— Что ж, Леди, теперь можете заниматься своими делами.

Как только двери за Мадам Цербер закрылись, тут же посыпались проклятья на её голову с извечно идеально гладким пучком — вот тебе и нежные аристократки, я только прыснула от смеха.

— Не смешно, — пробурчала сидящая рядом Инесс, буравя бумагу взглядом.

— Знаете, я уже начинаю бояться прихода мадам, — задумчиво произнесла Женивьев.

Похоже, даже она прониклась и негодовала от необычности испытания, правда, в отличие от большинства, исключительно про себя.

— Разве подобную работу не должны делать Советники или же Старейшины? — с недоумением спросила Рамина. Её темно-рыжие брови хмурились, тяжело нависая над серо-зелеными глазами.

— Скажи спасибо, что хоть весь месяц на мозговой штурм дали, — метко подметила Волейя, опираясь щекой на кулачок и сдувая со лба непослушный зеленоватый локон.

Катрисса показательно громко отодвинув свой стул, тем самым прерывая только завязавшийся диалог, поднялась и молча вышла из зала.

Даже от принцессы Нэйтэри тянуло мрачной задумчивостью — а я думала нашу снежную Леди мало что может пронять.

— Давайте сразу договоримся — не обсуждать задание. Не хватало ещё, потом вылететь из-за схожести ответов, — внесла очень дельное предложение Инесс, обводя всех серыми глазами под пушистыми ресницами.

Девушки поспешили нестройно согласиться с Инесс. Похоже, так просто уступать Принца ни одна из невест не собиралась, досадно.

Вернувшись к себе в комнату, я сразу же насторожилась — здесь кто-то был.

Тиа только что убежала, спросив напоследок нужно ли мне что-нибудь, а значит это посторонний. Подготовив щиты, стала тихо подниматься по лестнице. Уже почти войдя в спальню, я узнала, чьи отголоски волнения доносились с балкона.

Успокоившись и усмехнувшись, выдохнула, сделав как можно более холодное лицо и пошла, отыгрывать обиду.

— Не знала, что Ваше Высочество может посещать покои Леди, когда ему вздумается.

Вик вздрогнул от непривычной ему интонации и обернулся, скрывая удивление от того, что не заметил когда я вошла. Сейчас я могла вдоволь любоваться такими знаменитыми фамильными чертами правящего Дома. Свет плясал в золотых прядях, что находились в легком беспорядке, и я позорно засмотрелась. Явно воспользовавшись моей паузой, Вик поспешил собраться с духом, и сказал:

— Нам же нужно было поговорить, наедине.

Я, наконец, сморгнув наваждение, решила подразнить Принца — оглянувшись, посмотрела на кровать с моими подушечками, а потом вернула взгляд на него.

— И этот разговор, конечно, должен был состояться именно здесь, — сделала акцент на последние слова.

Принц понял мой намек, но не смутился. В золотых глазах застыла решимость — во что бы то ни стало прояснить ситуацию между нами. А мне теперь стой и делай вид, что он ни разу не хорош в этой белой рубашке небрежно расстегнутой на пару пуговиц сверху. И что мой взгляд вот ни разу не спешит опуститься на чёрные брюки, что обтягивают длинные крепкие ноги. Даже пальцы не чешутся прикоснуться в тронутой загаром коже прямо над воротником стоечкой, где так резво бьется нетерпеливая жилка.

— Мэл, послушай, я всего лишь хотел всё исправить, — его голос приобрёл очень убедительные нотки, а сожаление в расплавленном золоте глаз заставило моё бедное сердце дрогнуть. — Просто у меня ощущение, что если мы пойдем на очередную прогулку, то ты улучишь момент и сбежишь. — Оправдал своё появление в моих покоях Принц.

Хм, да ты не плохо меня изучил, молодец. Вот только не собираюсь я этого делать, пока, по крайней мере, но тебе этого знать не обязательно.

— И с чего бы мне убегать со свидания с самим Принцем? — сарказм в моем голосе не услышал бы ленивый.

Тяжело вздохнув, он все же подошел ко мне ближе, но прикоснуться не спешил, и продолжил:

— Прости, что не сказал раньше. Знаешь, мне было так хорошо и комфортно с тобой, что я опасался твоей реакции на такую новость. Ты ведь так негативно отзывалась обо мне, даже не зная. Вот я и решил дать тебе время самой разобраться, что я за человек. — Большая ладонь потянулась к моему лицу, но нерешительно замерев, опала. Вик не хотел давить, он дал мне полную свободу.

Как же ты мне нравишься, даже мысли наши немного похожи. Я ведь тоже, не спешила в надежде, что ты узнаешь меня, полюбишь человека под именем Мелиана. А потом, я постепенно покажу тебе ведьму с именем, которым до сих пор пугают не только детей, но и взрослых. Но всё это, пока только мысли, а на деле я сохраняла обиженное лицо.

— Мог бы хотя бы перед балом мне рассказать, — для усиления обиженного образа сложила руки под грудью и вздёрнула носик.

— И ты бы взяла и нарушила правила, чтобы тебя выставили с отбора. Я не хотел так рисковать, — грустная улыбка на четко очерченных губах и я едва держусь, чтобы не ответить.

Он взял мою ладонь в свою большую руку, и я не спешила её выдергивать.

— Я всё ещё сержусь. — На всякий случай предупредила, глядя на Принца из-под ресниц.

Он с облегчением рассмеялся, и нежно притянув к себе, обнял меня, прошептав:

— Пусть так, главное не отталкивай меня, я ведь серьезен по отношению к тебе.

— А тебе не кажется, что это не справедливо по отношению к другим девушкам? Говоришь подобные слова мне, пока они надеются на место подле Наследного Принца. А может им, ты тоже так обещаешь?

Вредная натура вырвалась на волю, заставив мужчину почувствовать обиду за недоверие.

— Придёт время, и ты сама увидишь, — подхватив мой подбородок Вик, нежно заставил опрокинуть голову, чтобы смотреть прямо в мои глаза. — А насчет девушек — у вас всех были равные шансы, но моё внимание привлекла именно ты. К тому же, выбывшие кандидатки не останутся обиженны. Я лично слежу, чтобы за девушками ухаживали только добропорядочные Лорды. Поверь, те, кто уже переселился в Императорский Дворец, сейчас очень даже счастливы.

Мне очень хотелось верить ему, и мое глупое сердце прямо таки кричало, что это судьба и его нельзя ни кому отдавать.

— Пусть так. Могу я задать тебе вопрос? — тряхнула легонько головой, освобождаясь от горячих пальцев, которые уже скользили по моему лицу.

— Конечно да. — Вик как-то напрягся, ожидая его.

— А почему ты оставил Катриссу? — полезли мои черти под именем “ревность” на волю.

Вик удивился, но с ответом медлить не стал:

— Я уже подумал, что ты захочешь узнать про следующее испытание.

Вот еще, не буду я тебя так разочаровывать, сама справлюсь.

— А насчет Катриссы, меня попросила мать. Императрица не хотела, чтобы она выбыла так рано, сказала, что ей стоит задержаться на отборе.

Кумовство значит, хотя в этом обществе подобное зовется исключительно “полезными связями”. В принципе причина такой просьбы логична — даже если девушка позже выбывает, то венец у неё будет более высокого ранга, а значит, как невеста она станет ещё выше котироваться.