– Если метнуть нож в подходящее время, можно нанести смертельный удар или обездвижить противника, не вступая при этом в бой. Но если неправильно рассчитать время или цель, можно лишиться оружия, – говорит он.

– Совершенно верно, – подтверждает Мессер. – И хотя оттачивать меткость в спокойных условиях весьма удобно, это не подготовит вас к действиям в стрессовой ситуации. Необходимо умение так сконцентрироваться, чтобы, даже если вокруг вас начнут рушиться стены, вы все равно попали в цель. – Мессер наклоняет голову в сторону Брендана. – Выходи и попробуй первым.

Брендан подходит к Мессер и расправляет мускулистые плечи. В поле я вижу три мишени – крошечные внутренние «десятки», такие же, как для стрельбы из лука. Первая мишень находится на небольшом расстоянии, но последняя представляет серьезную задачу – до нее никак не меньше тридцати пяти футов.

– Шарль, ты тоже, – велит Мессер.

Сразу видно, что она всегда обращается к ним, когда надо что-то продемонстрировать. Шарль усмехается. Вижу, что ему нравится, когда его вызывают вместе с Бренданом. Он даже мельком оглядывает остальных учеников, желая убедиться, что все это заметили. Шарль закатывает рукава, обнажая татуировку в виде плюща, которая как будто двигается, когда он играет мускулами.

Мессер выдает каждому по три ножа.

Брендан тут же, без малейших колебаний мечет первый нож, идеально попадая в ближайшую «десятку». Он улыбается и вытягивает руки над головой. Потом, опустив их, отводит плечи назад и совершает второй бросок с такой скоростью, что я слышу, как нож рассекает воздух. Он попадает во вторую «десятку» так же точно, как и в первую.

Демонстративно лизнув палец, он проверяет ветер. Целится в дальнюю мишень, но на этот раз нож попадает дюйма на два в стороне от «десятки». Что ж, неплохо, но учитывая, что он ходит у Мессер в любимчиках, я ожидала большего.

Следующим выходит Шарль и попадает в первые две мишени с такой же точностью, как Брендан. Он хорош – но как будто пытается выглядеть идеальным в глазах Брендана. Интересно, получилось бы у него так же хорошо, если бы он висел на дереве вниз головой?

Прежде чем метнуть третий нож, Шарль оглядывается и улыбается Никте. В ее глазах таится едва уловимая улыбка. Если бы я не смотрела на нее так внимательно, то ничего бы и не заметила. Моя подруга Эмили всегда так смотрит на Бена, когда пытается подавить улыбку в присутствии учителя. Вполне возможно, что Шарль и Никта – пара. Шарль кидает нож, и тот проносится в воздухе с резким жужжанием, словно огромная муха, вонзаясь в дюйме от «десятки» на дальней мишени.

Переведя взгляд обратно на Мессер, с изумлением замечаю, что она пристально наблюдает за мной.

– Судя по твоему лицу, ты считаешь, что можешь лучше, – говорит она. Слова ее звучат как утверждение, а не вопрос.

На мгновение шире открываю глаза. Я практически чувствую, как от Лейлы исходит волна напряжения в ответ на мое неумение вести себя нормально.

– Ну? – настаивает Мессер.

Я откашливаюсь.

– Лучше, чем их третий бросок? Да, несомненно, – говорю я, и весь класс поворачивается ко мне.

Аарья усмехается.

– Сгораю от нетерпения это увидеть, – протягивает она и притворно кашляет, когда Мессер бросает на нее строгий взгляд.

Шарль смотрит мне в глаза.

– Рады будем посоревноваться.

Он напоминает мне хипстера, с которым в прошлом году я имела глупость встречаться целых пять минут, прежде чем поняла, что никогда не буду нравиться ему больше, чем его собственные волосы.

Судя по тому, как Шарль и Брендан смотрят на меня, они вовсе не рады, что им бросили вызов.

Мессер протягивает мне три ножа, но Брендан не двигается с места, и мне приходится неуклюже его обходить. Может, между горем и злостью совсем тонкая грань, а может, я просто не люблю выскочек, но внезапно я концентрируюсь и направляю все эмоции, испытанные мной за последние двадцать четыре часа, на то, чтобы одолеть этих двоих.

Смотрю в глаза Брендану.

– Что ж, я собиралась обойтись с тобой помягче, но теперь передумала, – говорю я.

Бросаю взгляд на Лейлу. Та, кажется, не может решить, ужаснуло ее мое заявление или же стоит радоваться, что я не реву в три ручья.

Шарль усмехается, а я поворачиваюсь к мишени. Поднимаю нож, отвожу плечи назад и бросаю его. Он выбивает нож Брендана из мишени.

– Ой, – вздыхаю я. – Попробуем-ка еще разок. Может, руки затекли.

Подпрыгиваю и трясу конечностями. Отвожу руку назад и кидаю второй нож. Этот выбивает из мишени нож Шарля. Несколько учеников шепчутся у меня за спиной, но так тихо, что я не могу разобрать их слов.

– Не знаю, почему я сегодня все время промахиваюсь. Наверное… – Я замолкаю, как будто только что поняла что-то. – А, знаю, в чем дело. – Качаю головой и жалобно улыбаюсь Брендану и Шарлю. – Я не левша.

Ученики скованно хихикают, но замолкают, как только Мессер одаривает их строгим взглядом.

Беру последний нож правой рукой и бросаю его быстрым и ровным движением в сторону последней мишени. Нож раскалывает «десятку» прямо по центру – ту самую, в которую ни одному из парней не удалось попасть.

Брендан сжимает кулаки, Шарль стискивает зубы. Оба выглядят явно выбитыми из колеи. А вот Аарья смеется, и даже на лице Лейлы появляется намек на улыбку.

Лицо Мессер по-прежнему выглядит каменным. На нее все это не произвело никакого впечатления.

– Ну-ну. Посмотрим, как у тебя получится при реальных ставках. – Она окидывает учеников беглым взглядом. – Инес, пойди встань перед дальней мишенью.

С трудом сглатываю комок в пересохшем горле, а Аарья резко перестает смеяться. Теперь весело Брендану и Шарлю.

Мессер ждет, пока Инес перейдет поле.

– Попади в «десятку» в дюйме над головой Инес, – говорит она. – Судя по тому, как ты тут выделывалась, для тебя это не проблема.

Вся бравада, которую я чувствовала пятнадцать секунд назад, исчезает, и на смену ей приходит паника, от которой у меня снова схватывает живот. Гляжу на Инес, которая спокойно стоит перед мишенью, и не могу встретиться с ней взглядом. Кошмар! Не дай бог промахнусь. Помимо ужаса, который охватит меня в таком случае, Аарья наверняка живьем сдерет с меня кожу прямо здесь и сейчас.

– По-моему, ты вот-вот грохнешься в обморок, – преувеличенно хмурится Шарль.

Брендан усмехается.

– Может, она такая храбрая только против неодушевленных предметов.

Поворачиваюсь к ним.

– Думаете, это смешно? Если я промахнусь на дюйм, как вы оба, она может погибнуть.

– Однако они правы, – говорит Мессер и протягивает мне нож. – Ты не умеешь действовать в стрессовой ситуации. Отказываешься метать?