Он осторожно открыл ржавый багажник, вытащил пару аккумуляторов и приподнял надорванную обивку. Дна багажник не имел — вниз, в темноту, вело аккуратно выпиленное отверстие. Рябой, держа наготове оружие, посветил туда фонариком. Всё в порядке: тонкая проволока крест-накрест пересекала ход. Растяжка — ловушка для бюрера или особо хитрого кровососа.

Не успел Рябой протянуть руку, как что-то звякнуло рядом. Он отпрыгнул, поднимая винтовку. Шейх как ни в чём не бывало копался в распахнутом капоте «Волги». Не удержавшись, сталкер отвесил по жирному заду хорошего пинка.

— Ничего не трогать! — хрипло прошептал он. — Ничего! Без! Моей! Команды! Не трогать!

Шейх, бормоча какие-то свои народные ругательства, отступил. Костяшки пальцев, сжимавших винтовку, побелели.

— Вы не имеете право так себя вести! — дрожащим голосом возмутился Фарид. — Вы проводник!

Рябой оглянулся не на него, а на его винтовку. Всё в порядке, ствол смотрит вниз. «Госпожа Кайл» вообще не оглянулась.

— Здесь могут быть мины! Ловушки! Ничего не трогать, а смотреть по сторонам, и…

Пуля пробила поднятую дверцу багажника. Конечно, именно этот сектор должен был держать Шейх! Но «его величество» не привык выполнять команды. Рябой выстрелил в падении, вдоль предполагаемой траектории. В ответ прилетела ещё одна пуля, взрывшая землю совсем рядом. Целились явно в него, хотя и Шейх, и его секретарь представляли куда более удобные мишени.

Рябой перекатился и увидел прямо перед собой выбежавшего из-за разбитого фургона зомби. Бывший человек держал в руках пожарный топор. Тут же его голова буквально взорвалась от выстрела Кайл, во все стороны разлетелась чёрная вонючая жижа.

— В головы! — одобрительно крикнул Рябой, высматривая того, первого, с охотничьим ружьём. Он узнал оружие по звуку выстрела. — Стреляйте им в головы, наверняка!

Затарахтел АК, и тут же ему завторил «хопфул»: Фарид, не догадавшись прижаться к машинам, отступал к лесу, поливая огнём Осиное Гнездо наугад. Рябой наконец заметил подрагивающий ствол — зомби, подчиняющемуся чьим-то командам, не так просто загнать патроны в стволы. За спиной залаяла ещё одна винтовка, но Рябой не оглянулся. Он отбежал от Гнезда, увеличивая угол, всадил короткую очередь в трясущуюся голову «охотника» и вернулся под прикрытие джипа, успев заметить ещё двух подбегающих противников. Как минимум один из них был вооружён.

«Плюс автоматчик! — отметил про себя Рябой. — Целая банда! Кто же вами управляет, парни? Где он?»

Зомби — что куклы в опытных руках. И есть такой кукловод в Зоне, имя ему — контролёр. Рябой не любил всуе поминать эту тварь, так дорого порой обходились встречи с ним. И главная опасность, конечно, не в зомби, хотя те и вооружены. Стрелки они скверные. Страшно то, что, убивая каждого из них, освобождаешь контролёру часть силы. Силы, которую он может применить для захвата кого-то из твоей команды. Или даже тебя самого.

— У вас есть что-нибудь, защищающее от пси-воздействий?! — крикнул он Шейху, вступившему в азартную перестрелку с зомби-автоматчиком, засевшим где-то наверху «автосвалки».

— Да!! — весело крикнул Шейх, выскочил из-за укрытия и дал длинную очередь от живота. Ну просто Голливуд. — Пуф-пуф! Не бояться!

— Пуф-пуф, придурок… — проворчал Рябой и то ползком, то перебежками рванул вокруг Осиного Гнезда. — Будем надеяться, что сработает ваше оборудование…

Он прикончил ещё двух зомби, вооружённых какими-то железяками. Все — солдаты, форма вроде немецкая. Но с контролёром уже давно: поизносились, оборвались, похудели. Где-то поблизости сидит кукловод. Как его найти?

