Никто не знает.

— Почему?

— Ведьмы… Нас боятся. Не любят. — Старуха посмотрела в сторону, мимо меня, и в словах её было много горечи.

— Но помощь принимают, — отметил я. — И хорошее пиво бочонками дарят.

Снова кивок:

— Но при этом боятся. И ненавидят.

— Почему?

— Потому, что боятся! — как маленькому ребёнку прописные истина сказала она. Логично. — Я пристроила свою дочь… В одной хорошей семье. Она считала, что осталась сиротой. А потом у неё родилась своя дочка. А у той — своя… И она-то и осталась сиротой по-настоящему. А потом я обнаружила у неё дар.

Ведьма помолчала.

— Я забрала её к себе, чтобы передать знания. Учила.

— Ты на самом деле одарённая, или только травки мешаешь? — с вызовом усмехнулся я.

— И травки. — Кивок. — Но и лечу. Не так, как сеньоры лекари, или орденские, но…

Ясно. Лекарка слабая, но в нашей глуши — с пивком потянет. Других всё равно нет. — Она способная девочка, ваше сиятельство. Не казните её. Она… Сильнее меня.

Это может быть неправдой, если старуха пытается правнучку отмазать. Кстати правнучка… Некисло, я бы не сказал, что Габриелла такая древняя. Но рожают тут в тринадцать лет, тринадцать по-нашему, не по местному (по-местному в десять), так что возможно.

— Когда она стала ДРУГОЙ? — повторил я вопрос.

Старуха поёжилась, тяжело вздохнула, но ответила:

— Три года назад. Два с половиной. Летом это было. — О чём-то задумалась, вспоминая. — В речке они купались. Дождь был. Перемёрзли — гусиной кожей покрылись.

— Они?

— Она и подружка. Подружка ничего, отогрелась и домой пошла, а моя девочка, она… — Всхлип. — Слегла.

— Жар? Лихорадка?

Кивок.

— Я делала, что могла. Но ни дар, ни отвары — ничего не действовало.

— Она что-то лепетала в бреду, да? — Молчание. — Слова, но ты не понимала их. — Снова молчание. — Сколько так продолжалось?

— Десять дней. Потом… Ей стало легче. Но восстанавливалась она долго.

Я ушла в соседнюю деревню на три дня. Когда вернулась — её не было. Бродила по посёлку сама не своя. И после этого… Другая она стала, ваше сиятельство. Вроде та же Анабель, но… Не та же.

— А ещё усилился её дар, — констатировал я. — Так она и стала сильнее тебя.

— Да. Но она… Она не хочет его применять. Боится. Травки — те да, но дар… — Вздох. — Я поговорю с ней, обучу. Не казните её, глупую.

— Говорю же, старуха, её рукой руководил сам Господь! — повысил я голос. — Не мне оспаривать его волю.

— Я всё понял. — Я поднялся, поправил ремень с прикреплёнными к нему ножнами — неудобная, скажу вам, вещь, без конца бьётся то о ногу, то о лавку. — Ты была честна, а значит завтра тебе привезут вольную. Но очень надеюсь, ты не станешь уходить из этих мест. Хорошие лекарки нужны, а тебя все вокруг знают. Дозволяю остаться и освобождаю от любых прямых налогов и податей.

— Спасибо, ваше сиятельство… — Старуха склонилась в ещё более низком поклоне.

— И замок… Ты всегда там желанная гостья. Мы — воины, у нас не может не быть ран… Периодически. Обещаю, скупым не буду.

Я не просто дал вольную, я позволил жить и работать в своих землях, где у неё база клиентов, ничего за это не потребовав. Даже дом не стану отбирать — пусть живёт как жила. А во время войн и набегов обиходить раненых — сам бог велел. Не хочу терять дополнительную лекарку, это тоже стратегический запас.

— Моя девочка… Она останется жива? — затрепетала старуха.

— К сожалению, это зависит только от неё, — усмехнулся я. — Извини, но за других решать я пока ещё не могу.

Вышел. Полной грудью вздохнул холодный февральский воздух. Снег в этом году выпадал ненадолго, растаял ещё с месяц назад, но ледяной промозглый степной ветер продирал до костей.

— Ваше сиятельство? — Это Тихая Смерть поинтересовался, какие будут приказы.

— Домой. В замок. Там будет одно важное дело, отберёшь пяток лучших. В ком уверен, как в себе. А пока поехали. — Вложил ногу в стремя подведённого отроком Дружка, подтянулся, перекинул ногу. Анабель… Ты попала, сучка!

А ещё я понял, что не так уж и скучно будет в этом мире. И не так одиноко.

С приземлением, инопланетяшка!

Замок. Перекидной мост. Встречающие. Довести Дружка до конюшни лично. Правда, расседлать оставить конюхам. Дружок недоволен, но ничего, потерпит. После прогулки он добрее, зачтётся.

— Вольдемар, давай пятерых, плюс ты. Лучше сразу сделаем, пока я на волне.

Тихая Смерть недобро сощурился — ведьму в замке не любили. Они благодаря ей чуть сиротами бесхозными не остались, ибо у меня нет наследников. Если бы не мой прямой приказ — кокнули бы по-тихому. Жаль расстраивать, но у меня, возможно, на неё другие планы. Всё зависит от того, кто она, и какой у неё багаж знаний. Не исключаю, что Астрид окажется права, и это будущая графиня. Опять же, всё зависит от того, кто она, и пойдёт ли на контакт.

Третий этаж донжона. Гостевые комнаты. У меня в руке взятая на конюшне плётка. Рома был против, но Ричи бить ею людей умел. Сейчас я почему-то надеялся только на этого сукиного сына, на Романа и его язык надежда слабая. Ибо кем бы она ни была раньше, два с половиной года в теле пусть и привилегированной, но крепостной… После всего благообразия, что у нас ТАМ…