Тем временем Ульрих объявил, что работа над альбомом в разгаре и тексты некоторых песен, возможно, многих удивят. Откровенное интервью Джеймса журналу So What о смерти отца намекало на то, что Хэтфилд занялся глубоким самоанализом.

Можно предположить, что Джеймс в значительной степени был склонен испытывать сожаление и ностальгию по детству и молодости. Еще предстояло увидеть, проявится ли это душевное состояние в лирике и написании песен и сможет ли Load повторить коммерческий успех «Черного альбома». Было объявлено, что шестой альбом Metallica выйдет 3 июня 1996 года.

Прежде чем оценить музыкальное наследие Хэтфилда и Metallica эры 1995–1997, важно прояснить один факт. Несмотря на все утверждения, говорящие об обратном, и эмоциональное состояние Джеймса, все музыкальные влияния на Load, а потом и Reload, исходили от него.

Да, остальные участники сделали небольшой вклад – в основном это касалось лирики, – но музыкальные жанры, в которых в течение следующих двух лет сочинялись тридцать с лишним песен, скорее относились к Хэтфилду, нежели к Ульриху, Ньюстеду и Хэмметту. Джеймсу всегда была по душе музыка кантри и деревенский образ жизни. Достаточно лишь взглянуть на его увлечения – охота, мотоциклы и драг-рейсинг – и понять, что ему гораздо ближе такой образ жизни, нежели более культурный европейский менталитет Ульриха. Материал, который сочинила группа, был насквозь пропитан духом Хэтфилда.

Чего пресса никак не ожидала во время промо-тура в поддержку Load, так это нового странного внешнего вида группы. Сама по себе мода ребят из Metallica никогда не интересовала. Похоже, раньше Хэтфилду нравился его небрежный лохматый вид, напоминающий молодого Теда Ньюджента, однако перед фотосессией для альбома он предстал с короткими темными волосами и в брюках от костюма в полоску. Остальные участники выглядели так же непривычно, в различных прикидах и даже с небольшим количеством макияжа, а Хэмметт так вообще с проколотой губой.

Пресса и фэны не знали, как реагировать на новый образ Хэтфилда, и всех поражало, что группа, сочинившая Damage, Inc. и Battery, может так одеваться. Однако самим музыкантам, похоже, было совершенно плевать на чужое мнение. Кстати говоря, снимки сделаны голландским фотографом Антоном Корбейном, работавшим с U2 и Depeche Mode.

Тот факт, что Корбейн был фотографом моды, много говорил о том, куда ввязалась группа. Их надменность была реакцией на лесть, принесшую им славу. И если бы к музыке не было никаких придирок, все это можно было бы, разумеется, стерпеть.

Еще до того, как кто-нибудь услышал хоть одну ноту Load, Хэтфилд, как можно было заметить, поспешил выступить в защиту нового внешнего вида, сказав сайту Metallica www.metallicworld.co.uk: «Любое отклонение от нормы вызывает панику. Пять лет [с момента выхода Metallica] – немалый срок. Nirvana пришла и ушла. За эти пять лет много чего произошло».

Также в глаза бросалась перемена в и так весьма сложном характере Хэтфилда, о чем Ульрих рассказал журналу Rolling Stone: «Недавно мы с ним обсуждали название какой-то песни, и получался какой-то бред. Мы стояли на кухне в студии. Я спрашиваю: “Что это значит?”, а он отвечает: “Я понятия, блядь, не имею, что это значит, мать твою!” И начал гавкать! Затем вылетел из комнаты и свалил домой. А я стоял и ржал».

Релиз необычного первого сингла Until It Sleeps 20 мая никоим образом не развеял опасения преданных поклонников группы. В песне Джеймс описывает борьбу отца с раком, и чересчур коммерческая атмосфера наводит на тревожные мысли.

Вечеринка с прослушиванием альбома прошла 28 мая на фестивале Dynamo в Голландии. Весь альбом крутили через местную акустическую систему.

Спустя неделю Load появился на прилавках музыкальных магазинов во всем мире. Обложку пластинки украшала скандально известная картина фотографа Андре Серрано «Кровь и семя» – в его работах обычно присутствовали телесные жидкости.

На обложке Load появилось новое упрощенное лого Metallica. И если яркая иллюстрация Серрано и фотографии группы в макияже были не для слабонервных, то, возможно, четырнадцать песен альбома Load общей продолжительностью 75 минут оказались далеко не для каждого.

Больше всего разговоров на Load вызвала кантри-баллада Mama Said. Одни, услышав ее, прекратили с Metallica всякие отношения. Другие же увидели в ней проникновенную оду матери Хэтфилда и восприняли именно такой, какой она задумывалась. Джеймс выдал очень мощное и убедительное вокальное исполнение, и пусть от Хэтфилда мало кто ожидал столь деликатного посыла, песня справляется со своей задачей. Публика, слушавшая радио, воспринимала Metallica только в этом образе.

Хэтфилд объяснил, как родилась песня, сказав, что написал ее на электрогитаре и не собирался никому показывать. Он обратил внимание на кантри-окраску и признался, что очень любит этот стиль музыки. «Полагаю, многих тронула открытость и откровенность песни», – предположил он.

Уважаемый автор и журналист Малькольм Доум защищает позицию Хэтфилда: «Полагаю, он взял на себя эту ответственность после смерти Клиффа, который не был помешан исключительно на металле, а слушал кантри, южный рок – абсолютно разную музыку. И я считаю, это отразилось в наиболее успешных периодах группы».

Еще можно выделить длинную «закрывашку», The Outlaw Torn: вальяжный растянутый эпик, не похожий на «Bleeding Me». Как это ни удивительно, Ульрих предположил, что это величайшая металлическая песня в истории.

Несмотря на то что на альбоме Load были самые скучные и вялые песни в карьере Metallica, музыкальная пресса посчитала его успешным. Как и недосягаемый предшественник, Load продержался на первом месте в хит-параде Billboard четыре недели. В газете Entertainment Weekly написали: «Альбому идеально удается показать сизифов труд: создать хард-рок, который поймут взрослые и подростки, обитающие в подвалах». The New York Times посчитали альбом успешным: «На Load Metallica стала играть другую музыку, научившись чему-то новому. Хэтфилд стал петь мелодично там, где раньше лаял и рычал, а его тихий вокал больше не звучит робко и застенчиво». Вероятно, лучше всех атмосферу пластинки удалось описать Melody Maker: «Альбомы Metallica – это традиционно утомительное занятие. Он должен заставить вас танцевать до упаду, довести до исступления и вымотать. Load – не исключение. Однако впервые слушая альбом Metallica, я задался вопросом: “А что это, собственно, было?” Все равно что солдат втаптывал вас сапогом в грязь, но время от времени прерывался на педикюр».

Несмотря на хвалебные отзывы, Load имел со звучанием Metallica мало общего. Группа об этом прекрасно знала, и Хэтфилд принялся защищать альбом во время интервью в Австралии: «Я действительно надеюсь, что поклонники нас поймут и смогут пойти с нами дальше». Хэтфилд, безусловно, понимал, что новый образ и музыкальное направление расколят армию фанатов на два лагеря. Он даже намекнул, что со своей чрезмерной раскованностью на Load ребята немного перегнули палку.