и, не ответив, шагнул к своему начальнику. В руке у Кларка была кружка, которую он молча протянул ксенобиологу.

– Что это? – спросил тот. – Вода? Отлично! У меня что-то в горле пересохло.

Ученый взял кружку, сделал большой глоток. Вода оказалась горьковатой на вкус, но… В следующее мгновение он уже об этом забыл. Сначала в ушах раздался тихий звон, сквозь который настойчиво пробивались импульсивные сигналы. Постепенно они становились все более отчетливыми, наконец сформировались в определенные сочетания звуков, несущие смысловую нагрузку. Пишта посмотрел в глаза своему помощнику и понял, что тот обращается к нему, при этом не раскрывая рта. Одновременно слышались и другие сигналы, в которых мелькали обрывки смысла, как если бы он улавливал отдельные реплики разговаривающих между собою людей. Людей ли? Ведь этих существ заботили какие-то совершенно иные, нечеловеческие проблемы.

«Сократор третьего уровня, – настойчиво твердил тот, кого ученый прежде знал как бывшего полицейского сержанта Хью Кларка. – Я не знаю, как связаться с центром. Оборудование примитивно. Мощности обнаруженных передатчиков недостаточно, чтобы пробить радиационные пояса планеты. И… я не понимаю, где мы, и как здесь оказались?»

Тот, кто прежде был доктором ксенобилогии Карелом Пиштой, понял, что это существо обращается именно к нему, это он и есть сократор третьего уровня, а сам обращающийся носит звание спин-сектора. Рядового спин-сектора, ниже которого по положению находится просто сектор. Так, и чего хочет спин-сектор от сократора третьего уровня? Как обычно – определения цели своего дальнейшего существования. Лишь сократоры владеют тайной смысла жизни, и только они могут наделить им своих подопечных. Разумеется, в строго ограниченных дозах и на относительно короткий отрезок времени. Однако он и сам не понимает, где находится и как здесь оказался. Что же он тогда сообщит своим секторам? Сократор, не владеющий необходимыми данными, не в состоянии сформировать необходимые смыслы, следовательно, подлежит дезинтеграции.

Глава четырнадцатая. Много вопросов, мало ответов

Купленную космическую яхту Дэни назвал «Лейлой». Артур не стал спорить. В конце концов, хозяин волен делать со своим имуществом все, что ему заблагорассудится. Гораздо больше его беспокоило, насколько свежеиспеченный космопилот сумеет справиться с управлением. Дэни тоже волновал этот вопрос. Ведь еще совсем недавно он был только пассажиром, от которого ничего не зависит, а теперь на нем лежала ответственность за здоровье и жизнь как минимум одного человека. Говард, как и обещал, снабдил корабль и его экипаж всем необходимым и даже организовал доставку яхты в ближайший космопорт. Там Дэни Николсон предъявил портовым властям свои документы, включая пилотажный сертификат. «Лейле» предоставили стартовый коридор.

Через несколько часов диспетчерская космопорта дала разрешение на взлет. На этапе старта вмешательства пилота не требовалось. Все делала автоматика. Дэни лишь отслеживал по приборам работу всех систем корабля. Единственный пассажир яхты валялся в своей маленькой каюте с бутылкой виски в руке. Взлет прошел без сучка без задоринки. «Лейла» вышла на орбиту Аймы. Из иллюминаторов открывался отличный вид на ее розовый в лучах красного солнца полумесяц. Нужно было определяться с целью дальнейшего полета, и в тот момент, когда владелец всерьез об этом задумался, в рубке появился Артур Белл – то ли бутылка виски у него опустела, то ли ему просто надоело одиночество.

Из-за малых размеров на яхте не было громоздкой установки искусственной гравитации, только компенсатор инерции, предотвращающий перегрузки, так что во время свободного полета на борту царила невесомость. Это не слишком нравилось пассажиру. Чертыхаясь, он пытался дотянуться до свободного ложемента, но почему-то все время промахивался. Дэни сжалился над ним и помог ему опуститься в кресло. Пробурчав слова благодарности, Артур застегнул привязные ремни и с облегчением выдохнул. Яхта облетала планету по сильно вытянутой орбите, в нижней точке которой она почти касалась атмосферы, а в верхней – удалялась на десятки тысяч километров. Этот облет мог длиться сколь угодно долго, но Дэни покупал звездолет не для этого.

– Ну и куда дальше? – спросил Артур.

– Не знаю, – буркнул владелец яхты.

– Хочешь совет?

– Давай!

– Заглянем на Сигму.

– На Сигму?

– Сигма – четвертая планета в системе звезды Арнеб, или иначе Альфа Зайца, – со вздохом пояснил пассажир.

– Это мне известно, – откликнулся Дэни. – Я хочу понять, почему именно туда?

– Скажем так… Там ты сможешь найти ответы на многие вопросы, – загадочно сообщил Артур.

– Откуда ты это знаешь? – насторожился яхтовладелец. – Ты кто такой, Артур? Я тебя знаю?..

– Сейчас я твой помощник, попутчик и друг, – ответил тот. – Если уж ты мне доверился, то продолжай в том же духе. Ну или выбирай дорогу сам.

– Хорошо. Я последую твоему совету.

– Вот и правильно… – пробурчал Артур. – И ради богини, начни уже куда-нибудь двигаться, а то у меня от невесомости кишки шиворот-навыворот.

– Ради богини?! – зло ухмыльнулся Дэни. – Ты разве верующий?

– А что, не похож?

Проговорив это, пассажир отстегнулся от ложемента и, цепляясь за каждый выступ, кое-как вернулся в свою каюту. Пилот послал запрос в диспетчерскую космопорта, откуда только что стартовал, на стыковку с кораблем-маткой, который мог бы перебросить яхту в систему Арнеба. Вскоре пришел ответ с параметрами орбиты, на которой как раз находился такой корабль. Наконец Дэни мог включить двигатели. Невесомость уступила псевдогравитации, вызванной небольшим ускорением. Артур бульканьем жидкости, льющейся из очередной бутылки в его бездонную глотку, одобрил изменение в своем положении, а владелец яхты с напряжением следил за перемещением кораблика, все еще подключенного к автопилоту, в любой момент готовясь взять управление на себя. Когда показался громадный корпус корабля-матки, Дэни связался с его капитаном и запросил разрешение на стыковку.

– Швартуйтесь к третьему пилону! – последовал ответ.

Для человека, которому всего несколько дней назад имплантировали навыки пилота, это было серьезное испытание. Обливаясь потом, Дэни отключил автопилот и взялся за рукоятки управления. «Лейла» чутко отзывалась на малейшее движение его руки. К счастью, радары контролировали расстояние до швартовочных пилонов корабля-матки, и, если яхта шла на опасное сближение с одним из них, автоматически включались тормозные двигатели. Владелец, он же капитан яхты, решил довериться искусственно внедренным в его нейроны рефлексам, и дело пошло заметно лучше. Он сумел без существенных ошибок подвести свой кораблик к третьему пилону. Стыковочные механизмы яхты и корабля-матки соединились, и приборы подтвердили это. Дэни с облегчением выдохнул и снова отключил двигатели.

Теперь от капитана яхты ничего не зависело. На корабле-матке действовала мощная установка искусственной гравитации, и, по согласованию с экипажами пристыкованных к ней кораблей, ее действие могло распространяться и на них тоже. Дэни невесомость не пугала, но Артур начал ныть, что он не может