Завертев головой, я поняла, что и правда заблудилась. Потому что вокруг темной стеной стоял лес. Глухой, колючий, полный жутковатых шорохов и аромата хвои. А граница полигона просто исчезла, будто ее и не было. Повторно рванув туда, где только что напоролась на купол, я лишь подтвердила свою ужасную догадку. Меня не просто не пустили обратно, но и перекинули порталом в какое-то другое место. Я с тоской подумала, что зря не взяла на занятия Шушу. С метлой из леса выйти было бы куда проще. Оглядываясь по сторонам, я пыталась найти ориентиры, способные показать мне верный путь, и подумывала о создании поисковика, который выведет к академии, как вдруг в глаза бросилась та самая травка, на охоту за которой нас отправила дриада. Что ж, хоть задание выполню — уже хлеб. Присев на корточки возле старого пня, я принялась рвать вожделенную растительность, из которой на следующей паре предстояло готовить зелье. Простенькое какое-то, неинтересное, но сдавать-то все равно надо.

И вот сидела я, значит, набивала карманы, радуясь находке, а потом за спиной тихо хрустнула ветка, и затылок прожег чужой взгляд. Как-то сразу вспомнились слова Осины Дуборядовны, куда не стоит ходить и чего не следует делать. Понимая, что это вряд ли пушистый зайка, я, изображая, что по-прежнему занята травой, начала потихоньку плести заклинание, способное вырубить на время даже медведя, это дало бы мне фору для бегства. Хотя куда без метлы от огромного хищника деваться, непонятно. Значит, придется договариваться. Животные в лесах, где есть магически одаренный хозяин, обычно были разумными и даже вменяемыми, если их не злить. Да и с нечистью можно сторговаться, они на это дело горазды. И тем не менее заклинание я все равно плела, причем торопливо, потому что за хрустом последовали шелест листвы под чужими ногами, и, как последняя капля, негромкое покашливание с проникновенным:

— А на ловца-то и зверь бежит! Приветствую, Страхова! Давно не виделись.

«Еще бы столько же не встречаться!» — подумала я с досадой, сетуя, что не додумалась прикрыться мороком, а понадеялась на браслет, меняющий ауру. Да толку с него, когда вот так, нос к носу сталкиваешься с наемником, забыв прикрыться мороком? И как только нашел меня, проклятый друид? Вслух же я сказала, поднимаясь и держа наготове полупрозрачный энергетический шар с запертой внутри «молнией»:

— И тебе не хворать, Алан.

— Польщен, что ты уже и имя мое выяснила, — ослепительно улыбнулся зеленый паяц, откидывая с головы капюшон. — А раз мы теперь знакомы, может, обойдемся без обмена магическими любезностями? — Все так же ухмыляясь, он кивнул на мою заготовку.

— А это от тебя зависит, охотник, — ответила я. — Стой на месте! — крикнула, понимая, что мужчина продолжает приближаться, и, как только он замер, спросила: — Зачем пришел?

— Все за тем же.

А физиономия довольная, будто ведро малины съел, а не невыспавшуюся ведьму на лесных просторах встретил. Хотя для него я куда больше таких ведер стою. Только и надо, что доставить заказчику беглянку. Ну, пусть попробует.

Приподняв в руке похожее на туманный клубок плетение с искрами внутри, я демонстративно принялась им поигрывать, перекатывая на ладони. Друид какое-то время наблюдал за моими движениями, после чего предложил:

— Давай не будем ссориться, ведьма. У меня ведь тоже полно разных опасных трюков, но не хочется портить товар.

— Товар? То есть меня? — уточнила я, испытывая сильнейшее желание стереть с его смазливой физиономии эту наглую улыбку.

— Да, — подтвердил наемник.

— А тебе меня совсем не жаль? — Я все же решила, прежде чем швыряться заклинанием, прояснить ситуацию. — Ведь Рэдгруверы мое тело на ленточки порежут и всю кровь по капле сцедят для своих мерзких ритуалов.

— Мое дело маленькое: заказ принял — беглеца доставил. А в остальном… Наниматель сам виноват, что за тобой послал. Так что пусть потом не жалуется. — И подмигнул мне.

