Трудно даже представить, как ведут себя запертые в отсеках нелепые и одновременно страшные, мало похожие на людей создания – «мумии». Переборки корежит от перепада давления, свистит воздух, просачиваясь через трещины, мигает освещение, плавают по свободным орбитам обломки, пузырьки крови и трупы… Герметичные заслонки отделяют отсеки друг от друга: не выбраться без посторонней помощи. И что же «мумии»?.. Паникуют или сосредоточенно ищут возможность спастись? Медитируют, безучастные ко всему происходящему, или ликуют в предвкушении смерти?

Мы обошли «дракон» со стороны кормы. Почти сразу открылось, что один из четырех двигателей корабля «мумий» разворочен взрывом. Похоже, в него угодил заряд пневмопушки. Какая-то счастливая случайность не позволила кораблю исчезнуть в облаке атомного пламени.

Едва ЛК-50 удалился от поверженного «дракона» километров на пятьдесят, как на связь вышел адмирал Шандар.

– Наш десантный корабль уничтожен. От основных сил врага отделились две «гарпии» и направились в ваш сектор. Приказываю сейчас же уничтожить «дракон» и вернуться к станции. В бой с «гарпиями» не вступать.

– Уничтожить?.. – с легким недоумением повторил Любимов после того, как связь прервалась. – Ну, уничтожить так уничтожить. Приготовить кормовые рельсотроны!

Я подправил курс так, чтоб «дракон» оказался в секторе обстрела.

– Огонь! – приказал командир.

С такого расстояния и по неспособной маневрировать мишени промажет только слепой. Четыре снаряда один за другим врезались в темную тушу «дракона». Прорубили в ней сквозные тоннели, из которых, точно потроха, хлынули потоки обломков разного размера. Через несколько секунд мощный, хоть и беззвучный взрыв разделил вражеский тяжелый крейсер на три неравные части.

Это был самый большой вражеский корабль в нашей карьере, который нам удалось уничтожить, вот только особой радости никто не проявил. Много ли чести – отрубить голову бесчувственному великану?

Мы вышли на траекторию подлета к Убежищу и форсировали двигатели.

Над сиреневыми облаками больше не вспыхивали белые солнца – второе масштабное сражение, в котором довелось приять участие нашей «элке», было закончено.

Миссия: «Метановый котел».

Задача: защитить объекты инфраструктуры, уничтожить силы вторжения.

Звезда: Тау Кита, потом – Солнце (два желтых карлика, таких разных, но таких похожих).

Планета: нет.

Особые примечания: освоение землянами окраин Солнечной системы началось одновременно с первыми их межзвездными полетами.

Секретной станции Крылатых все-таки досталось. Один модуль превратился в металлические лохмотья, которые словно щупальца тянулись навстречу собирающимся на траверзе кораблям; еще два модуля были расстыкованы с основной конструкцией и дрейфовали неподалеку в окружении мелких обломков и кристаллов водяного льда. Кто-то поплатился жизнью, принеся себя в жертву ненасытному космическому вакууму. И наверняка не один человек.

А вообще, мы задание выполнили. Недобитки атакующей эскадры «мумий» ушли в «искажение», едва смогли отступить от Убежища на безопасное расстояние.

– Мы снова переходим под командование адмирала Лардара, – объявил Любимов.

– Что дальше, командир? – спросил я, ероша мокрые от пота волосы; мой шлем болтался рядом, гравитацию мы пока обнулили.

– Собираемся, заправляемся, перезаряжаемся, – сказал командир, всплывая над креслом. – Олег Дмитриевич, принимай командование.

– Есть! – отозвался Задорожный и добавил: – Бля, курить хочется…

Кучер вынул заначку: нет, не сигареты, а пачку леденцов. Запустил ею в старпома. Тот ловко поймал, открыл пачку и поймал губами всплывший леденец.

– Женя?

– Нет, – отмахнулся я; разбитое лицо болело, стоило бы попросить у доктора «колес», а мне тут леденец предлагают…

Наш корабль летел над ночной стороной Убежища. В иллюминатор были видны блики от двух лун на поверхности морей. Силы союзников – эскадра Лардара и эскадра, охранявшая планету, – пока еще курсировали в одном секторе: мерцающие звезды переплывали с места на место, словно неспешные светляки.

– Что там стряслось? – спросил старпом. – Я так ничего и не понял. Прилетел этот Крылатый, посадил «колибри» прямо на огород Козловских.

– Небольшое приключение в духе старых книжек. Ну, помнишь, – про индейцев и ковбойцев, – мне не очень хотелось вспоминать ту смрадную пещеру и изрезанное морщинами темное лицо «мумии». Тем более все наши офицеры были в общих чертах осведомлены, что да как. – Оказался в неудачное время в неудачном месте.

– Я вот что думаю, – сказал Задорожный, с треском раскусывая леденец. – Ерунду ты говоришь, Ильин. Случайности быть не могло. Союзники продолжают нас пользовать, как им захочется. За тобой следили, чтоб выйти на агентуру «мумий». Вот как щук ловят – на живца. Надо проверить, может, на тебе маячок какой-нибудь: на одежде или на коже.

– Да какой маячок… – я поймал шлем, крутанул его несколько раз, чтоб он начал вращаться, как планета.

На мне точно никаких маячков быть не могло. А что, если Настасья…

Блин, я все-таки здорово, наверное, приложился об камни. Того гляди, начну подозревать каждого, кто в момент нападения Кровавых Глаз находился на планете.

– На связи контр-адмирал Величко! – доложил радист.

Задорожный выплюнул то, что осталось от леденца, в ладонь.

– Капитан-лейтенант Задорожный на связи! – выпалил он.

– Значит, так, блудные дети, сначала к танкеру, заправляетесь, – прозвучал усталый голос Величко. – Затем – на стыковку к «кондору», пополняйте боезапас и ждите приказов командующего эскадрой.

– Так точно.

– Пока все. Отбой.

Задорожный связался с командиром танкера, принадлежащего «островитянам», получил добро на стыковку.

– Полозов, что там с курсом? Серега! За баранку!

Кучер вздохнул, поерзал в кресле, поймал пролетавший рядом шлем, толкнул его мне.

Танкер – стреловидный корабль внушительных размеров – быстро вырос прямо по курсу. Вдоль его бортов тянулись ряды топливных баков – пузатых цилиндров, похожих на модули космической станции. Несколько «элок» и «воронов» уже пристыковались к кораблю «островитян»: торчали у него под брюхом, словно присосавшиеся щенки. Но свободных узлов было еще много – хватило бы половине эскадры.

Пока закачивалось топливо, мы успели перекусить. Продукты были сублимированными, и пить пришлось из туб: на войне, как на войне. Задорожный все-таки достал меня расспросами – все ему надо было знать: чего хотела «мумия», чего хотели прятуны, как вела себя Настасья… и я сбежал в лазарет. Доктор обработал мои ссадины и пообещал, что до свадьбы все заживет.