Нет, ну а что такого-то? Почему только тёмным колдунам можно похищать Принцесс? Чем я хуже? Тем более, раз так сильно хочется, а мне положено что? Правильно: идти на поводу своих желаний не заботясь о мнении окружающих. Провалить испытание и снова вернуться в безопасное место всё ещё хотелось, но уже гораздо меньше чем светлого Принца. Дожила, мыслю как законченный маньяк, жуть просто, похоже, здравый смысл и правда меня покинул.

Вика мне, всё же хотелось проучить, а точнее отомстить за то, что он скрыл от меня правду. Пообижаюсь для вида, главное не переборщить, а то неизвестно когда я сама могу оказаться на его месте. Вот тогда может разыграться настоящая трагедия. Маленький оптимист во мне вопил, что любовь способна всё победить, а прожженный пессимист велел просто уносить ноги, пока не лишили жизни, опять.

Самое ужасное было в том, что есть вещи по страшнее смерти, мне это наглядно показали. В памяти всплыло лицо Патриссии с холодными фиолетовыми глазами — хоть я и звала её тетей, но она была лишь дальней родственницей матери. Последняя из моей тёмной кровной родни действительно многому меня научила: показала гримуар принадлежащий Дому Майен, который теперь хранится у меня; хоть на кратки миг, позволила почувствовать себя на своём месте; превратила меня из самоучки в настоящего мага тьмы; и самое главное — доказала, что в этом мире нельзя верить даже членам семьи.

И снова тот же вопрос: почему я так безоглядно хочу верить молодому мужчине, что оказался Принцем светлых земель? Моя паранойя заставила проверить меня все возможные случаи чар наваждения, приворотов и проклятий, но ни чего так и не было обнаружено. Честно говоря, эта наша связь пугала меня гораздо больше, чем все светлые вместе взятые. Да что там, мне заговоры Императрицы были не столь интересны, как то, что происходит между нами. Однако теперь, интриги женщины касались важного для меня человека, и стоит больше вниманию уделить этому вопросу.

Перед завтраком первым делом решила кое о чём расспросить свою горничную.

— Тиа, а ты можешь говорить на тему испытаний?

Девушка, расчёсывающая волосы посмотрела на меня в отражение и сказала:

— Если Вы зададите правильный вопрос, то да, Моя Леди, — серые кудряшки, выглядывающие из-под белоснежного чепца, вздрогнули в такт движения головы девушки.

— Испытаний в книге указано всего пять, получается, что в итоге останется три, а не одна невеста, — озвучила свои выводы, при этом задумчиво прокручивая в пальцах шпильку с изящной бабочкой на конце длинной подвески.

— Да, Моя Леди, Вы правильно подметили, — Тиа улыбнулась, и начала заплетать волосы в, не слишком тугую, косу.

— И как же отсеют лишних? Можешь ответить?

— Да, — снова кивнула горничная, и продолжила, уже не отрывая восхищенного взгляда от моих волос. — Это можно было узнать и у Мадам, даже в летописях ответ на Ваш вопрос упоминается. Секретом это не является, каждый отбор именно так и завершался. Последнее решение в любом случае остается за Принцем. С помощью испытаний отсеивают большинство, которое не подходит по установленным правилам, а Его Высочество уже сам выберет из троих оставшихся.

Видимо, чтобы Принцы не сильно взбрыкивали по поводу того, что, по сути, жену им выбирают кто угодно, а не они. Названия же испытаний и есть качества для императрицы, строго регламентированные в этом веке.

— Спасибо большое Тиа, — поднимаясь с мягкого пуфа, поблагодарила девушку.

— Ну что Вы Госпожа, всегда рада помочь Вам, — горничная от души улыбнулась, а я тут же задала ей ещё один вопрос.

— Тебя ко мне прислал Наследный Принц?

Тиа тут же вздрогнула, и превратилась в изваяние. Широко распахнутые глаза остекленели, а кожа начала стремительно бледнеть.

— Забудь мой последний вопрос, — подавив вздох, приказала девушке, и на её лицо тут же стал возвращаться румянец.

Вот молодец я, чуть не довела бедняжку до инфаркта. Ответ то и так очевиден, но нет же, мне нужно было проверить. Всё же жестокость в моей крови — как бы я не пыталась вести себя “по светлому”, тьма всё равно прорывается наружу, как только я улавливаю хоть тень опасности.

Утренняя трапеза прошла необычайно тихо и без привычных уже перепалок. Катрисса, лишившаяся подпевалы, была угрюма, и почти не притронулась к еде.

— Доброе утро Леди. У меня для Вас новости касающиеся следующего испытания. — Мадам Беатрисса появилась в обеденном зале как чёрт из табакерки, и я приготовилась к новым не радостным вестям.

— Но оно через месяц! Нас снова заставят учиться? — с не прикрытым ужасом воскликнула Гортензия.

— Это испытание потребует от Вас трудного решения, и потому Вам будет дан целый месяц на поиски ответа. Ведь следующее испытание называется «Долг», — сухой голос нашего цербера царапал слух, заставляя не произвольно морщится. Она специально таким тоном всё произносит?

— Простите, но разве не «Наследие» должно быть следующим? — тут же спросила скрупулёзная Женивьев.

Холодные и колючие глаза мадам Беатрисс перепрыгнули с розовой макушки, выдохнувшей с преждевременным облегчением, Гортензии на светлую голову Женивьев.

— Верховный Жрец с позволения Императора поменял испытания местами. «Наследие» Вы пройдете после «Долга», если конечно ещё останетесь здесь, — недовольно протянула мадам. — Раз больше меня ни кто не перебивает, то я, пожалуй, закончу. — Взгляд горгоны прошелся по нам, и она продолжила. — Вам будет дан целый месяц, чтобы подготовить ответ, всего лишь на один вопрос. Это испытание подразумевает под собой долг перед Империей. Вот экземпляры с задачей для Вас. Говорю сразу, у всех она одинаковая, поэтому над ответом думайте сами и не пытайтесь её обсуждать с кем-то, иначе, вылетите вместе с помощницей.

Взяв гербовый лист в руки, я прочитала:

«В ближайший год Его Величество планирует укрепить морские границы. Для этого необходимо расширить порт до полноценного города с верфями и торговыми складами. Если поднять налог для населения, то могут возникнуть волнения среди простого народа. Для реализации плана по расширению флота требуется пятьдесят тысяч золота в год. Как добиться нужной прибыли к казне, при этом избежав недовольства среди граждан Империи?»

Кхе, кхе, они там так шутят? Я посмотрела на Гортензию, которая похоже даже части слов не могла понять — её большие бирюзовые глаза лихорадочно бегали по строчкам, не ограничиваясь только горизонтальностью, даже по диагонали прошлись.

Те, кто дал такое задание и правда, думают что девушки, смогут что-то вразумительное придумать? Явно же у кого-то просто головная боль с финансами и они решили сбросить её на нас — авось кто-то да решит этот ребус. Хотя, скорее всего, просто хотят посмотреть, как изнеженные аристократки поведут себя в подобной ситуации. Всё же мне кажется, суть испытания «Долг» именно перед простыми людьми и нужно найти выход самый оптимальный для них. В любом случае, ещё месяц на раздумья, что-нибудь да придумаю.