Властелин натянул поводья, приказывая Дару остановиться, и наши лошади тоже замерли, следуя примеру вожака. Я с трудом проглотила готовый сорваться крик о том, что в таких случаях полагается сматываться побыстрее, а не стоять, дожидаясь, кто же сейчас выйдет из-за деревьев. Потому что никто дружественный оттуда поздним вечером, как правило, не выходит. Разве что очередной леший…

Звук шагов сделался более отчетливым. Потом к нему прибавился хруст ломаемых веток, и на дорогу вышла женщина. Летящий впереди нее светлячок позволял неплохо разглядеть магичку. Высокая, худая, в забранных в тугой узел волосах проскальзывают редкие седые ниточки, черные глаза глядят цепко, словно она заранее знает все твои постыдные тайны, острые скулы и сурово сжатые губы выдают тот еще характер. Да, чувствую, попали мы…

Возмутительница спокойствия остановилась прямо посреди дороги, преградив нам путь, и выжидательно уставилась на Алекса.

– Розмария? – неуверенно проговорил властелин, словно пробуя каждый звук произнесенного имени на зуб.

Поначалу я решила, что это очередная старая знакомая Алекса из прошлой жизни. Наподобие Айлин. Но, приглядевшись получше, поняла: эта странная особа старше властелина на… да она ему в прабабки годится! Все же хоть маги и стареют гораздо медленнее людей, прошедшие годы крепко отпечатываются на их лицах, плещутся в глазах, сквозят в манере себя держать. В общем, свою истинную суть скрыть не так-то просто.

– Вы наконец решили оказать нам честь? – насмешливо спросил Дармир.

Во второй раз за вечер я пришла к выводу, что, в сущности, не знаю об этом человеке ровным счетом ничего. Нет, лекарь отнюдь не был скрытным. Совсем наоборот – доброжелательный, под стать своей жене, он любил поговорить и казался вполне добродушным. Конечно, за исключением тех редких в последнее время моментов, когда начинал препираться с Габриэлем. Да и то мне иногда начинает казаться, что у этих двоих просто стиль общения такой, ни о какой вражде нет и речи.

Но, несмотря на все это, могу с полной уверенностью сказать о нем лишь то, что он лекарь и муж Любы. Все. Дальше идут сплошные вопросы. Почему Алекс настолько приблизил к себе эту пару? Откуда у простого лекаря такое образование? И главное, что происходит с ним сейчас?

Мужчина весь как-то подобрался, приосанился, в его движениях засквозило едва ли не царское величие. Пожалуй, даже Чезариэлю было бы чему у него поучиться. Мне оставалось в немом удивлении во все глаза наблюдать за происходящим. Какого лешего здесь происходит?

– Не стану скрывать, я была против, – холодно бросила эта загадочная Розмария. – Идемте.

Развернувшись, она направилась в ту же сторону, откуда появилась.

Лично я не испытывала ни малейшего желания следовать за ней. Мало ли куда нас заведет эта тетка? Помнится, до сих пор внеплановые отклонения от намеченного маршрута ничего хорошего не приносили. Но властелин послушно спешился и, взяв Дара под уздцы, стал углубляться в лес. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

Шли довольно долго. Споткнувшись в третий раз о припорошенный снегом пенек и насилу удержавшись от падения, я тоже наколдовала упитанного светлячка. Все-таки умения совершенствуются с опытом. Не хуже, чем у нашей провожатой получилось! Теперь хоть стало видно, куда ступаешь.

Приглядевшись, я лишний раз уверилась, что никакой тропинки здесь и в помине не было. Сомнения закопошились в душе с утроенной силой. Куда эта ведьма старая так уверенно нас ведет? Благодаря сотворенному мной комочку света темнота под ногами разбавилась, но вот разобрать, что творится вокруг, теперь и вовсе стало невозможно. Хотя что я в лесу не видела?

– Ты что-нибудь понимаешь? – обернулась я к ангелу.

– Лишь то, что долина все же нашла нас. – Но радости по поводу благополучного достижения еще одного пункта назначения на мрачном лице Габриэля не наблюдалось.

Зато меня отпустило. Какой бы прием ни ожидал нас в Кавигате, это все же лучше, чем бесцельно скитаться по лесу в поисках первой долины. Решили же они зачем-то нас впустить, даже Розмарию навстречу отправили. Значит, Совету долин от нас что-то понадобилось.

И вообще они с нами еще за долину Ардраду не рассчитались. А долг, как известно, платежом опасен.

В любом случае мы стали еще на шаг ближе к дому…

Погруженная во мрак долина на первый взгляд ничем не отличалась от небольшого провинциального городишки наподобие Эльзара. Ни тебе границы, ни еще чего необычного. Я даже врат не заметила.

– Для вас уже подготовили гостевой дом, – сообщила Розмария, целеустремленно шагая по расчищенной от снега дорожке в глубь селения.

Интересно, кто она? Если местная хранительница, то мне здесь уже не нравится.

– А где врата? – не удержала я рвущееся наружу любопытство.

Розмария остановилась и не спеша обернулась. Мне потребовалось сделать над собой нечеловеческое усилие, чтобы остаться стоять на месте – под пронзительным взглядом этой странной женщины я почувствовала себя голой.

М-да… На ее фоне даже Габриэль красавчиком и душкой покажется.

– Мы через них вошли, – с расстановкой ответила она. Так, словно объясняла элементарную истину на голову ущербному собеседнику.

Я скрипнула зубами, но постаралась придать голосу соответствующее моему статусу величие:

– Извините, я их не заметила.

– Неудивительно, ведь они невидимы. Как, впрочем, и вся долина для обычного человека.

Домик нам выделили вполне уютный. Двухэтажное строение из белого камня разместилось как раз напротив местной ратуши. Наверняка чтобы гости постоянно находились на виду у Совета долин.

Ощущение, что за мной наблюдают, четко обозначилось неприятным зудом между лопаток. Ох, чувствую, как только вся эта история закончится, прочно засяду в Боллате, и никаким шоколадом меня оттуда не выманишь. Хватит с меня «дружеских» визитов!

Большую часть первого этажа занимала просторная зала с пылающим камином. Похоже, нас здесь уже давненько караулили. Тогда за каким лешим заставили без малого три дня по лесу плутать? Ведь могли же еще на выезде от дивных подобрать. Вот бессовестные!

На столе нас дожидался поднос, прикрытый белоснежной салфеткой. Вот ведь… Даже о горячем ужине позаботились. Главное только, чтобы не отравили. А то опыт имеется.

Наспех приведя себя в порядок, мы уселись за стол.

– Кто эта женщина? – полюбопытствовала я, старательно кромсая кусок мяса и размазывая подозрительного вида подливу по тарелке в попытке сделать вид, что ем. Близкое знакомство с отдельными представителями эльфийской расы доверия к окружающим не прибавляет. До сих пор к еде, приготовление которой происходило не на моих глазах, отношусь настороженно.

– Розмария? – переспросил властелин.

– Да, она.

– Местная провидица. Это она предсказала появление Ардрады.