или пятьдесят девять, или шестьдесят девять. Не уверена насчет последних цифр. Вам это поможет?

– Вы совершили невозможное, Марго. Огромное спасибо!

36

Акерман уселся на табурет с черным кожаным сиденьем у стойки бара. Сколы и трещинки на поверхности стойки выдавали ее возраст – мебели явно требовалась полировка. Маленькое узкое помещение едва вмещало несколько столиков и бильярд. На одной из стен висела доска для дартса, на полках за стойкой бара стояли ряды бутылок. В воздухе висела пелена табачного дыма, хотя курение в барах штата Иллинойс было запрещено.

– «Джек Дэниелс», пожалуйста, – бросил Акерман женщине за стойкой.

Неправдоподобно высокая веснушчатая женщина с длинным помятым лицом и сломанным передним зубом окинула нового посетителя внимательным взглядом, и Акерман понял, что ее беспокоит. Похоже, он был слишком прилично одет для подобного заведения. После короткой паузы барменша молча поставила перед ним стакан и плеснула виски.

По дороге к «Алиби» Акерман еще раз пытался набрать номер Маркуса, и вновь безуспешно.

Он со стуком поставил пустой стакан и побарабанил пальцами по стойке, дав понять хозяйке, что хочет повторить. Та наклонила бутылку и наполнила стакан светло‐коричневой жидкостью. Она по‐прежнему помалкивала: похоже, «Алиби» не то место, где завсегдатая ждет разговор по душам за стойкой бара.

Чуть поодаль красивая девушка с бутылкой светлого пива крутила в руке пробку. На ее блузке с длинными рукавами красовалось изображение какой‐то хэви‐метал группы. Длинные темные волосы падали девушке на плечи, скрывая левую сторону лица.

Акерман выдал одну из своих самых ослепительных улыбок. Девушка нерешительно улыбнулась в ответ и тут же вновь помрачнела, бросив быстрый взгляд в сторону бильярдного стола. У стола стоял огромный бритоголовый байкер с неопрятной эспаньолкой. Из‐под черной футболки на бритый затылок здоровяка выползала татуировка в виде орла. Второй игрок был темнокожим, с торчащими во все стороны дредами. Еще парочка похожих друг на друга громил наблюдала за игрой, сидя за маленьким столиком.

Акерман снова переключил внимание на брюнетку с пивом. В губе у нее торчало металлическое колечко, а из‐под рукава рубашки тоже виднелась татуировка. Акерман терпеть не мог ни то ни другое, и все же глупые украшения не портили красоту девушки. Она чем-то напомнила ему мать – такие же глаза, скулы, очертания лица. Брюнетка скосила глаза, убедилась, что новый посетитель не сводит с нее взгляда, и тут же отвернулась. Прядь волос сдвинулась в сторону, и Акерману впервые удалось полностью рассмотреть ее черты. На левой щеке девушки налился багровый синяк, который она пыталась скрыть под толстым слоем макияжа.

Акерман улыбнулся. Как всегда, судьба привела его в нужное место и в нужное время. Он пересел на свободный табурет рядом с девушкой и произнес:

– Хозяюшка! Мне «Будвайзер», а даме еще один светлый «Бад», пожалуйста.

Высокая женщина, не двинувшись с места, перевела взгляд с Акермана на темноволосую красотку, затем посмотрела на лысого байкера. Акерман, в свою очередь, уставился на барменшу, и та, немного помедлив, вытащила из холодильника две бутылки, поставила на стойку и отошла в сторону.

Брюнетка продолжала посматривать через плечо. Очевидно, решил Акерман, не желала привлекать внимание своего приятеля, потому и не стала спорить, приняв угощение. Девушка шепнула:

– Спасибо за выпивку, но вам лучше уйти. Если тот парень заметит, что вы со мной заигрываете, проблемы будут у нас обоих.

– Тронут вашей заботой, однако меня не так легко напугать.

– Не стоит нарываться. Мой друг не самый приятный человек.

– Зачем же вы с ним встречаетесь?

Девушка часто задышала, избегая его взгляда.

– Слушайте, просто отойдите от меня подальше.

Акерман на секунду задумался.

– Значит, вы боитесь этого парня, а он обращается с вами как со своим имуществом. Скорее всего он вас бьет, оскорбляет, заставляет чувствовать себя неполноценной и ущербной. Внушает, что, кроме него, никому вы не нужны. И все же вы с ним. Неужели он настолько вас запугал? Думаете, он убьет вас, если вы решитесь уйти? Вы действительно считаете, что лучшей жизни недостойны?

По щеке девушки покатилась слеза.

– Пожалуйста, просто…

– Вот что я вам скажу, – шепнул Акерман. – Давайте сыграем в небольшую игру с несложными правилами. Даю вам выбор. Хотите – сейчас рассчитаюсь и уйду. Вы вернетесь в свою жизнь, будто ничего и не случилось. Однако, начиная с сегодняшнего вечера, ваша жизнь станет тюрьмой, на которую вы сами себя обрекли. Дело в том, что я предлагаю вам свободу, избавление.

– О чем вы говорите?

– Итак, первый вариант: вы идете той дорогой, на которую ступили уже давно, неважно, куда она ведет. Вариант второй: я сделаю так, что этот человек вас больше никогда не обидит. У этого пути тоже есть свои последствия, и вам придется с ними жить. Вы почувствуете ответственность за то, что сейчас случится. Испытаете вину и даже стыд – и все же станете свободной.

– Почему вы это делаете?

– А почему бы и нет? Случается, что судьбоносные поступки переворачивают ваш мир с ног на голову и направляют на верный путь. Я лишь инструмент, который поможет вам изменить курс. Говорю же – все просто. Вы скажете «нет», и я уйду. Вы скажете «да», и дальше дело за судьбой.

Она долго молчала, сжимая дрожащими руками запотевшую бутылку. Грудь брюнетки взволнованно вздымалась. Каждый вдох – подъем на вершину, каждый выдох – падение в пропасть. Взгляд девушки задержался на лице Акермана, словно она пыталась оценить, насколько серьезно его предложение. Она снова отвернулась, заплакала и, наконец, прошептала:

– Да…

37

Белакур со Ступаком и Маркусом подъехали к «Глазго джуэлерз» почти одновременно. Магазин находился в угловой части коричневого здания, рядом теснились таунхаусы из красного кирпича. В треугольных нишах по обе стороны двери были утоплены окна в стиле ар‐деко. Перед входом стояла синяя «тойота-камри» с номером MJA459. Владельца автомобиля звали Рэймонд Глазго; он и был хозяином магазина.

Васкес вышла из машины и спросила:

– Вы зайдете?

Маркус окинул взглядом здание, посмотрел на «тойоту» и отказался:

– Пусть работают профессионалы.

– Вы проделали отличную работу со свидетельницей, – признала Васкес. – Если ваша гипотеза подтвердится, с меня ужин.

– Ловлю на слове.

Васкес закрыла дверцу и перешла через дорогу. Белакур и Ступак вылезли из красного «шевроле-импалы», присоединились к Васкес, и та пропустила их вперед.

Маркус откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза, пытаясь воспользоваться минуткой для отдыха.

– Ладно, рассказывай. Почему это не тот парень? – не выдержал Эндрю.

– Через несколько минут поймешь.

Эндрю что‐то пробормотал с заднего сиденья, однако Маркус не стал прислушиваться. Захотелось хоть на несколько секунд отключиться – просто дать покой глазам. Он