– Входите, – он открыл дверь и пригласил ее внутрь.

Дверь захлопнулась. Мы с Дамоном посмотрели друг на друга. Джозефина проникла в дом, и мы с братом ничего не могли с этим поделать.

– Кора, ты тоже должна попасть внутрь. Мы со Стефаном не сможем войти без приглашения.

Кора кивнула, но она явно боялась. Я успокаивающе сжал ее ладонь, а потом мы пошли вдоль живой изгороди к задней двери. Сэмюэль коршуном следил за передней, так что мы проскользнули незамеченными. Вокруг лужайки стояли деревья, укутанные мешковиной от мороза. В темноте они походили на могильные камни.

– Я возьму на себя охрану, – буркнул Дамон. Отряхнув грязь с ладоней, он по мощеной дорожке пошел к охраннику и на полпути взглянул ему в глаза:

– Идите отсюда.

– Вы кто, сэр? – подозрительно спросил охранник и потянулся к висевшей на боку дубинке. Чары не сработали.

Не тратя времени на ответ, Дамон бросился вперед и швырнул охранника головой о камень.

Тело обмякло. Кора в ужасе прижала ладонь к губам:

– Он его убил?

– Нет, – я надеялся, что это и вправду так. Присмотревшись, я заметил, что грудь охранника вздымается и опадает. Он просто был без сознания. Мы с Корой побежали к двери, не теряя больше ни секунды. Скорость реакции Дамона поразила и испугала меня. Иногда я забывал, что мы можем получить что угодно, не прибегая к чарам.

Раздался удар грома, и Дамон под шумок разбил окно. Где-то залаяла собака. Дамон обернулся и посмотрел на нас диким взглядом:

– У тебя мало времени, – он подобрал упавшую ветку, сломал ее об колено и протянул Коре: – Иди и убей вампиршу. А потом мы убьем Сэмюэля.

Я метнул в него грозный взгляд. Да, Дамон как всегда деликатен.

– Кора. Ты справишься. Ты сильная. Но если там будет хотя бы намек на опасность, обещай, что ты побежишь прямо к нам. Мы найдем другой способ.

Кора решительно кивнула и влезла в разбитое окно.

– Игра начинается по-настоящему, – Дамон присел рядом со мной. Покопался в кармане и вытащил кисет с жевательным табаком: – Хочешь? – как будто мы просто убивали время.

Я отказался, сосредотачивая на Коре все внимание и Силу.

– Как хочешь, – он закинул в рот большой кусок. – Ты мной гордишься, братик? Я согласился с планом спасения премьер-министра, хотя это и самый странный из твоих планов.

– Мне наплевать, что ты об этом думаешь.

– Стефан! Тебе бы только оставить за собой последнее слово, – он тихо засмеялся.

– Да, – коротко ответил я. – Давай думать о Коре и о стоящей перед нами задаче. Разве мы не должны защищать людей, пока это в наших силах?

Дамон пожал плечами:

– Мы вампиры, Стефан, а не боги. Мы посланцы смерти.

В этом и заключается разница между мной и братом. Я верю, что у нас был выбор. Может быть, мы должны были умереть в ту ночь в Мистик-Фоллз. Но вряд ли все наши жертвы предназначены были стать кормом и Силой для вампиров.

Я прислушивался к каждому доносящемуся из дома звуку, но не слышал ничего, кроме неясного бормотания, стука сердец и звона посуды – обычных звуков дома, в котором не подозревают, что происходит у самых его стен.

Я встал на колени и посмотрел в окно: внутри оказалась небольшая библиотека. В комнате выстроились в ряд стеллажи, посередине стояли два кожаных кресла, а в зеркале в дальнем углу я увидел свое отражение: бледное лицо и выделяющиеся красные жилки.

Вдруг я услышал крик, а потом поспешные шаги. Показалась Кора. Она высадила окно, порезав при этом руку, и упала прямо на меня.

– Получилось? – грубо спросил Дамон.

Кора кивнула:

– Бежим! Уведите меня отсюда!

Дамон поднял ее, перекинул через плечо и с вампирской скоростью побежал прочь от дома. Я побежал было следом, но меня схватил один из выскочивших на улицу охранников. Он громко свистнул в два пальца; на свист явились еще пятеро, тут же наставившие на меня винтовки.

Один из них обернулся и увидел бесчувственное тело того охранника, с которым разобрался Дамон. Тот лежал совсем тихо и с некоторого расстояния вполне тянул на жертву убийства.

– Еарри убили! На нас напали!

Я показал охранникам клыки. Все, что угодно, лишь бы дать Дамону с Корой еще несколько минут.

– Огонь! – крикнул кто-то в панике, и я рванулся прочь. Пуля попала мне в плечо, но я исчез в темноте. Позади я услышал крик:

– Остановите его!

Но было уже слишком поздно.

Я бежал по улицам, прислушиваясь к стуку сердца Коры. По этому быстрому и суматошному звуку я и нашел их с братом. Дамон с Корой сидели под навесом булочной, худо-бедно защищавшей их от дождя. Кора рыдала у Дамона на плече.

– Что случилось? Она в порядке.

– Она – да. А вот вампирше повезло меньше. Кора отлично сработала.

Я осторожно потеребил Кору за плечо. Она отчаянно рыдала и, казалось, не замечала моего присутствия.

– Кора, все хорошо. Ты сделала то, что было нужно.

Кора уставилась на меня. По ее щекам текли слезы; девушка выглядела такой же испуганной и потерянной, как после убийства Вайолет.

– Кора, ты сделала то, что должна была сделать. Ты в безопасности. Что не так? – Я рукавом вытер ей слезы.

– Я убила вампиршу, – тихо сказала она. – Я взяла кол, подкралась сзади и воткнула его прямо ей в сердце. Она закричала, а потом ее тело мгновенно высохло… ужасно.

– Это просто вампирша. Она убила бы тебя, будь у нее такая возможность, – Дамон явно чувствовал себя неуютно в роли утешителя.

– А Вайолет тоже была просто вампиршей? Как ты не понимаешь?! Я теперь убийца. И я убила не для самозащиты, как было с Вайолет. Я вошла в этот дом только для того, чтобы убить женщину. И разве это помогло? Сэмюэль все еще на свободе. И мой поступок кажется глупым.

– Он не глупый. Он был необходим, – возразил Дамон.

Я кивнул, понимая, почему Кора расстроена. Первое убийство меняет тебя. Но легкость нового убийства ужасает. Как будто первый раз был не случайностью, а радостью. Я подвинулся ближе к Коре, обнял ее. Она отпрянула и встала:

– Простите, если разочаровала вас. Мне нужно немного времени, – она повернулась и побежала по улице.

– Кора! – позвал я в темноту.

– Не надо.

– Мы не можем позволить ей бегать по городу, полному вампиров. Я пойду за ней.

– Ей надо подумать, братик. А нам нужно вернуться к дому премьер-министра и убить Сэмюэля. Закончить то, что начали.

Пока я думал над ответом, раздался звук шагов, слишком быстрых, чтобы быть человеческими.