На этом месте мои мысли сбились. Уж не Человек ли С Птицей главная причина моего желания остаться в Ристе? Я обдумывала этот вопрос серьезно, без спешки.

Все дело в том, что друзей у меня почти что нет. К сожалению, мама сумела заложить в меня слишком много благопристойности и благоразумия: у первой дочери характер оказался несгибаемым отцовским, а на последнюю просто махнули рукой. В отличие от своих сестер — прямой и открытой старшей и обаятельно-взбалмошной младшей — схожусь я с людьми осторожно и трудно. Просто удивительно, что всего за несколько месяцев Кароль сумел провести со мною так много времени и разговорить настолько, что я рассказывала ему то, о чем еще никогда не беседовала с посторонними… О Пьетро. О рисовании. О себе.

Действовало ли то профессиональное обаяние Человека С Птицей или мужская притягательность Кароля, но — увы — я не смогла противостоять ни тому, ни другому. Это уже не полудетская тайная романтическая влюбленность в ужасно взрослого мужчину. И не праздничная любовь к Пьетро, сдобренная щедрой порцией экзотической пряности Фьянты. Кароль незаметно прокрался в мое сердце, как золотая кошка осень — в его собственный город, поселился в нем, наполнив и грустью и радостью. Взрослая любовь, зрелая страсть, их огонь греет мне тело и душу. Хотя лето осталось позади, но впереди еще вся осень…

Пусть даже за ней неизбежна зима расставанья.

Он присоединился ко мне на вечерней улице — будто материализовался из тени, и вот уже неспешно идет рядом, поглядывая по сторонам со знакомым прищуром.

— Здравствуй, Эмма.

— Здравствуй, Кароль.

— Скучала по мне?

— А как же.

— И я.

Кто плавает далеко, тому врать легко, знаем мы эту мужскую «скуку»! Бесконечные войны, работа, состязания, охота — неважно, на четвероногую или двуногую дичь… А в коротких промежутках между ними можно и о женщине вспомнить. Если, конечно, война и состязание идут не за нее же.

Кароль выглядел уставшим и похудевшим. И, несмотря на адресованную мне яркую улыбку, невеселым. Я спросила осторожно:

— Как твои поиски? Успешны?

— Смотря что считать успехом…

Понятно, опять не женского ума дело! Но, как ни странно, Кароль начал рассказывать. Наконец-то отыскали колдуна, устроившего на нас ту ловушку в переулке и убитого отдачей собственной магии: все кости переломаны, внутренности всмятку. Когда-то он занимал одно из главных мест в королевском Магическом совете, так что нападения на Человека С Птицей можно списать на зловредную мстительность чародеев. Вот только не все…

— Эк вы раздразнили колдунов с Силвером на пару! Думаешь, за вашими магами стоит кто-то еще?

— За куклами в тени всегда стоит кукловод. — Кароль смотрел на меня с интересом. — Как считаешь, кто именно?

— Дай подумать. — Я поддернула лямку этюдника. — Силвер показал себя сильным и решительным правителем. Он поступает, как считает лучшим для своей страны, не обращая внимания на вой и хай соседей. Сталкиваться с ним в открытую опасаются, поскольку он давно уже известен как знатный военачальник, да еще не чурающийся необычных союзов…

— Необычные союзы? Ты говоришь про союз с Волчьим княжеством?

— Северным княжеством, будь любезен, — привычно поправила я. — Не перебивай меня. Я имела в виду историю, когда Силвер сумел прищучить Хазрат, неожиданно придя на помощь князю Фальку… Так вот, открытого столкновения соседи не желают. А вот найти и поддержать недовольных в самом Ристе — почему бы и нет? Да хоть тех же магов, пообещав им, например, не только власть в будущем, но и возможность отомстить уже сейчас… Рядом с тем погибшим колдуном случайно не находили никаких необычных колдовских предметов?

Кароль остановился.

— Откуда ты… — и, не закончив, резко кивнул: — Продолжай!

— Силвер умеет противостоять рунной магии. Но если в нее вплести толику волшебства иного — ведь чародеи всего мира давно уже поговаривают, что чистое волшебство слишком слабо и однобоко, — или дополнительный источник силы, энергии? Вы не замечали, ваши ведьмы не стали внезапно сильнее?

Кароль вновь кивнул, но уже задумчиво.

— Та старуха в переулке… Я не хвастаюсь, но раньше бы она от меня так легко не ушла!

— Словом, передай Силверу, чтобы он усилил свою магическую защиту — самыми разными способами и чародеями всех магических направлений.

Кароль хмыкнул:

— Всенепременно! Есть еще какие-нибудь пожелания?

Я пожала плечами.

— Это первая пришедшая на ум идея. А может, следует искать не за границей, а куда ближе — в королевском окружении… или даже в его семье.

Кароль серьезно посмотрел на меня сверху.

— Будь осторожна, Эмма. Это очень тяжкое обвинение.

— Ты про окружение или про семью? Ты ведь сам как-то упоминал силверовского кузена-слизняка, готового сожрать все на свете…

— Давай-ка вернемся от обвинений в государственной измене к необычным союзам! Тебе не кажется, что как-то слишком вовремя сорвалось бракосочетание нашего короля и вашей княжны?

Я нахмурилась.

— Не очень тебя понимаю.

— Союз между нашими странами мог создать довольно заметный перевес сил на полуострове. Вот я уже и подумываю — может, княжна вовсе не сбежала? Может, она была замешана в заговоре?

Я опустила на землю уже изрядно оттянувший плечо этюдник. Ответила осторожно, тщательно подбирая слова:

— Про заговор — это ты попал мимо цели! Никто из семьи Рагнара не будет участвовать в заговоре против собственной страны.

— А не могли ее похитить?

— Пф-ф… А почему она не могла просто сбежать?

Кароль скрестил на груди руки.

— Потому что не вижу для того никаких веских причин! С какой стати девица вдруг ударилась в бега? Объясни! Силвер — не урод и не дурак… ну, то есть не больше обычного королевского уровня. Не думаю, чтобы и Рагнар собственную дочь гнал замуж под угрозой утопления. Может, случилась у нее какая любовь? Но тогда почему отцу ничего о том не сказала?

— Да кто ее вообще спрашивал?! — вырвалось у меня. — Дочерний долг и долг перед страной — исполняй, будь любезна! А если нет, ты мгновенно превращаешься в предательницу, а по твоей версии, еще и в заговорщицу!

Увидев, как Кароль нахмурился, я умолкла, кляня свой язык. Но и Кароль тоже вспылил:

— Так мы должны еще ей и посочувствовать?! Думаешь, сам Силвер прыгал до небес от счастья жениться на девице, которую ни разу в жизни не видел?

Я окончательно вышла из себя:

— А почему он ее ни разу не видел? Что ему мешало встретиться? Поглядеть, поговорить… успокоить, наконец? Показать, что он не такое чудовище, как о нем болтают? Но нет же — где нам потратить крупицу времени на будущую супругу!