Музыка тотчас стихла, танцующие замерли, и терраса стала наполняться вооруженными воинами.

Спокойствие сохранял один властелин. Окинув изучающим взглядом все еще свежее пятно на рукаве, он стер со щеки темные разводы и поднес испачканные пальцы к лицу. Резко втянул в себя воздух, секунду помедлил, и в звенящей тишине раздался его голос:

– Вино, цукаты, немного имбиря и… – тут нутро Алекса буквально захлестнула огненная волна, начисто смывая остатки самообладания, – яд.

Последнее слово властелин выдохнул со свистом. Круто развернувшись, он бросился к лестнице, на ходу трансформируясь.

«С каждым разом смена ипостаси проходит все легче», – наверное, единственной не занятой болью частью сознания отметил он. Боли – его боли – теперь нет, да и времени перевоплощение стало занимать значительно меньше. Если Ксения не перестанет влипать во всевозможные неприятности, которые ей непонятно каким чудом удается находить с завидным постоянством, процесс скоро обещает стать вполне контролируемым.

Вот только такую цену Алекс платить не готов.

Хранительница в нелепой скрюченной позе лежала прямо на ковре. Ее тело без конца сотрясали конвульсии, на раскрасневшемся лице выступили частые бисеринки пота. Побелевшими пальцами девушка что было сил цеплялась за длинный ворс ковра, на котором тоже виднелись бурые разводы. Но пролитое вино здесь совершенно ни при чем.

– Ксения… – Голос вдруг стал чужим и упорно не желал слушаться.

Алекс подскочил к ней и осторожно отцепил от ковра, крепко прижимая к себе. Хрупкое тело сильно изогнулось в его руках, с приоткрытых губ сорвался еле различимый всхлип, и она обмякла.

Все остальное казалось просто дурным сном. Девушку уложили на кровать и тщательно укутали в одеяла, но она не переставала дрожать. Алекс, чтобы делать хоть что-нибудь, принялся дышать на ее руки, силясь их согреть. Помогало, но ненадолго.

Вот, значит, что должен ощутить человек, из которого вынули душу. Это не идет ни в какое сравнение с привычной опустошенностью после Дня Согласия. И даже когда он добровольно опечатал свою магию, не было так мучительно больно. Как выяснилось, страдания близкого человека могут ранить куда острее своих собственных.

Просто сидеть и смотреть, как умирает единственная светлая частичка твоего существа, невыносимо. Алексэрт уже сделал все, что мог, но этого было ничтожно мало. Яд он определил еще тогда, по запаху. Не напрасно в свое время молодой травник снискал славу одного из сильнейших магов Белтании. Да и в гильдию первого встречного вряд ли бы пригласили.

Отрава оказалась довольно редкой. Как следствие – противоядие тоже. Вызванные Чезариэлем лекари только разводили руками. Лучшее, что они смогли сделать, – это напоить хранительницу зельем, которое способно замедлить действие выпитого вещества. Но не остановить.

Все же измельчали нынче лучезарные. От былого коварства не осталось и следа. Алекс готов побиться об заклад: случись подобное при ком-нибудь из предшественников Зарри, ему мигом бы притащили целую коллекцию ядов и противоядий от них. А сейчас…

Ближайшее место, где можно достать лекарство, – Академия. А до нее, даже если очень поспешить, не меньше недели пути.

А у них нет и дня!

Разумеется, Алекс и сам мог изготовить нужное зелье. Более того, властелин готов был в этом поклясться, никто не справится с этим лучше его. Но и здесь удача повернулась к нему… в общем, филейной частью – у эльфов не оказалось одного очень редкого и столь необходимого сейчас ингредиента. Цветков клотса[2]. Что, собственно, совсем неудивительно: дивные – хранители природы, вряд ли они стали бы держать у себя подобную мерзость. На это, судя по всему, и делался расчет.

А вот Алекс держал. Будь они сейчас в его особняке в Моренске или в Боллате, проблема спасения хранительницы уже была бы решена.

– Я полечу в Академию, – выдернул властелина из горьких раздумий тягучий голос ангела.

– Бессмысленно, – неожиданно спокойным голосом отозвался тот, поднимаясь. – Все равно не успеешь.

– Все же это лучше, чем просто сидеть и ждать, когда она… – Заканчивать фразу крылатый не стал. Все и так все прекрасно поняли.

Алекс окинул долгим взором сжавшуюся под ворохом одеял девушку. На огромном ложе она казалась особенно беззащитной. Видеть, как медленно погибает та, ради которой только и стоит за что-то бороться, невыносимо.

– Зарри, прикажи настроить телепорт на Академию, – решительно произнес властелин. – Дармир, ты отправишься к Измиру и, если потребуется, вытрясешь из него это проклятое противоядие.

Перспективе «вытрясать» что-либо из директора Академии лекарь совсем не обрадовался, но между гневом властелина и гневом магистра благоразумно выбрал второе. Там, может, еще пронесет, а вот здесь уже вряд ли.

– Габриэль, – кивнул Алекс ангелу, когда Чезариэль увел лекаря вместе с магами к телепорту, – найди мне эту мразь. Хоть из-под земли достань!

– С удовольствием, – сверкнул темными глазами крылатый. – Об этом можно было и не просить.

– А ты, – властелин наконец обратил внимание на тихо сидящую в углу бережиню, – сейчас подробно расскажешь ему, где искать и кого именно.

– Но я не могу… – слабо запротестовала женщина. Таким своего властелина она еще не видела.

– Придется смочь, – холодно бросил мужчина, возвращаясь к Ксении.

Он даже не обернулся на звук закрывающейся двери – это Габриэль увлек бережиню в коридор, дабы та не попалась властелину под горячую руку.

– Ну же, девочка, потерпи еще немного. Я знаю, ты гораздо сильнее, чем кажешься, – еле сдерживая рвущееся наружу отчаяние, зашептал он, крепко прижимая Ксению к себе. – Леший бы их всех побрал, что ж так долго-то! Клянусь всеми богами, я самолично залью в глотку все имеющиеся у меня яды тому, кто это с тобой сделал!

Ожидание тянулось бесконечно. Мгновения сменяли друг друга, а Дармира все не было. Надежда таяла на глазах.

Ксению перестало трясти. Теперь она лежала так тихо, что Алексу периодически начинало казаться, что девушка не дышит. К счастью, это был только страх. Хранительница упрямо продолжала цепляться за жизнь, и Алексэрт невольно испытал чувство гордости за это хрупкое существо, которому по его вине приходится переживать весь этот кошмар.

Из полузабытья властелина вывело деликатное покашливание. Мужчина вздрогнул и повернулся на звук.

Первое, что бросилось в глаза, – небольшой стеклянный пузырек с мутной, совсем не привлекательной на вид жидкостью. Наконец-то! Схватив спасительную склянку, Алекс даже не обратил внимания на то, что принес зелье вовсе не Дармир.

Избавившись от своей ноши, белокурая эльфийка судорожно вздохнула и опрометью вылетела за дверь. Спасена!