– Это правда, – признал Кентаро. – На этот раз легенды говорят правду, разве что я не назвал бы нас гибридами.

– А как бы назвал?

– Инструментами.

– Ха! Отлично! «Инструменты», да, это подходит. Самурай может в некоторых обстоятельствах сменить господина, но вы, о, вы приписаны к одной персоне. А ты, судя по тому, что рассказал Осу, потерял эту персону. И что теперь? Что теперь, Дух?

Кентаро ответил не сразу.

– Месть.

– Да, месть. Осу мне и об этом рассказал. Нобунага Хироши, господин этого города и этих земель. В хороший день со стен виден его замок. – Хеби опять помотал головой. – Мне жаль, но я не смогу помочь тебе с твоей местью. Господин Нобунага, чего уж там говорить, дает мне хорошо зарабатывать. Я владею всеми игорными заведениями в этом городе. Мне подчиняются как бакуто, что играют в Кедо, так и текия, что грабят на трактах. И скромный процент всего, что я зарабатываю, попадает в казну Железного Дворца, в фонд, как говорит господин Нобунага, борьбы с мангутами. И, не скрою, я ему верю, вижу, на что идут эти деньги – каждый раз, когда через город проходит армия, отлично вооруженная и оснащенная, воинственная. Я вижу это, когда в порт заходят военные корабли. Господин Нобунага в самом деле хочет выгнать отсюда дикарей, и я не стану ему в этом мешать. Так что мне жаль, Кентаро, но я не поддержу тебя. Не помешаю, у меня есть свое понятие о чести. Но и не поддержу. И у меня есть для тебя два совета.

– Внимательно слушаю.

– Совет первый, откажись от мести. Ты не достанешь Хироши. Господин Нобунага – великий воин, и защищают его тоже великие воины. Его крепость – неприступный замок, окруженный с трех сторон горами и холмами, а единственная дорога, что в него ведет, перекрыта двадцатью воротами. В самой крепости, говорят, тысяча воинов, сверху ее патрулируют карасу, люди-вороны, а внизу плечо к плечу с людьми замок охраняют огры. Забудь об этом. Ты всего лишь один-единственный Дух. Скольких ты победишь? Полсотни? Сотню? Сто первый убьет тебя. Откажись от мести. Твоя жизнь слишком ценна для этого. И второй совет… Ты слушаешь меня?

– Слушаю.

– Работай на меня.

Кентаро фыркнул.

– Ох, у человека чести, у воина лишь презрение к скромному деловому человеку! – засмеялся Хеби. – А я вот не считаю, что предложение совсем уж безумное! Раз уж ты создан для защиты… так защищай меня! Я буду опекать брата, мать и племянника. Акинобу станет помогать при кухне, обучится какому-нибудь ремеслу, я найду ему хорошую и честную работу в городе, когда он подрастет. Но что с тобой? Ты мне не нужен, уходи вон, на улицу… или останься! Ты защищал свою госпожу, я ценю это, честно. Теперь защищай меня. У меня есть конкуренты, люди гораздо хуже, подлее меня. Они охотятся за моей головой, охраны всегда не хватает. Я тебе клянусь, твоя задача будет заключаться лишь в защите. Защите, и ни в чем больше! Я не прикажу тебе делать ничего, что нанесло бы ущерб твоей чести, ты не будешь мальчиком на побегушках или заниматься грязной работой. Твой меч покинет ножны лишь тогда, когда мне будет что-то угрожать, и никогда иначе. Я, конечно, не благородная дочь богов, но и я умею быть благодарным!

Он хлопнул в ладоши.

Боковые двери разъехались, и в помещение вошли две женщины. Их тела были тесно обтянуты алыми кимоно, а лица частично скрыты под полумасками. Одна из женщин подошла к Кентаро, другая к Хеби. Уселась у его ног, обнажила руки, затем ловко просунула ладони под кимоно мужчины и начала там ими размеренные движения.

– Что ты думаешь об этом, Дух? – спросил рыжеволосый. – Видел ли ты когда-нибудь создания прекрасней?

Девушка, стоящая близ Кентаро, медленно и плавно освободила себя от алого кимоно. Дух увидел высокую грудь, покрытый сложной татуировкой плоский живот, потом бедра, на внутренней стороне которых не было ни волоска.

– Можешь увидеть все, господин, – сказала она бархатистым голосом, – владей мной как только пожелаешь, но я никогда не покажу тебе моего лица. Мы познаем друг друга и останемся незнакомыми.

Присела, потянувшись к его штанам, прикоснулась к нему, одновременно облизывая губы. Наклонила голову.

Кентаро никогда не чувствовал подобного! Он потерял контроль над своим телом, желал лишь отдаться ласкам девушки. Разум его был отуманен, все внимание сосредоточилось лишь на одном…

Нет!

Осторожно, но решительно отстранил от себя девушку, встал.

Седой Пес Ину всегда говорил, что главной слабостью воина является его собственный меч. И он не имел в виду катану, хотя Кентаро сперва именно так его понимал. Лишь со временем сообразил, о каком именно оружии идет речь.

Не без причины у Духов глушили естественные желания. Так же как и монахи, чтящие Мудреца, что должны были жить в чистоте, чтоб их мысли не рассеивались по дороге к нирване и полному слиянию с мудростью вселенной, – так же и Духи, как юноши, так и девушки, должны были уметь быть хозяевами собственного тела. Не только в битве, но прежде всего вне ее. Когда другие отвлекались на гонки за властью, деньгами, удовлетворением похоти, наконец, они, Духи, должны были быть выше всего этого – всегда готовыми к защите вверенных им персон, стойкими к ловушкам мира.

Сидящая у его ног обнаженная девушка была поражена реакцией Кентаро. Наверное, впервые мужчина отверг ее.

Для нее это тоже могло оказаться поучительным опытом.

– Заканчивай с этим, Хеби, – прошипел Дух. – Не стоит морочить меня своими фокусами.

Рыжеволосый тоже отстранил от себя работающую над ним женщину. Внимательно взглянул на Духа. И улыбнулся.

– Я вижу, – сказал он. – Вижу! Ха! Ты даже лучше, чем я надеялся! О нет, теперь ты просто должен начать работать на меня! Такая сила! Такая дисциплина!

Кентаро посмотрел на мужчину, на сидящих на полу женщин.

Шора, важна была только она.

«Не помогу тебе в мести. Но и не помешаю».

– Акинобу должен получить образование, – начал он. – Стать ремесленником, рыбаком, охотником… кем сам захочет. Твоему брату Осу нужны будут лекарства, состояние его ноги серьезное. А твоей матери нужна будет… опека.

– Они все это получат.

– А я… буду защищать тебя, Хеби. Не сделаю ничего, что пошло бы вразрез с моей честью, но заверяю тебя, что рука, которую кто-либо на тебя поднимет, будет отсечена. Вот этим мечом.

Рыжеволосый кивнул.

– Я принимаю тебя на службу и клянусь, что ты сохранишь честь и достоинство, – серьезно произнес король азарта. – Выделю тебе собственную комнату, будешь получать деньги. Да и они будут ждать, когда ты передумаешь.

Девушки как по команде улыбнулись. Кентаро лишь поклонился:

– Благодарю, господин. С сегодняшнего дня твоя жизнь в моих руках.

Пес рвался и метался, а когда слуга наконец отпустил его шерсть, буквально выстрелил вперед как мангутская ракета.