— Наниматель не жалуется? — воскликнула возмущенная я.

— Ну а кто ж еще? Судя по тому, что ты сотворила со мной и моей сумкой… — Алан многозначительно замолчал, а я заорала:

— Да ты совсем больной, да?! Градоправитель же сфабриковал обвинение, чтобы заполучить одну из Страховых в свое распоряжение на законных основаниях, например, на отработку. А потом все просто: шла, упала, шею сломала, просто сбежала… не суть! Мешок на голову — и в подвал, как поступил со мной его сыночек. И на таких уродов ты работаешь?

— Откуда у тебя такие сведения? Вроде не маленькая, а по-прежнему веришь в сказки. Ничего тебе Рэдгрувер не сделает.

— Не сделает, если ты меня ему не отдашь.

— Судьба наемника грустна и неказиста, — нарочито громко вздохнул Джодок. — Мы либо берем заказ, либо нет. А взяв, выполняем. Это дело принципа, милая, — сказал он, наконец-то перестав улыбаться. — Так что просто пойдем со мной, и я, так и быть, прощу тебе те унижения, через которые ты меня заставила пройти на озере. Но если проболтаешься кому…

— Да куда мне? Разве что, став неупокоенным призраком после невинных шалостей градоправителя, поселюсь в стане «зеленых капюшонов» и буду рассказывать им перед сном занимательные истории о том, как не знающий провалов Алан Бессердечный розовых крокодильчиков на деревьях ловил, — съязвила я от бессильной злости.

— А я ведь предлагал по-хорошему, — снова усмехнулся охотник, только на этот раз как-то слишком уж хищно, и… я ударила. Швырнула «молнию» прямо в него, но вместо того, чтобы отлететь в сторону или хотя бы задымиться, друид остался спокойно стоять на месте, а мое заклинание расплющилось о полыхнувший ядовитой зеленью щит. — Два — один, ведьма. Я веду, — самодовольно сообщил мой зеленый кошмар и, указав на меня рукой, отрывисто приказал:

— Взять ее!

В тот же миг корни ближайших деревьев вздыбились, поднимая вверх комки земли и вырванную траву, а потом, точно змеи, поползли ко мне. Из-за кустов вышли два серых волка с оскаленными мордами и, утробно зарычав, тоже двинулись на меня. Как выяснилось, я и без метлы умела очень неплохо летать. Ну, или бегать, едва касаясь ногами земли. Да и по деревьям прыгать, цепляясь за ветки, словно обезьяна, у меня тоже отлично получалось. Жаль только хищники не оценили, — встали возле огромного дуба, еще не переманенного друидом на темную сторону, задрали наглые морды и слаженно облизнулись, всем видом выражая готовность ждать, когда я спущусь с этой громадины, хоть до заката. И самое обидное, что ближайшее дерево находилось довольно далеко, чтобы не сломать себе что-нибудь, перепрыгивая на него, а заклинания левитации мне и раньше давались с трудом, чего уж говорить о критической ситуации.

— Сама слезешь или помочь? — присоединившись к волкам, лениво поинтересовался друид.

— Да мне и тут хорошо, — отозвалась я, вспоминая плетение защитных чар, которые должны были, по моим прикидкам, оградить дуб от власти заклинателя, пока я решаю, что делать дальше.

Эх, Веньку бы сюда, он бы шустро за помощью сгонял, да и метлу из общаги высвистал. Но домовенка, увы, не было. Как не было и Шуши, и бабушки, и даже зелий подходящих. Одна моя самонадеянность, амулет от черной жабы и дерево-великан, на которое я наложила магическую защиту. По идее, требовалось продержаться всего одно занятие, а там Котя сообщит дриаде о моем отсутствии, и она наверняка отправится за нерадивой ученицей в Светлый лес, создав поисковик. Главное, чтобы народ не решил, будто я сама сбежала. А то кто этих арисовцев знает, вдруг они ратуют за свободный выбор студентов? Хочешь — учись, не хочешь — не учись, не захотел, а потом передумал — хрен тебе да шишка за попытку вернуться в строй! Вспомнив о соприкосновении с защитным куполом, я инстинктивно потерла лоб, с радостью отметив, что никаких уплотнений на нем нет.