— Рыба? — изумился Рябой, втянув воздух. — Горячая? Я же сказал про огонь!

— Саморазогревающиеся банки! — невнятно пробурчал Фарид. — Рыба, конечно. Я не ем мяса животных, у меня холестерин повышен.

«Все вы тут идиоты, каждый на свой лад!» — Рябой даже глаза закатил, так он устал от этих людей.

С прошлой ходки остался кусок колбасы. Поразмыслив, он решил его всё же употребить — сейчас обстановка спокойная, если что с животом случится, его подождут. А консервы лучше оставить на потом. К нему подсела Норис.

— Шейх говорит, мне пора уходить. Зря только мылась — опять на это поле! Пойду за ПДА, потом назад, по следу. Но солнце уже невысоко, наверное, заночую здесь.

Рябой невесело кивнул. Он-то намеревался ночью прямо здесь и пройти, а теперь придётся давать крюк. В темноте, одному, без детектора… Но что возразишь?

— Я отведу их в Осиное Гнездо. Утром приходи прямо туда — я попробую с ними переговорить… Ну, обо всём. Куда идём, зачем и чтобы ПДА мне вернули. В общем, мы там пробудем довольно долго. Это чтобы тебе долго не искать.

— Спасибо!

Рябой мучительно старался не краснеть. Он отчаянно врал, и врал не Фариду какому-нибудь, не Шейху-извращенцу или его подруге. Он врал своему человеку, сталкеру, пусть и подхватившему где-то легендарную болезнь. Что Норис подумает, кода утром не найдёт его в Осином Гнезде? Что он испугался и сбежал. И будет ещё одна история о Рябом, на этот раз не смешная, а довольно-таки гнусная.

Но сказать ей правду — значит поставить под угрозу весь свой план. Норис уже оторвала его один раз от Флер, вернула к Шейху. Почему бы ей не поступить так ещё раз? Самые милые девушки умеют быть до неприличия циничными, если им действительно что-то нужно. Норис находилась именно в таком положении.

— А если честно, — спросил Рябой, скорее чтобы переменить тему, — кто тебя нанял?

— Дезертир, — призналась девушка. — Только не говори никому. Тут какие-то дела крутятся… В другой раз об этом поговорим, а то Шейх уж очень зло на нас косится.

Нельзя сказать, чтобы полученная информация добавила Рябому радости или хотя бы ясности. Снова Дезертир. О чём-то договорился с Бубной, что-то делает с плотями, зачем-то нанял Норис опекать Шейха… А почему тогда сам не пришёл?

«А может быть, в этих ящиках никакая не аппаратура?! — вдруг посетила Рябого шальная мысль. — Что, если там ценности Шейха? А Дезертир, допустим, собирается эту кассу подломить. И с Бубной договорился. Зона всё спишет… Хотя, будь в ящиках, скажем, золото, они были бы тяжелее. Значит, бриллианты? Их сбыть труднее, но у Бубны, говорят, такие выходы — на самые верха!»

Рябой понимал, что само предположение, что богатый южный нефтяной или ещё какой магнат притащил своё состояние в Зону, абсурдна. Но притащил же он сюда трансвестита или как его — Рябой не разбирался в этих вещах. Такой всё может! Зато в происходящем появлялся какой-то, пусть туманный, но смысл.

«А может быть, Шейх просто-напросто сам кого-то обокрал и думал спрятаться в Зоне?»

Рябой засмеялся — вот уж идиотизм так идиотизм! Все посмотрели на него, пришлось встать и развести руками.

— Со мной бывает, не обращайте внимания! Ну, поели? Тогда пошли, до Осиного Гнезда ещё час пути, если ничего не случится.

— А здесь никак нельзя заночевать, господин Рябой? — заныл разувшийся, размякший Фарид.

