— А вот возьму и выйду за него по-настоящему! — я вскочила со своего места, чем напугала принцессу и та резко замолчала.

“Что я в конце концов теряю? Мы с Маркусом взрослые люди. Он не ангел, сама видела, как по борделям ходит, значит не монах. Да и я успела после мужа сменить не одного поклонника…ладно, кого я обманываю, двоих, и не то, чтоб прям супер,” — стала размышлять уже про себя.

— Я очень рада, Аля. Спасибо тебе за всё, — в очередной раз поблагодарила меня принцесса и ушла, пребывая в собственных розовых мечтах.

А я осталась наедине с мыслями о том, что наверное совсем поехала кукухой, раз сама не знаю, чего хочу. Но после недолгих размышлений пришлось признать, что меня непреодолимо тянет к Маркусу, и не как душу обратно к своему вместилищу, а как женщину к мужчине. Да и он тоже хорош: делает странные намёки, говорит двояко, поди тут не заинтересуйся.

Я то ходила по комнате, то выглядывала в окно, то пыталась уснуть, но Морфей в этот вечер, кажется, был занят и меня навещать не хотел. Села за письменный столик, взяла в руку перо и стала крутить его в руках, думая о том, как буду объясняться с Маркусом. Не удержав, уронила его и, когда пыталась поднять, поранила палец о канцелярский нож, лежавший под рукой. Небольшая капелька крови упала на пол, а я интуитивно попробовала заживить рану. Вот только ничего у меня не вышло. Вывод напросился сам собой: магия, что у меня ещё осталась, действует только в присутствии Гарда и только на нём самом. Захотелось как можно скорее ему об этом рассказать.

А ещё наконец в полной мере осознала, что отпуская меня, диал лишился силы, и более того, она не вернётся к нему после моего ухода. Мужчина останется ни с чем.

“Ну и эгоистка же ты, Аля! Магию отобрала, второй души теперь диалу не видать. И нет бы угомонилась, но тебе всё мало. Теперь ещё и живой труп ему сосватала,” — досадовал внутренний голос. А пока он бесновался, я заметила на столе небольшой конверт и внутри всё похолодело. Новое послание от мистера Тени всё это время лежало прямо передо мной. Торопливо открыла и прочитала:

Мой милый друг, сегодня ты превзошла все мои ожидания. Убила двух зайцев одним камнем. Нам больше не нужно гадать, как заполучить трон, теперь этот вопрос решён. Гард лишился силы (мне это доподлинно известно из проверенных источников), а значит в вашем браке мальчик не родится никогда, и ты станешь единоличной правительницей Хазы до конца своих дней. Сесилия в этом плане не опасна, ведь на неё положил глаз этот кареглазый приблудыш из Коруны. Организуешь их свадебку и дело с концом. Аплодирую стоя и очень жду твоего бракосочетания. Не забудь только о нашем общем знакомом. Министр Д. непременно должен стать первым советником и твоей правой рукой, как мы и договаривались.

Тот, кто всегда в тени.

Признаться честно, я думала, что этот самый Д и есть мистер Тень, отправляющий старшей принцессе тайные послания. Но теперь очень в этом засомневалась. Автор явно был заинтересован в продвижении Далаша по службе, но не более того. Сам же князь (будь Тенью он) явно просил бы для себя как минимум место на троне на законных основаниях. Но усталость взяла надо мной верх и я уснула прямо за письменным столом. Поняла это только утром, когда проснулась оттого, что всё тело жутко затекло и болело. Послания от загадочного “друга” нигде не было, что в очередной раз доказывало — среди слуг есть верный ему человек, а может и не один.

***

Август был на исходе. Отчего-то я решила, что стоит месяцу исчерпать себя, как я отправлюсь домой. А случилось бы это по моим предположениям в последний его день — день, когда я должна была выйти за Маркуса. Тобишь завтра. Нельзя было терять ни минуты. Приведя себя в порядок после пробуждения, я, даже не позавтракав, рванула в сад. Мне одна птичка на хвосте принесла весточку о том, как можно из того самого сада улизнуть в город. Решив как можно скорее поговорить с Гардом, я навострила лыжи к цветнику, а затем и к живой изгороди. Почти по всему периметру сада она была дополнительно укреплена кованым забором снаружи, но имелось место, в котором один из прутьев из него был заботливо удален моим доброжелателем.

Принцесса Аделина знатно исхудала за время “болезни”, поэтому я подумала, что пролезть через прогал не составит труда. Даже в теплой накидке. Как же я ошибалась. Точнее, просчиталась. Не будь на мне платья, я бы точно просочилась наружу, но объёмная юбка сыграла со мной злую шутку, и я просто-напросто позорно застряла в заборе, не имея возможности исправить ошибку.

— Надо же, кто это тут у нас! — раздался прямо над моим ухом такой родной и приятный голос Маркуса. — Решила погулять, невестушка?

Он присел на корточки напротив и ехидно улыбался, пока я вся красная пыхтела, пытаясь протиснуться через прогал.

— Как же ты вовремя. Я как раз к тебе собиралась, но…застряла. Не подсобишь? — протянула ему руку в ожидании помощи.

— Мне наконец-то выдалась возможность выручить тебя. С удовольствием ею воспользуюсь, — диал потянул меня за обе руки, но живая изгородь крепко держала юбку. Пришлось приложить побольше усилий и лишь с третьего раза (сопровождаемого моим громким “Ох!” и звуком рвущейся ткани) мужчине удалось меня освободить из неожиданного плена.

Тянуть пришлось сильно, поэтому когда я наконец высвободилась, Маркус упал, увлекая меня за собой. Я же завалилась ему аккурат на пояс, чем, похоже, очень смутила непрошибаемого министра обороны. Он поспешил сесть, отстраняясь. Я в свою очередь попробовала подняться, и мы больно ударились лбами.

— Прости, я нечаянно, — залепетала, потирая ушибленное место, но ответа не последовало. Диал не обратил внимания на боль, а просто смотрел на меня во все глаза, будто решаясь сказать нечто важное.

— Почему я? — тихо спросил он наконец. — Ты могла выбрать любого чистокровного диала, благо на балу их были десятки.

Наши лица были так близко, что я улавливала каждый его вдох.

— Их я не знаю, а ты мне вроде как не чужой…

— Не переживай, церемония не состоится, всё это лишь для вида. Уйдёшь из собора свободной, не обременённой никакими обязательствами.

— Что же брачной ночи тоже не будет? — всё же съехидничала