Кристиан шел по берегу к поджидавшей его лодке, когда заметил оживление на берегу – громкие разговоры и смех. Разглядев женщину и нескольких мужчин, он тут же потерял к ним интерес: свободные нравы местных дам волновали его сейчас меньше всего. Но пройдя несколько шагов, остановился. Похоже, спутница не отвечала благосклонностью кавалерам. Смотрит в сторону и молчит. Вот один из них ухватил ее за талию и прижал к себе, а она начала сопротивляться, что есть силы.

Ба! Это же его «знакомая» – та тихая англичанка, которая собиралась поплавать в шторм, решив, что чем-то может помочь своему идиоту-мужу.

И ей явно не нравились ухаживания приставшей к ней группы… если их поведение, конечно, можно обозначить как ухаживание.

Кристиан подошел ближе. Один из мужчин, наиболее ретивый, все не успокаивался, несмотря на сопротивление, и тянул девушку к себе. Но та молчала, пытаясь высвободиться из цепких объятий.

– Не похоже, что дама отвечает вам благосклонностью, милорд, – намеренно повысил в звании охальника Кристиан.

– Иди куда шел, мы с ней сами договоримся. Правда, милая?

– Отпустите меня, – наконец открыла рот Маргарет, пытаясь сбросить с себя руки напавшего.

– О, какой сладкий голосок. Я-то думал, ты говорить не умеешь, да так еще лучше. Ну же, сладкая, я же вижу: все тебе по душе. Так зачем лишние церемонии? Скажи этому мужчине, что тебя все устраивает.

– Отпустите, вы мне не нравитесь!

– Ах, так! Ну ничего, сейчас не нравлюсь – понравлюсь потом! Хватит ломаться! Я сказал: ты идешь со мной, значит – идешь! – И мужчина, обхватив ее крепче, попытался взвалить на плечо.

Маргарет что есть силы стала колотить нападавшего и тут почувствовала, что его хватка ослабла. В то же мгновение ее отпустили и она чуть не упала, с трудом сумев удержаться на ногах. Оглядевшись, девушка увидела, что подошедший мужчина раскидал напавших на нее, и все трое лежат на берегу без движения.

– Быстро идем со мной, – произнес незнакомец, обращаясь к Маргарет.

– Я не могу, – пролепетала она.

– Вот как? Я ошибся и вам нравятся эти навязчивые ухажеры?

– Нет, совсем не нравятся! Просто…

– Боитесь меня? Зря. Я не причиню вам зла. Ну же, решайтесь. Выбор у вас небольшой. Я сейчас уйду, и вы можете последовать за мной. Или остаться тут. Но имейте в виду, через пару минут они очнутся и примутся за старое.

Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся и пошел к лодке, которая одиноко качалась на волнах около пристани.

Маргарет постояла пару секунд в нерешительности, а потом кинулась за спасителем.

– Подождите!

– Вот и чудно, – произнес он, когда девушка поравнялась с ним. – Забирайтесь в эту посудину, пока ваши обидчики не решились отомстить.

– А далеко мы поплывем? – уточнила Маргарет, подбирая юбки и взбираясь на борт, опираясь на предложенную руку.

– А это имеет значение? Учитывая то, что вы сейчас делаете, – уточнил мужчина с усмешкой.

– Конечно! – вспыхнула Маргарет.

– И как вы поступите, если вас не устроит ответ? Спрыгнете за борт и вернетесь на берег? И что вас там ждет?

– Завтра прибудет корабль, и я поеду домой, в Англию.

– О каком судне вы толкуете? Тут не останавливаются пассажирские лодки.

– Полицейский сказал, что будет корабль, который перевозит грузы и почту. Он обещал замолвить слово, чтобы меня туда взяли.

– И где вы собирались его дожидаться? На берегу? Или все же хотели проявить благоразумие и отправиться в гостиницу? Не понимаю, зачем вы вообще вышли оттуда. Неужели никто не предупреждал, что ходить здесь по улицам даме – опасно?

– Предупреждали. Но в настоящий момент я не располагаю средствами, чтобы заплатить за комнату.

– А средствами, чтобы отдать капитану за проезд на почтовом корабле, значит, располагаете?

– Я оплачу его по прибытии.

– Ни разу не слышал, что кто-то из них возит в кредит.

Маргарет удрученно замолчала.

– В свете всего случившегося, думаю, вы не будете против, если я отвезу вас на другое судно? Обещаю, мы высадим вас у ближайшего приличного порта. Не гарантирую, что это будет скоро. Но все лучше, чем дожидаться, пока вас изнасилует стайка местных мужланов. Как, принимаете мое предложение?

– Принимаю, – тихо сказала девушка, устраиваясь в лодке так, чтобы не перевернуться во время плавания и борясь со слезами, начавшими подступать к горлу в результате пережитого.

А Кристиан взялся за весла и начал путь, посильнее налегая на деревяшки и с опаской поглядывая на берег.

Он и сам не мог объяснить, почему просто не дал ей денег и не отвел в гостиницу, приказав хозяину получше охранять комнату и никуда не выпускать гостью. Ее ранимость вкупе с беззащитностью вряд ли позволили бы ему спокойно спать. Нет, брать на себя грех, если с ней что-то случится, он не мог. А потому оставался лишь один путь – на корабль.

Причалившая лодка тихо ударилась о борт рядом с местом, где свисала веревочная лестница.

Стараясь не думать, что может увидеть мужчина, стоящий внизу, учитывая отсутствие у нее нижних юбок, Маргарет последовала его указанию и стала подниматься наверх.

Ах, какую же глупость она совершает! Кто этот человек? Что ее ждет на судне? Быть может, лучше было остаться на берегу и попробовать добраться до полицейского участка? Только вот удачным был бы тот путь при наличии такого количества мужчин на улице? А этот человек спас ее не только от изнасилования, но и тогда – от погибели в шторм. Не стал бы он сначала оберегать, а потом творить нехорошее. Хотя, вспоминая о прожитых днях, Маргарет поняла, что добродушные с виду люди тоже могут причинить зло, если им будет это выгодно. Оставалось надеяться, что она не прогадала, выбрав сегодня, куда и за кем ей следовать.

Поднявшись, Маргарет перешагнула на борт и посмотрела вниз. Ее новый знакомый глядел в сторону, придерживая для нее лестницу. Не все так плохо, если воспитание или что-то еще не позволило взирать на нее снизу в надежде, что среди ткани промелькнет кусочек ноги.

– Эй! – негромко окликнула она, давая понять, что уже на борту.

Мужчина взглянул на нее, кивнул и проворно оказался рядом.

– Я покажу вам каюту, – сказал он негромко, – будет лучше, если вы пока останетесь там. Нужно прояснить все вопросы с командой.

– Я понимаю, – тихо ответила Маргарет.

Помещение оказалось чуть больше служившего ее пристанищем на пути сюда, но таким же аскетичным. Неужели ее опять поселят в каюте капитана? А где же хозяин? Или это человек решил, что может спокойно распоряжаться чужим имуществом? На главного среди матросов, ни тем более на хозяина корабля он не походил – слишком дешевая на нем одежда и шершавые ладони. К тому же, под грубой льняной рубахой просматривались развитые мышцы, явно свидетельствующие о физическом труде.