— Здесь радиация высоковата, — напомнил сталкер. — Кроме того, Выброс — штука непредсказуемая. Вы слышали про Выбросы? Вот здесь нам сразу будет хана. А в Осином Гнезде можно довольно спокойно отсидеться.

Рябой лукавил: до Выброса, по всем прикидкам, было ещё далеко. Наоборот, сейчас в зоне спокойно, аномальная активность не так велика. Но сталкера поддержал Шейх.

— Янтарь! — сурово сказал он секретарю и повесил на плечо «хопфул». — Идти. Рядом совсем.

«Торопишься, — даже пожалел его Рябой про себя. — А куда? У тебя на хвосте Дезертир. А его не обгонишь. Вот уж что есть, то есть: Зону он знает отлично и ходит споро».

— До свидания, красавица! — «Госпожа Кайл» на прощание довольно игриво хлопнула Норис по спине. — Не скучай!

— И не надейся! — Норис ускорила шаг.

Рябому показалось, будто бы что-то блеснуло на спине сталкерши. Но его тут же подхватил под руку Шейх.

— Идти!

— А вот и Осиное Гнездо! — гордо сообщил ведомым Рябой и встал, будто любуясь чем-то невыразимо прекрасным.

— Я не думал, что это выглядит вот так… — протянул Фарид.

— Фотографию не прислали? — Теперь сталкер мог иронизировать. — Ай-ай! Недоработка.

Да и кому могло бы прийти в голову фотографировать Осиное Гнездо? В каком-нибудь другом месте оно стало бы достопримечательностью, но только не в Зоне.

Какая-то сила свалила в одну кучу, изрядно помяв, груду автомашин, трансформаторную будку, несколько киосков и много других вещей поменьше. Говорили, что где-то в самой глубине кучи лежит товарный вагон, но Рябой не знал, правда ли это.

— Больше всего похоже на автомобильную свалку. Знаете, когда уже на переплавку готовят… — Фарид поправил золотые очки, одно из стеклышек которых уже треснуло. — И что же, мутанты здесь не живут?

— Живут! И хорошо живут, сволочи.

— Тогда почему Осиное Гнездо отмечено как «место для ночёвки»? — Фарид покачал картой, которую держал в руке. — Тут сказано, что здесь безопасно.

— А я эту карту не составлял, — хмыкнул Рябой. — И остальные ваши «путеводители» тоже. Тут хорошо ночевать, потому что Выброс переждать можно, в глубине. А ещё потому, что входов много, и все они заперты для мутантов. А мы войдём. Прикройте меня! Кайл, ты держишь тыл!

Конечно, мутанты, и не слишком безобидные, забредали к Осиному Гнезду нередко. Пищевая цепочка Зоны, как ей и полагается, замкнута. Твари покрупнее жрут тех, кто мельче, чтобы достаться им в виде падали, когда сами сдохнут. Именно поэтому отсутствие в прямой видимости крыс вселяло в Рябого надежду. Если нет крыс — значит нет падали, а тогда скорее всего и серьёзного хищника здесь нет уже несколько часов.

Сталкеры обжили в Зоне много мест. Внешне это никак не проявлялось на Осином Гнезде, но на самом деле внутри груды металлолома существовал целый лабиринт узких переходов со множеством выходов наружу. Задачей каждого сталкера, уходя, было «правильно запереть» входы в Осиное Гнездо. Этому закону подчинялись все, даже военные сталкеры и мародёры, — если в Зоне застанет Выброс, убежище пригодится всем. И тогда наступит нечто вроде «водяного перемирия».

Рябой, не наблюдая пока ничего подозрительного, подошёл к знакомому бесколесному джипу, торчавшему из кучи малы багажником. Дверца была подперта снаружи веткой — плохая защита, но хороший знак. Однако Зона есть Зона. Поговаривали, что зомби, «дикие» шатуны и ещё некоторые обитатели Зоны могут специально подстраивать такие ловушки. Рябой допускал это, но сам никогда не сталкивался с полной имитацией действий человека.