Очередь из «хопфула» разнесла единственное уцелевшее стекло в стареньком «Опеле». Рябой оглянулся и увидел безжизненные, и всё равно перепуганные глаза Фарида. Увидел их сталкер уже через прицел, но палец замер на спусковом крючке. Ну что, подвело ваше хвалёное оборудование?… Фарид медленно, будто находясь под каким-то наркотиком, вёл стволом. Ещё немного, и Рябой окажется в зоне поражения. Пора стрелять.

Рябой был готов, но «госпожа Кайл» успела раньше и оглушила Фарида прикладом. Потом она зачем-то полезла к нему в рюкзак, отложив оружие, и Рябому пришлось подбежать к ней, чтобы прикрыть. Терять людей дальше некуда — и без того три стрелка осталось, считая даже не вполне вменяемого Шейха.

— Он не включил блокиратор пси-волн! — объяснила «госпожа Кайл». — Дурак.

— А у меня, например, его просто нет! — Рябой вычислил автоматчика и достал его одной очередью. — Надо взять АК, иначе контролёр пришлёт ещё кого-нибудь. Где же он, сволочь такая?!

— А вот… — «Госпожа Кайл» показала ему экран маленького радара. Красная точка на границе действия прибора смещалась в сторону Грязного Ручья. — Уходит, кажется. Догоним? Держись ближе ко мне, оборудование тебя накроет.

Новые выстрелы слились в один звук с нечеловеческим воем Шейха. Можно было подумать, что ему враз оторвали все конечности и выпустили кишки. Однако когда Рябой подбежал, оказалось, что пуля из охотничьего ружья, подобранного другим стрелком, всего лишь обожгла ему щеку.

— Да что ж ты так орёшь-то?! — вскипел Рябой. — Йодом помажь!

И снова пришлось перекатиться — послышались новые выстрелы со стороны леса. Однако в кустах мелькнула знакомая фигура в чёрном комбинезоне.

— Норис! — заорал Рябой, указывая рукой направление. — Там контролёр! Дуй к нам ближе!

Когда девушка подбежала, стрельба уже закончилась. Зомби ушли, ведомые своим хозяином, который скрылся из зоны действия радара.

— Темнеет, идти за ним слишком опасно, — решил Рябой. — Ночуем. Все вместе.

Шейх только кивнул, ненавидящим взглядом буравя Норис. Зато «госпожа Кайл» расцвела широкой улыбкой и приобняла её, так что Норис пришлось выкручиваться. Рябой немного отдохнул и вернулся к делу. Из соображений сталкерской этики он отогнал всех подальше и быстро снял растяжки. Дело не сложное, главное, чтобы фонарик был и руки не дрожали. В принципе контролёр, может, и справился бы с такой задачкой. Только ему страшно. Трусливая тварь, что сказать. Привык подставлять других, в этом его суть. А зомби слишком заторможены.

Зажав фонарик в зубах и пожелав самому себе не унывать, Рябой проник внутрь Осиного Гнезда. Собственно, таких входов ему было известно не меньше десятка, но не все они годились для их группы. Хоть и потеряли шестерых, а всё же не двоим калачиком свернуться — нужно пространство. Как раз здесь такое имелось. Протиснувшись глубже и убедившись, что всё в порядке, Рябой аккуратно разминировал и тут же забаррикадировал изнутри ещё два выхода — на всякий случай. Растяжки нужно было убрать обязательно, иначе ночью из-за какого-нибудь мутанта может так шарахнуть внутри, что барабанные перепонки вынесет.

— Добро пожаловать! — Он выбрался наружу и широким жестом пригласил всех. — Не унывай, жандармерия! Ночуем разувшись, как люди.

— А что это у вас за присказка странная, про жандармов? — спросил Фарид, подталкиваемый к багажнику джипа Шейхом.